На одном из привалов недовольная Стюра глухо проговорила:
— Пойду за Егором. Вдруг что ему пособить надо?
— А как же мы? Ты нас бросаешь? — обескуражено спросил Костя.
— Пашто бросаю? Вам и без меня дорога известна. Кузька вон скоро на тропу выйдет. А коли ноги грязью мазать — так Катька есть. Глины на реке много! Все одно я без дела у коня под хвостом нюхаю.
— Постой, Стюра. Мы же вроде как вместе пошли, должны вместе и выйти, — все же пытался остановить ее Вениамин, понимая, что без ее участия в походе им будет сложно, но та была непреклонна.
— Я с вами не шла. Это я с Егором и Кузькой шла, Ефимку хоронить. Похоронили? На том и стою. — И, поправив на плечах лямки тощего, но тяжелого вещмешка, подалась назад. — Я Егорке сейчас нужнее.
— Продуктов возьми!
— Не надобно мне, сухари есть, на три дня хватит, — не поворачиваясь, ответила та, и скрылась в тайге.
— Вот те раз. Вот те Стюра, — сетовал Веня. — Бросила посреди дороги.
— Почему бросила? — перебила его Катя, защищая Стюру. — Никак не бросила. Все, что надо, сделала, дорогу указала. А далее мы без нее управимся.
Замолчали, пошли дальше. К вечеру наконец вышли в долину реки Шинда. Прошли немного, около пятнадцати километров. Нормальный, здоровый таежник за день пройдет расстояние в три раза больше, но тут деваться некуда. И это вносило в ряды путников некоторое напряжение.
Кузька был недоволен, что идут так медленно. Вениамин и Костя считали, что проводник, наоборот, торопится. Оставаясь каждая при своем мнении, обе стороны молчали, не разговаривая друг с другом. Катя находилась будто между двух огней: надо помочь инженерам и угодить Кузьке. Разместившись на ночлег, стреножив лошадей, не разбивая большого лагеря, перекусили всухомятку, легли спать. Это был первый день, когда Веня и Костя спали под деревом на хвое, потому что спальники и палатку пришлось бросить там, где случился пожар.
Утром проснулись поздно: будить некому, а спать хочется. Солнце уже выкатилось на обычную дневную прогулку, завалилось, будто на гамак, в грязно-серую тучку: будет дождь. Кузька не в настроении. Представил, какой путь и как долго ему сегодня предстоит идти, нахмурился. Катя накопала на берегу глины, сделала перевязки. На удивление, ожоги Вени и Кости оставались прежними, как вчера утром, хотя предполагалось, что дорога даст о себе знать. Лечебное действие голубой глины сделало свое дело: она не дала развиться опухоли, а соответственно и взвинтить температуру. И это придавало хоть какой-то радости в предстоящем передвижении.
Завтракали долго, все равно торопиться некуда. Медленно прихлебывая со сладкими сухарями чай, наслаждались спокойным, размеренным, но плотным течением еще буйной от активно таявших в эту пору в гольцах снегов, воды. Шинда в эту пору уже сбросила уровень до половины, еще не показав в прозрачных, изумрудных волнах каменистое дно, но, все же, приняв зеленый окрас отражающихся на берегах хвойных деревьев. Куда-то идти Кузьке не хотелось: сейчас бы выспаться вволю, но ждут дела.
Стали собираться в дорогу. Главная проблема — посадить инженеров на лошадей. Для этого Кузька специально срубил дерево, чтобы по нему Веня и Костя прошли на пенек и потом сели на лошадей. Его затея понравилась инженерам. Придерживаясь за Кузю, оба удачно оказались верхами. Осталось только завьючить грузом Поганку и двигаться в путь.
— Что это там? — всматриваясь вверх по течению реки, проговорил Костя.
— Где? — посмотрел туда Кузька и в тот же момент подскочил от радости: лодка! — Эй, мужики! — замахал руками. — Сюда! Причальте, очень надо!
Двое лодочников на осиновой долбленке увидели их, взмахнули шестами, повернули к ним. Ткнув лодку носом в берег, приветствовали всех. Старший на корме поинтересовался:
— Здорово ночевали! Далеко лыжи навострили?
Кузька их не знал и раньше не видел. Они работали сплавщиками на реке, на шестах доставляя по воде продукты и различный груз на далекие прииска, находившиеся вверху по Шинде. Но глубоко развитое чувство помощи и выручки человеку в тайге заставило их прийти на выручку.
— Раненые у нас, ноги обожженные, идти не могут, — ответно приветствовав бородатых сплавщиков, пояснил Кузя. — Вы на Каратавку? Возьмите их с собой, а то на лошадях мы тут два дня ползти будем.
Его просьба была воспринята с пониманием. Бородачи согласно закивали головами, помогли Вениамину и Косте спешиться и перебраться в долбленку. Следующий план передвижения был таков: лодочники плавят инженеров до Спиртоносной тропы, где они будут ждать Кузю с лошадьми. Когда тот приедет и переправится на правый берег, поедут дальше опять вместе через Перевал в Чибижек. Расчет прост: по воде мужики доставят Веню и Костю на условленное место к обеду. Кузя пригонит лошадей вечером. В результате выигрываются время и силы. На том и порешили. Лодочники хотели взять с собой и Катю, но та наотрез отказалась от предложения, сославшись на то, что лошади две, и Кузе будет несподручно перегонять всех в одной сворке. Хоть ее довод и был маловесомым, лодочники не стали настаивать. Осведомившись у Вениамина, есть ли спиртное, тут же забыли про Кузю и Катю. Увидев початую фляжку спирта, подали кружки, выпили и, не закусывая, так надавили на шесты, что долбленка быстро скрылась за поворотом.
Кузя не стал задерживаться, помог Кате забраться в седло, тронул Поганку. Теперь поехали гораздо быстрее. Их путь проходил по широкой, хорошо выбитой конской тропе, в это время года мало задействованной коногонами и старателями по той причине, что еще достаточно большая вода в притоках мешала быстрому передвижению. Люди ждали, когда Шинда упадет до летнего уровня, чтобы лошадям с грузом можно было двигаться не только берегом, но и легко преодолевать брод.
Временами тропа шла рядом с рекой, так что можно было далеко видеть, что происходит впереди или сзади. Потом вдруг сворачивала в густую тайгу, срезая ее повороты через густые займища. Затем опять возвращалась на берег, чтобы протиснуться через какой-нибудь скалистый прижим, и удалялась от воды. И так было много раз.
Эти места Кузьке были еще мало знакомы, но по памяти он начинал давать тому или иному месту название, которое немедленно высказывал Кате:
— Вот Косой перекат. Дальше будет Длинное плесо.
Бледная Катя согласно кивала головой, давая понять, что хорошо слушает его: за время путешествия на лошади седло натерло ей все, что с ним соприкасалось. Через некоторое время она искренне пожалела, что не послушалась мужиков и отказалась плыть до Каратавки на долбленке. А ехать еще было ох как далеко!
Не в силах больше терпеть неудобства, крикнула, чтобы Кузька остановился. Кое-как слезла на землю, зашла позади лошадей, махнула рукой:
— Двигай, я пешком пойду.
— Ты что? На коне-то лучше, — усмехнулся он, но понял, что здесь дело не в этом. Вспомнил себя, когда начинал ездить.
За Семиречками тропа свернула от Шинды к скале. Впереди показались знакомые места: Перепад у Чистого ключа, где Егор выковырял пулю из пихты. Там тропа проходила глухим, зажатым местом между пригорком и скалой. Самое разбойничье место. Только Кузька не боится, знает, что хищная охота начинается осенью, когда старатели выходят из тайги с золотом. Вот тогда начинается бандитская пора. Да и что с них взять?.. Однако похолодел, вспомнив что в дорожной сумке лежит «Рука Золотухи» и песок, что достался при дележке.
С опаской въехал в прижим. Впереди через тропу лежит пихта. Откуда она тут? Вроде, когда сюда двигались, ее не было. Нешто от старости упала? Объехать никак, надо делать проход. Кузя остановил Поганку, спрыгнул на землю, достал топор, стал рубить ствол.
Сзади кто-то запищал, лошади заволновались. Обернулся — возле Кати человек с тряпкой на лице, на плече ружье. Приставил к горлу нож — та, как снег в январе, побелела, от страха осела на подломившихся ногах. Кузя шагнул к ней, а сбоку хрипловатый, грубый голос:
— Стой, где стоишь! Топор откинь в сторону, а то между лопаток пулю схлопочешь.
