— Помоги!
Он поспешил к ней, нашел на груди, чуть выше округлившегося живота пулевое ранение. Понял, что она скоро умрет. Отступая на шаг, с горечью в глазах видел, как она пытается подняться, смотрит на него молящими, голубыми глазами.
— Тут баба! — крикнул он не поворачиваясь.
— Какого хрена ты там встал? — заорал сзади со скалы Дмитрий. — Брось ее, все равно сдохнет. Собирай скорее сумы, пока казаки не нагрянули.
Не зная, как быть, Егор замешкался. В душе боролись два чувства: помочь или нет? Вдруг сзади раздался выстрел: женщина дернулась и тут же затихла. Посмотрев назад, увидел, как Дмитрий вытаскивает из винтовки стреляную гильзу.
Собрав лошадей и золото, путая следы, они ушли в горный отрог, перевалили водораздельный хребет, спустились в узкое ущелье. Там в ручье спрятали добычу, завалили сумы валунами. Решили вернуться сюда на следующий год, когда все успокоится. При приблизительном подсчете, золота было около тридцати пудов. Этого было достаточно, чтобы безбедно прожить до глубокой старости. Но Дмитрий злился на Егора за то, что тот, заострив внимание на раненой женщине, не доглядел за лошадьми: два спаренных коня с сумами вплавь сумели переплыть на другой берег реки и убежать в тайгу. А что было еще около полутора центнеров золота.
— Куда тебе? — усмехнулся Василий. — Этого, вон, не унести. Скажи спасибо, что живыми ушли!
— Ну, уж я бы нашел ему применение! — сверкая глазами, скалился тот. Было очевидно, что на почве внезапно свалившегося богатства у него зреет какой-то план, и это настораживало Егора.
Показал себя, кто он есть на самом деле, Дмитрий утром следующего дня. Перед тем, как отправиться в дорогу, решили позавтракать. Егор разводил костер. Василий принес от ручья котелок с водой для чая. Дмитрий возился с лошадьми. Подкладывая в огонь поленья, Егор четко услышал ни с чем не сравнимый хруст затвора винтовки Дмитрия. 3амерев, Егор и Василий уставились на товарища, глядя, как тот досылает в ствол патрон. Дмитрий наставил ружье на Егора, коротко бросил:
— Простите, други!..
Щелк — осечка. Дмитрий испуганно дернул затвором, меняя другой патрон, но и тот не выстрелил. Не понимая, почему нет выстрела, продолжал бесполезно заряжать винтовку, но поздно. Егор и Василий уже наставили на него свои карабины.
— Ты что это, друже? Никак нас побить хочешь? — спокойно спросил Василий.
— Не старайся, я патроны еще давеча сварил, — дополнил Егор.
Отбросив винтовку, Дмитрий пал на колени:
— Простите, други! Бес мозги задурманил!..
Его последние слова утонули в грохоте выстрелов. Не дослушав его, Василий и Егор разом нажали на курки: если готов убить — не мешкай, иначе убьют тебя. Так говорят сибирские разбойники. Дмитрий, не издав ни звука, как был с согнутыми коленями, ткнулся лицом в мох.
Перезарядив ружья, товарищи молча стояли над убитым, угрюмо оглядываясь по сторонам. В душе Егора было так омерзительно, что хотелось выть. Он не понимал, как это может быть? Их предал самый близкий человек: кому теперь верить?
— Как ты догадался? — подавленным голосом, не глядя на него, спросил Василий.
— Он еще там, когда в бабу стрелял, в меня тоже целил. Я краем глаза заметил, — сухо отозвался Егор.
— А что, мы друг друга не постреляем из-за золота? — покосился Василий.
— У меня нет такого разуменья. За что? Это барахло и так зараз не вывезти.
Похоронив Дмитрия, помянули над могильным холмиком. Не говоря ни слова, поехали через горы домой. Знали, что это был последний год, когда они были вместе.
Жене Дмитрия сказали, что мужа в тайге заломал медведь. Поделив общее коммерческое дело на троих, честно отдали долю убитого товарища его семье. Но добытое золото уже делили на двоих. Таков был разбойничий закон: кто дело загубил, из пая выбывает.
На этом Егор и Василий разошлись. Чтобы не встречаться, Василий переехал жить в Красноярск, где открыл свое предприятие по закупу мяса и зерна у населения и поднялся до баснословных вершин. Позже доходили слухи, что его убили в кабаке, но это было недоказуемо. Егор сначала вообще думал уехать из Сибири: хватит, нажился! Хотел продать доставшийся при разделе магазин и всех лошадей, но призадумался: куда ехать? И откуда?
Когда-то давно он, как все люди, проживающие по ту сторону Каменного пояса, представлял Сибирь суровой землей, соединяющей в себе что-то грозное, магическое и таинственное. Где человек невольно теряется в этом безбрежном океане тайги, а душа рвется от бесконечно унылой природы, которой нет конца и края. Видел в ней забытую, отверженную окраину, страну ссылки и каторги, куда бесконечный путь сотни лет увлажняется обильными слезами обездоленных судьбой людей. Со скорбью наблюдал, какой темной рекой льется туда горе-горемычное людское, откуда не было возврата.
Однако за десять лет жизни здесь Егор в корне изменил свое представление до противоположного. Он привык к Сибири, сроднился с ней, почувствовал волю, свободу и простор, чего не было там, на малой родине. Полюбил этот край со всеми его сюрпризами и капризами, где за несколько месяцев можно превратиться в миллионера или упасть в выгребную канаву. Привязался к этой порой сумрачной, но щедрой стране. Закалился душой и телом в постоянной борьбе с физическими трудностями и далеко не гостеприимными природными условиями. Насытился вечным зовом притяжения всегда манящих голубых далей. Пропитался запахами и красками бесконечной, неизведанной тайги. Представляя, что покинув эту страну он больше никогда не почувствует все то, что сейчас его окружало, Егор был готов умереть от тоски. Зачем тогда ему сила, мужество, упорство, смелость, приобретенные здесь? Для чего тогда жить, если больше не видеть, не слышать и не чувствовать то, что сейчас окружает его?
И все же Егор решился на поездку. Захотел посмотреть, как живется родным и близким в родной деревеньке Бочкари Вятской губернии. На малую родину явился в длиннополой собольей шубе, лохматой росомашьей шапке, рысьих унтах и горностаевых рукавицах. Подъехал к дому в расписных, лакированных розвальнях, запряженных тройкой игривых рысаков за тысячу рублей. Накупил подарков, которые едва уместились в санях.
Его не узнали, думали, приехал какой-то именитый барин. Выскочив на улицу, родные кланялись. Испуганно посматривая на бородатого купца, терялись в догадках о цели визита. А когда узнали сына и брата — долго не могли сказать ни слова.
Дела в семье шли неважно. Все возрастающая конкуренция и отсутствие леса привели к затруднительному положению. Бочки покупались плохо, денег не хватало. Братьям приходилось ездить на заработки в город. Престарелые отец и мать с трудом управлялись по хозяйству. Когда Егор подарил всем по тысяче рублей, стали кланяться:
— Благодетель ты наш! Выручил в трудную годину!
Егор не стал долго думать, тут же предложил всем переехать в Сибирь. Те испугались, наотрез отказались от «дурной затеи»:
— Куда нам с насиженных мест? Там медведи загрызут, от холода померзнем. Нет уж, тут помирать будем.
Как ни старался сын и брат переубедить их, ничего путного из этого не получилось.
Встретился Егор и со своей возлюбленной Натальей Корзуновой. К тому времени красавица сильно изменилась. От плохой жизни с мужем-пьяницей, с двумя детьми, проживая в нужде, выглядела много старше своих лет. Некогда белое лицо потемнело, глаза потускнели, мягкие ладошки и тонкие, холеные пальчики загрубели от тяжелой физической работы. Ее отец умер, братьев не было. Не имея защиты и поддержки, женщина всю женскую и мужскую работу волочила одна. Увидев Егора, Наталья едва не лишилась чувств.
— Прости, не виновата я, отец заставил выйти замуж, — только и смогла сказать одна.
— Знаю, слухи доходили. Все время о тебе думал, — хмуро ответил он, чувствуя, как что-то вздрогнуло внутри, задрожало, заставляя биться сердце.
Вероятно, подобное состояние переживала и она. Было видно, как обрадовалась, расцвела, задышала легко и свободно. Тлеющая искорка любви, вдруг подхваченная ветром, превратилась в жаркое, бушующее пламя. И не было Егору сил отвернуться от его языков, как не было желания противиться протянутым рукам Натальи.
