— Что приперлась? Шагай отседова, не мешай мужскому делу.

Катя не обижалась. Подперев руки в бока, шлепала босой ногой по воде:

— Ну-ну! Покажи свое дело. — А сама, тут же его жалея, показывает пальцем, где лучше песок копать. — Вон там почерпни, там еще никто не брал.

Кузя противился подсказкам, прятался от навязчивой помощницы, перечил каждому слову. Бывало, камнями бросал, чтобы та за ним не ходила, но ей все нипочем. Всплакнет немного от боли и обиды и опять улыбается. Однажды послушал ее, запустил руки в то место, куда она показала, стал грязь промывать. Вдруг видит-на дне чашки желтый камушек проявился. Думал, пустая порода, хотел выкинуть вместе с глиной, но нет! Тот будто прилип к дереву. Не веря глазам, осторожно взял его пальцами, положил в рот, прикусил зубами, щеки будто кипятком обдало: золото! Выскочил из воды, бросил лоток, с перекошенным лицом подскочил к Рябухе, закричал:

— Нашел! Отмыл! — и… проглотил самородок от волнения.

Не зная, что делать, замер на месте с испуганными глазами, на глаза накатились слезы. Катя поняла, что случилось, засмеялась:

— Делов-то! Глицерину выпьешь — он сам выскочит. Только не прокарауль.

Кузя побежал домой. Нашел в кладовке на полке бутылку с глицерином, налил полкружки. Понюхал — противно, но делать нечего, стал глотать.

На приисках все, в том числе и дети знали, как выводить из внутренностей инородные предметы. Если кто-то из старателей был замечен хозяином в краже золота, его заставляли пить слабительную жидкость, садили на ведро и заставляли промывать все, что вышло. Эффект был незамедлительным. Если в дерьме находили благородный металл, рабочему грозил «урок»: большой штраф или несколько дней работ без зарплаты.

Вышел самородок и у Кузи. Радости мальчика не было предела. Старательно промыв в проточной воде, показал отцу. Ефим был доволен: помощник в семье растет! Разрешил сыну потратить его так, как пожелает. Кузя сдал золото в золотоскупку, а на вырученные деньги купил леденцов и сладких пряников. Сладости поделил с друзьями. Не осталась без внимания и Катя. Позвал ее на речку. Там они расположились на бугорке, ели лакомства, запивая их проточной водой. Тогда им казалось, что так вкусно не было еще никогда.

С тех пор Кузя стал заниматься старательским промыслом, благо место работы было неподалеку. При первой возможности, справившись с домашними обязанностями, уходил на речку. Получалось по-разному: иногда за день отмывал по одному грамму, в другой раз добывал по небольшому «лепестку» размером с ноготок. Старался он на давно и не раз отработанных местах. На языке старателей это называлось «шебуршать по оборышам». Никто не знает, когда в пойму реки Чибижек пришел первый золотоискатель. Подавляющая масса поверхности золотых россыпей была перемыта на десятки раз. Найти хорошую жилу (желтую косу) — большая редкость. А Кузе так хотелось найти ее и самый большой самородок в пойме реки Чибижек. Такой, чтобы все обзавидовались!

Отец догадывался о мечтах сына: сам был таким! Все же пока взять его на настоящий промысел не решался: мал еще. Искоса посматривая на настырного Кузьму, Ефим ждал поры, когда тот повзрослеет, наберется сил и выносливости. Такое время наступило тогда, когда сыну исполнилось пятнадцать лет. До той поры Кузе пришлось несколько лет доказывать, что он уже взрослый. Одним из таких уроков был единоличный поход в тайгу, где он едва не погиб. Тогда ему было неполных двенадцать лет.

Это случилось весной, в пору глухариных свадеб. Так бывает всегда, когда подтаявший под высоким солнцем снег спрессуется до наста, у речки распушится серебристыми почками старая верба, а на высоком угорье появятся первые подснежники. Желанное время после суровой зимы всегда приносит ожидаемые перемены не только в природе, но и в жизни людей. Старики в валенках сползают с печек, рассаживаются на завалинках. Мужики и бабы, снимая теплые телогрейки, готовятся к летним работам. Неугомонная молодежь под натиском бушующей крови ищет приключений. Стараясь отличиться перед товарищами и возвыситься в глазах девушек, многие ребята уходят в тайгу в полной темноте. Благо, тому соответствует погода: по прочному насту на игрища глухарей надо идти ночью, чтобы успеть на утреннюю зарю. А потом, в доказательство своей удали и смелости показать окружающим пару-тройку краснобровых красавцев, пойманных в петлю. Да приукрасить события разными байками, будто токовик, не разобрав кто перед ним, бросился на человека в драку. Или как старый медведь крался по следам охотника. Вот уж где после всяких небылиц разыгрываются сцены противостояний! Одни с удивлением и затаенным дыханием смотрят рассказчику в глаза:

— Вот это случай! Ну ты пережил! Страшно было?

Другие с недоверием смеются:

— Да быть такого не может! Вот ты врать!

Эти истории не оставались без внимания младших детей.

Как-то днем семнадцатилетний Анисим Голодухин в окружении сверстников протяжным, басовитым голосом рассказывал, как он давеча бегал на ток. Скрестив руки на груди, меланхоличный, несколько полноватый краснолицый парень, тщательно подбирая слова, с напевом выдавал историю о том, как его едва не затоптал медведь.

— Поймал я глухаря: под мышку его и домой скорее. Иду я, значицца, по хребтику. А передо мной пень не пень, коряга не коряга лежит: темно, не видно. Захотел я на нее присесть. Сел себе, кисет достал. Дай, думаю, покурю. Чую — под задом тепло. Пошерудил рукой — волосато и шевелится. Мать честная! Да то же медведь! На медведя сел. Спужался я немного, думаю, как быть? Встать — медведя разбужу. Сидеть, и того хуже. Закурил трубочку: будь что будет. А тот табак учуял, как взбрыкнется! Я так с лавки и повалился!

Ребята хохочут, не верят Голодухину. Никто не помнит случая, чтобы он без товарища за поскотину выходил.

— Ты что, лавку с собой таскал? А по какому хребтику ходил: я там сегодня был, что-то тебя не видел! Где ж твой глухарь? А ну, покажи! — наперебой загалдели слушатели.

— Как я вам его покажу? Он тоже спужался медведя, спорхнул и улетел!

Посмеялись над Анисимом. Зина Цыплакова, круглолицая, озорная девушка, с гордостью посмотрев на Никиту Стрельникова карими глазами, не замедлила отметить его вниманием:

— Не знаю, как ты с лавкой, а вот Никитка сегодня три петуха принес!

Все обратили внимание на чернявого кудрявого парня, первого силача на селе.

— Что тут такого? Принес, да и ладно. Чего их не ловить? Они на перевале, как горох на грядках у бабки Петруньи, можно руками хватать.

Все верили его словам, знали, что не врет. Уважали за добрый, отзывчивый характер, за безотказность в любом деле, трудолюбие, порядочность и силу. Он был настоящим другом многим парням. И любим девчатами. Особенно любила его Зина, была готова выцарапать глаза соперницам и не скрывала этого. Вот только он относился к ней с равнодушием, вздыхал о красавице Нине Коваль. А та, будто играя с ним, относилась холодно. О любовном треугольнике знали все, поэтому каждое их действие обсуждалось при любом удобном случае.

— Что ж ты так мало нахватал? — игриво стреляя голубыми глазами, со смехом проговорила Нина.

— А куда больше? И так хватит.

— Мне бы одного дал.

— Возьми хоть сейчас! Мне не жалко, — вздрогнул он, желая угодить любимой девушке.

— Да ладно, у нас батька своих вон пять штук натаскал, — отозвалась та, не желая его обидеть своим отказом. Но было видно, как покраснел Никита от ее слов.

Услышанный разговор для Кузьки — еще одна лучина в разгорающемся костре взбудораженной души мальчишки. Какими большими, красивыми были черные краснобровые птицы, которых отец Ефим приносил после ночной охоты! С затаенным дыханием мальчик слушал его рассказы о неповторимой, только ему присущей песне глухаря в серой мути подступающего рассвета. С головокружительным волнением слушал объяснения, как и когда надо подбегать к играющей птице. Много раз представлял себе живого мощника с распущенным хвостом и вытянутой в любовном порыве шее. И чем больше впитывалось это представление, тем острее было желание испытать те чувства скрадывания, о которых теоретически знал все.