— Ты чего это? Пошли есть, — повторил он, тронув его за плечо. Но тот резко отбил его руку.

Не понимая, что происходит, Егор вернулся к костру, рассказал о поведении Симы товарищам. Предугадывая какое-то неприятное событие, они хотели перебраться в зимовье, но так и замерли на месте. Из тайги вышел огромный бородатый детина. Высокого, больше двух метров роста, с широченными угловатыми плечами, длинными, едва не по колени ручищами с мясистыми, крючковатыми пальцами, кряжистыми ногами, он походил на лесное чудовище. Длинный череп с отвисшей челюстью, маленькие глазки с массивным, наплывшим на переносицу лбом, слегка сгорбленная фигура придавали ему полное сходство с гориллой. Медленная, тяжелая поступь и, казалось бы, неуклюжие покачивания тела таили могучую силу. По сравнению с ним братья Гуляевы были подростками. Остановившись в двух шагах, он приветствовал их глухим, утробным голосом:

— Здорово ночевали!

Шокированные его появлением, все подавленно смотрели, не зная, что делать. Первым с чувствами справился Василий. Тщательно подбирая слова, нервно выдохнул:

— И тебе не хворать.

— Иде хозяева? — плавно поворачивая голову из стороны в сторону, спросил тот.

— На прииск ушли, еще не вернулись, — лихорадочно соображая, что ответить, соврал Егор. — А ты кто таков будешь?

— Ванька я Иванов, — холодно выдавил гость дежурную фразу, подозрительно сверля присутствующих внимательным взглядом. Было очевидно, что он не желает называть себя.

— Что ты тут бродишь? — не зная, как быть, напряженно спросил Егор.

— В гости заглянул, проведать Харитона и Тихона. Зять я им.

— Понятно. Раз зять — проходи, сейчас ужинать будем, — стараясь разрядить ситуацию, предложил Егор. Решил выиграть время, а там будет видно.

Тот молча прошел к костру, снял котомку, достал из нее банку тушенки, сухари, луковицу. Проигнорировав протянутую ложку, неторопливо вытащил из ножен на поясе длинный, широкий тесак, ловко открыл консервы, ковыряя ножом, стал посылать в рот холодное мясо.

Ели молча, не глядя друг на друга, без того накаляя непростую обстановку. Брякая ложками в котелке, Егор, Василий и Дмитрий напряглись, как сдавленные под снегом деревья, готовые в любое мгновение схватить ружья. В противоположность им детина был спокоен или таковым казался. Не переставая крутить головой, стрелял глазами, проверяя каждую мелочь. Надвинутые на глаза брови подрагивали, лицо темнело с каждой минутой. Было очевидно, что закравшееся подозрение по поводу отсутствия братьев Гуляевых подкрепляется твердой уверенностью, что их тут нет давно. Что и было высказано в следующую минуту. Отбросив пустую банку в сторону, очистив от остатков еды тесак языком, детина повернулся к ним и, играя лезвием, холодно спросил:

— Давно их прибрали?

— Кого? — переглянулись они. Егор хотел сказать что-то еще, но не успел.

Вмиг превратившись из кролика в зверя, детина подскочил на ногах, схватил левой рукой Дмитрия за шиворот, приподнял его над землей, как котенка, и резко хряпнул лицом о чурку. Даже не успев защититься, тот откинулся, как мешок с просом. В то же мгновение подобная участь постигла Василия. Извернувшись вьюном, бандит нанес ему сокрушительный удар рукояткой ножа в лоб. Закатив глаза, Василий упал на спину с раскинутыми руками.

Все произошло так быстро, что Егор не успел отскочить в сторону, оставаясь сидеть с ложкой в руке. Сообразив, протянул руку к ружью, но разбойник уже приставил лезвие тесака к горлу.

— Не сметь! — заревел он страшным голосом.

Егор замер, чувствуя на себе дыхание смерти. Не в силах вынести безумный взгляд, закрыл глаза, ожидая, что сейчас будет. Но детина медлил. Преобразившись, с дикой ухмылкой посмотрел на поверженных, сипло продолжил:

— Что, дурака во мне видите? Думаете, Мизгирь без глаз? Я вас тут давно прозрел, пока вы похлебку хлюпали. Ружья-то чьи? Харитона и Тихона. А они живыми их в чужие руки никак не позволяют брать. Вижу я, что вы залетные. Не буду спрашивать, как сумели побить братьев. Да и ни к чему мне это. Не за этим сюда шел. Говори, где золото?

— Какое золото? — пытаясь выкроить время, дрожал Егор.

— Сам знаешь, какое. Ох, и не люблю я под вечер народ резать, лучше с утра. Да видно, придется. Сам скажешь, покуда дел, или подождешь, когда кишки из брюха потекут?

— Ничего не знаю.

— Тем для тебя хуже. Все одно тебе счас дохнуть. Думай покуда, каку смерть примешь, — отстраняясь, засмеялся Мизгирь и рыкнул зверем. — Симка! А ну, поди сюда!

Сима будто ждал его слов. Как побитая собака, выскочил из бани, с перекошенным от страха лицом засеменил к нему. Подбежав, остановился, глядя снизу вверх, с дрожью в теле ожидая следующих указаний. Мизгирь схватил его за грудки, оторвал от земли одной рукой, встряхнув как следует, грозно посмотрел в глаза:

— Скажи, дорогой, куда они золото кладут. На лабазе?

— Иы! — отрицательно закрутил головой тот.

— А где? В избе под половицами?

— Умы! — треся редкой бороденкой в знак согласия, ответил Сима.

— То-то же мне! Молодец! — поставив его на ноги засмеялся детина и, похлопав его по плечу, резко проткнул тесаком насквозь. — Спасибо!

Сима застонал, запрокинул голову, повис на подкосившихся ногах. Мизгирь выдернул окровавленный нож, откинул Симу как тряпку, повернулся к Егору. Тот сумел справиться с чувствами, схватил ружье, щелкнул курком, наставил его на детину.

Увидев направленный на себя ствол, Мизгирь не удивился. Широко, но зло улыбнувшись, потянулся к жертве:

— Ишь, какой прыткий! А ну, отставь ружжо…

Он не договорил. Его голос растворился в грохоте выстрела. Егор не стал испытывать судьбу, как это было в случае с Харитоном, когда они с Василием стреляли в тело: прицелился в голову. Пуля попала Мизгирю в переносицу. С ошалевшими, может, даже испуганными глазами тот подкинул сжатые в кулаки руки, будто хотел броситься в драку, шагнул навстречу, но, не удержавшись, уже мертвый рухнул в костер.

Егор подскочил к Симе. Тот, лежа на спине, с детской улыбкой смотрел в небо. Сжав ладони пальцами, держал руки перед подбородком, будто просил прощения у Бога. Искоса взглянув на него, захрипел, харкая кровью:

— Егор хороший, давал Симе много сладких сухарей!..

Потом потянулся и умер с таким же добрым, безгрешным взглядом.

Чувствуя подступивший к горлу комок, Егор задрожал, не скрывая слез. Заплакал, как это было давно, в далеком детстве. Не мог себе простить смерть безвинного, затюканного человека, который, вероятно, не сделал в жизни ничего плохого. Ему было жаль Симу, который не мог и не умел обидеть, на зло отвечал добром и был виноват перед всеми только тем, что был рожден не таким, как все.

Первым в себя пришел Василий. Очнувшись, сел на чурку, приложив к голове ладони. Превозмогая боль, осмотрелся, понял, что произошло. Зло сплюнул в сторону Мизгиря. Потом оба помогли подняться Дмитрию. У него на лбу выросла огромная, похожаяна второй нос, шишка. Василия было не узнать, лицо превратилось в кровавое месиво. Однако все это было ничто по сравнению с потерей Симы. Все трое полюбили его, считали равным и близким человеком. С его смертью в душах появилась пустота, которую было нельзя восполнить ничем.

Когда выходили из тайги, нашли в Чибижеке матушку Симы. Одинокая престарелая женщина, всю жизнь прожившая на приисках и ничего не заработавшая, кроме жестокой подагры и радикулита, не пролила ни слезинки.

— Отмучился, бедный, — с тяжелым вздохом только и смогла сказать она.

Часть золота, доставшуюся Симе при разделе, брать не хотела:

— Нашто оно мне? От него всю жизнь зло.

Друзья не пожелали принимать ее отказ, передали все до золотника, что причиталось сыну. Обещали иногда наведываться, если представится возможность. Хотя в этом не были твердо уверены: кто знает, что их ждет дальше?