Прибыв на место, Сима по-хозяйски расположился в балагане: выставил спирт, достал мерную кружку и весы, приложив руки ко рту, громко крикнул вороном. Наблюдая за ним, Егор удивился, как это у него получается: слова сказать не может, а голос птицы, похожий на удар колокола — не отличить.
Прошло немного времени. Из густого пихтача высунулась косматая голова. Бородатый мужик в грязной, залатанной одежде двинулся было в их сторону, но, увидев чужого человека, замер в нерешительности.
— Иди, не бойся! — махнул ему рукой Егор.
Тот сделал несколько шагов вперед, остановился неподалеку:
— А ты хто таков?
— Свой я, — быстро сообразил Егор, выдавая себя за родственника братьев Гуляевых. — Свояк Тихону и Харитону.
Успокоившись, старатель покачал головой, протянул Симе зажатый в кулак песок, насыпал в подставленную кружку:
— Вот, что успел схватить, покуда десятник по нужде отлучался.
Рассыпного золота оказалось не так много, чуть меньше нижней метки. Сима пересыпал содержимое в мешочек, налил в кружку по верхнюю полоску.
— Сима, лей полную! Отработаю! — стреляя глазами, попросил мужик. — Дюже нутро горит. Вчера с мужиками перебрали маленько.
Сима исполнил его желание: знал, что не обманет. Трясущимися руками мужик подставил принесенную с собой железную фляжку, подождал, пока содержимое из кружки перельется до капельки, плотно закрутил крышку, чтобы не пролилось, спрятал емкость за пазуху.
— А я ить тебя где-то видел раньше, рожа мне твоя знакомая, — перед тем, как уйти, проговорил он.
— Я тут два сезона отбутарил, с тобой тоже виделся. Ты Клим Говорухин? — ответил Егор.
— Да, так и есть. А ты Егор Бочкарев?
Удивившись, протянули друг другу крепкие ладони: вот так встреча! Немного поговорили о делах на прииске, рассказали новости. Клим не стал долго задерживаться — ждали товарищи. Попрощавшись, растворился в лесной чаще, как и пришел.
За день к балагану приходили с разных приисков еще десять человек. К концу дня у Симы кончился спирт, а мешочек с золотом волнующе отяжелел. Старатели не обижали Симу, знали, кто за ним стоит. Понимали, чем грозит обман или насилие. Помнили случай в прошлом году, когда братья Гуляевы повесили у тропы китайца, который пытался отобрать у Симы дневной заработок.
Вернувшись вечером на заимку, Сима положил мешочек на полку в сенях, куда клал его всегда. Дмитрий и Василий выслушали рассказ Егора, потом вместе взвесили золото, ахнули: одиннадцать золотников! Глядя друг на друга, соображали, сколько можно собрать к концу сезона. Поняли, что отказаться от «дармового Тартаякского потока» было бы просто глупо.
Так возник союз трех спиртоносов. Волею судьбы, едва не лишившись жизни, Егор, Василий и Дмитрий заняли незаконное место под солнцем, проще говоря, стали разбойниками. Вступили в сомнительную игру, в которой при любом необдуманном шаге итогом могла оказаться смерть.
Работали по хорошо отлаженной системе, которую придумали покойные братья Гуляевы, как, в основном, действовали все спиртоносы в Сибири. Заранее зимой заносили в канистрах спирт, летом меняли его на золото. По окончании сезона, подсчитывая баснословную прибыль, честно делили ее на троих. В среднем, на каждого выходило по пять-семь тысяч рублей ежегодно. Заработанный капитал пускали в дело. Через три года каждый купил себе в городе хороший дом, открыл коммерческое дело, женился, народил детей. Совместная компания по перевозке товара обозами в Красноярск приносила хороший доход, который они также делили поровну. Три магазина, две мясные лавки, ямской двор на двести лошадей обещали спокойное, уверенное будущее. В какие-то моменты Егор подумывал отказаться от опасных походов в тайгу: хватит, своих забот в городе достаточно! Но коварная тяга к золотому тартаякскому потоку, постоянно растущие финансовые запросы не давали покоя разуму, хотелось подзаработать еще и еще. Он успокаивал себя мыслью: «Все, нынче последний раз, и завяжу!» Но желание увеличить капитал, пополнить счет в банке меняло планы.
Достаток и благополучие изменило характеры товарищей. Через семь лет это были уже не те братья по несчастью, которые, спасая друг друга от смерти, убили братьев Гуляевых. Тугой кошелек и значимость в обществе сделали всех троих гордыми, независимыми, порой даже жестокими друг к другу. Каждый считал себя главным, желал иметь больше, чем другие. На этой почве часто возникали мелкие ссоры, которые не могли привести ни к чему хорошему.
Можно было разделить коммерческое предприятие на равные доли, разойтись по разным дорогам. И только острое желание пополнить капиталы за счет золота все еще удерживало их вместе на одном плоту перед бушующим порогом.
«Вкус крови», который им пришлось почувствовать в схватке с Харитоном и Тихоном, был далеко не последним. Второй раз увидеть предсмертную дрожь живой плоти пришлось той же осенью, когда они жили на заимке на озере. Был обычный день, конец сентября. Частые ночные заморозки и первый снег повалили траву, сбили с берез и осин последние листочки. В такую пору далеко слышны шаги любого живого существа. Пройти в тайге незамеченным сложно.
Все знали, что наступает пора окончания старательского сезона. Через несколько дней надо выходить из тайги, стали потихоньку собирать вещи. Сима волновался не меньше других. За время общения с ним Егор начал понимать его речь, даже выучил некоторые слова. Часто общаясь с ним, через пару месяцев наконец-то узнал его фамилию, что ему чуть больше сорока лет, живет в Чибижеке с престарелой матерью в небольшой ветхой избушке в постоянной нужде. Единственное, что помогает им пережить зиму, это небольшие заработки сына: кому-то помогает расколоть дрова, скинуть с крыши снег, перевезти на нартах сено или вычистить пригон для скота. Сима очень хотел бы поскорее добраться домой, потому что без него мать не сможет дотянуть до весны.
Выслушав его, Егор собрал совет. Недолго посовещавшись с Василием и Дмитрием, единогласно решили делить золото на четверых. Было очевидно, что Сима работал много, и большая заслуга в добыче принадлежит ему. Объявив ему это, они были растеряны: тот отнесся к такому решению равнодушно, будто ему подали кружку с водой. Было не понятно, что он будет делать с этим богатством. Чтобы избежать недоразумений, решили отдать его долю матери в поселке, когда выйдут из тайги. Все же Сима понял, что его друзья желают ему хорошего. Глотая и сдавливая буквы, с улыбкой отблагодарил их:
— Егор, Вася и Дима — хорошие люди. Харитон и Тиша били Симу. Егор, Вася и Дима давали сладких сухарей, хорошо кормили: спасибо! Сима будет всегда помогать им.
После этого, как ни в чем не бывало, занялся своими делами: подживил дровами костер, накормил собаку, пошел растоплять в бане печь. Набрал охапку поленьев, хотел идти, но вдруг остановился. Закрутил головой, пытаясь поймать воздух. Он никогда не курил. Природа обделила его умом, но даровала другие качества: несмотря на невысокий рост и хрупкое телосложение Сима был силен, как зверь, прекрасно видел на большое расстояние и, подобно собаке, умел различать запахи. Его лицо изменилось, улыбка спала, глаза испуганно забегали.
Увидев перемену, Егор насторожился:
— Что, медведь идет?
Тот еще какое-то время, сжавшись в комочек, молчал. Потом в страхе выдохнул:
— Мизгирь! — и быстрыми шагами, почти бегом направился к бане.
Так и не поняв, что Сима хотел сказать, Егор смотрел по сторонам, но все было спокойно. Неожиданно навострил уши Соболь. Кобель тоже почувствовал неладное. Звеня цепью, вытянулся в сторону леса. Долго вглядываясь в тайгу, басовито залаял. Егор взял в руки ружье, вместе с ним заняли оборону Василий и Дмитрий. Ждали долго, но из пихтача никто не выходил. Было очевидно, что там прячется человек, который не желает с ними встречи.
Прошло немало времени. Кое-как успокоив собаку, наши герои занялись своими делами. Сняв с тагана котелок, расположились на ужин. Позвали Симу, но тот не вышел. Егор пошел за ним, в удивлении увидел, что тот забился в угол, как овечка, дрожит от страха.
