— Тять! А он что, правда рыбу видел? — испуганными глазами глядя на отца, спросил Кузя.

— Да нет, это дядька Егор пошутил, — пряча улыбку ответил Ефим. — Кабы вон в тот омут упал — там да, глыбко! Там есть хариус. А тут мелко, потому как быстро вынырнул. Тут рыбы нет.

Не понимая шутки, Кузя с опаской смотрел туда, куда показал отец: верить или нет? Так и не поняв ничего, подхватил котомку, побежал за ним вглубь леса.

А между тем день разыгрался! Жаркое солнце преодолело половину голубого, без облаков неба. Хвойные деревья от мягкого дуновения теплого ветерка ожили, задышали оттаявшей смолой и корой. Будто невидимый, могучий источник жизни погладил их гигантской рукой. И от этого просел спрессованный снег, зашумели освобожденные от зимнего покрывала руки-ветки, затрещали отжившие сучья. Славя благодатное время года запищали, затенькали, засвистели, порхая между стволов кедров, елей и пихт, мелкие пичуги. Загремел неожиданным, глухим рокотом в горе проворный ключ. Заломилась, ухнула, падая от тяжести времени, старая, подгнившая лесина. А где-то на увале непонятно застонала, тяжело вздохнула, пригретая лучами сырая земля.

Как ни старался Кузя поспевать за отцом, это у него получалось плохо. Сбитый собственной тяжестью снег держал человека хорошо: они шли поверху, иногда проваливаясь по щиколотку. Но шаг сына был короче отцовской поступи почти в два раза, и это играло большую роль в передвижении. Ефим, слушая шаги за спиной, не спешил, понимал, что Кузя торопится. Он замедлял ход, ожидая его, иногда останавливался, будто к чему-то прислушиваясь. Потом опять неторопливо ступал вперед, незаметно увеличивая расстояние. Когда понимал, что сын устал, останавливался на кратковременный отдых.

На таких небольших привалах, вслушиваясь в тайгу, Кузя с любопытством спрашивал:

— Это там что треснуло? Что щелкнуло? Это кто кричит?

Ефим с улыбкой смотрел на него, давая объяснение на тот или иной вопрос. Кузя понимающе качал головой:

— Какой ты тятя умный — все знаешь!

— Что ж тут умного? Поживешь с мое, потопаешь ногами, послушаешь ушами, сам все будешь понимать.

В тот день они прошли немного. Ниспадающему на закат солнцу надо было катиться до линии горизонта еще несколько часов, но, увидев зимовье на берегу ручья, Ефим сказал:

— Все, Кузьма, пришли. Тут ночевать будем.

Сын был рад его решению: устал. За все время передвижения они прошли около двадцати километров, но этого четырнадцатилетнему юнцу было достаточно. Пока отец затоплял глинобитную печь и ходил за водой, он присел на нары возле стены, прислонил голову к бревну и тут же уснул.

Проснулся Кузя далеко за полночь. Испуганно вскочив на нарах, не сразу понял, где находится. Приглядевшись в темном помещении при свете тускло тлеющего жировика, узнал зимовье, увидел спящего отца, успокоился. Хотелось есть. На столе — котелок с супом. Схватил деревянную ложку, с жадностью стал хлебать вприкуску с лепешкой. Услышав шум, Ефим открыл глаза, приподнял голову, улыбнулся:

— Проголодался? Ну-ну, давай подкрепляйся. А то давеча так и лег не покушамши.

Встал, потянувшись до хруста костей в позвоночнике, вышел на улицу, потом вернулся.

— Вызвездило, — зевая, продолжил отец. — В самую пору на ход собираться. А то покуда ты отдыхал, Золотуха приходила, звала в дорогу, да я не стал тебя поднимать.

— Кто такая Золотуха? — отстранившись от котелка, удивился Кузя.

— Тетка, которая от старателей золото прячет.

— Как это прячет?

— Так и прячет. У жадного отбирает, а щедрому дает.

— ?!

— Ты ешь давай, — присев на нары, набивая трубочку табаком проговорил Ефим, — а я поведаю.

Подкурив лучинкой от печки, отец втянул дым, немного помолчал, начал рассказывать:

— У нас, людей, как? В каждом заделье какой-никакой дух имеется. Какую работу ни начни, помолиться надо, спросить у хозяина дела разрешения и покровительства. В огороде ли землю под картошку копаешь, сказать надо: «Мать-Огородница, помоги!» Или перед тем, как с литовкой траву косить, проси помощи: «Мать-Покосница, одари густой да сочной травой!» Земля, вода, дерево, трава или камень, к примеру, свою душу имеют. А эта душа и есть творение Бога. Только, окромя Бога, есть ему помощники. Потому как Бог за всеми сразу уследить не может, а те ему в этом помогают. Так же и на старательском промысле. Пришел ты вроде как золото искать, разрешение у Золотухи спросить надо. Так, мол и так: «Мать Золотуха, дай немного на пропитание заработать да на одежку. А я тебе за это спасибо скажу!». Если от чистого сердца просить будешь, она обязательно пособит. А коли с умыслом да коварством — навредит.

Искоса посмотрев на сына, Ефим сощурился: слушает или нет? Убедившись, что тот не отводит взгляда, продолжил:

— Давно то было, мужики рассказывали. Когда первые старатели пришли на эту землю, тут много всякого добра было. Шишки кедровые по земле разбросаны — ступить некуда! Ягоды разной — кусты ломились! Живности лесной — пропасть! Белки да соболя, как бурундуки, туда-сюда по колодинам носились. Золота тоже уйма было. Завернешь кусок дерна, а крупинки сами осыпаются. Вот, значит, пришли двое товарищей за золотом: один щедрый, другой жадный. Как увидели богатство — едва рассудка не лишились. Тот, который щедрый, взял себя в руки, охладил разум, у Матери Золотухи разрешения спросил, стал золото в мешочек собирать. А тот, который жадный, ничего не спрашивал, знай себе, в карманы да под рубаху самородки набивал. Чем глубже они копали землю, тем больше и крупнее золото попадалось. Щедрый вовремя остановился, набрал столько, чтобы можно было унести. А жадный — не оступался, все набирал богатство, куда только можно было. Добрались они до огромного желтого камня размером с медвежью голову, с места сдвинуть не могут. Жадный ухватился за него: «Мое! — говорит, — ни с кем делиться не буду!» Вдруг смотрят — к ним баба идет в желтом платье: Мать Золотуха! На голове платок такого же цвета. Из-под платка вместо волос золотые нитки просматриваются. На руках дорогие браслеты, кольца: все из золота. Подошла к ним, говорит: «А что, мужики, не отдадите ли мне вот этот самый большой самородок? Мне в избе дверь подпереть нечем!» Щедрый мужик отошел в сторону: «Бери, коли унесешь! Мне того, что набрал, хватит». А жадный оскалился, заскрипел зубами: «Не дам!» Баба усмехнулась, но не обиделась: «Что ж, если не дашь, так оставайся с ним навсегда». И пошла прочь. Пока щедрый ей вслед смотрел, жадного камень по пояс в землю затянул. Ему бы выскочить из ямы, бросить самородок, но он не отступается, хочет вывернуть богатство наверх. Тужится, жилится, но это у него плохо получается. Камень быстро тянет его за собой. Вот уже по плечи увяз, одна голова осталась. Что-то хотел сказать, но уже и рот песком забило, задыхаться стал. Так и провалился вместе с камнем, не смог выбраться.

Договорив, Ефим пыхнул дымом в сторону, о чем-то задумался.

— А что дальше было? — с затаенным дыханием спросил Кузя.

— Так ничего. Тот мужик, который щедрый был, домой из тайги вышел, то, что имелось — продал, семью одел и накормил, с друзьями поделился.

— А другой дядька?

— Другой? Так его больше никто не видел. Наказала его Мать Золотуха за свою жадность.

Кузя долго молчал. Было видно, что байка отца произвела на него большое впечатление. Рассказ Ефима принял за правду, который в дальнейшем сыграл в его жизни большую, поучительную роль.

К назначенному месту отец и сын добрались на второй день к вечеру. Выискивая одному ему известные метки в нешироком, зажатом скалами распадке, путая свой след от любопытных глаз, Ефим наконец-то изрек:

— Вот, сына, одначесь мы и прибыли!

— Куда это мы пришли? — вконец уставший от долгой, трудной дороги, с опаской посматривая на хмурые горы, проговорил Кузя.

— Туда, куда надо, — направившись к старому, дуплистому кедру на пригорке, дополнил отец.

— А где избушка?

— Зимовья не будет, ни к чему лишние следы. Жить будем вон тут, под деревом.