Процессия скрылась из виду, вся платформа будто разом вдохнула-выдохнула, вахтер Михалыч плюхнулся на стул, вытирая трясущимися руками лицо, а охранники, расслабив пузья, оперлись об стены – станция снова загомонила, зажила прежней неспешной жизнью. Максим потер ноющее пустотой брюхо: жидкий грибной суп давно рассосался. Хотелось жрать, правда, никто особо и не предлагал, а купить что-то за патроны в этом социалистическом раю попросту негде.

– Пройдемте, товарищ… – довольно вежливо попросил незаметно появившийся за спиной охранник КПП.

– А чего надо-то? – насторожился Максим, незаметно сжав в кулаке скользнувший из рукава верный кастет, и приготовился, если что, аккуратно тюкнуть этого дохляка в висок.

– Леонид Петрович просил найти и привести, в ваших же интересах, говорит.

– Меня сестра тут искать будет, – Серафимы пока не было видно, и уходить куда-то без нее не хотелось.

– Ее тоже приказано найти, не беспокойтесь, гражданин Белявский.

Беспокоился Максим вовсе не об этом, а боялся одного: что ему не поверили и все же разделят с сестрой, оставив ее заложницей на станции. Сделать он все равно ничего не мог, потому последовал за охранником в конец платформы, через запретные до сих пор для чужих двери и коридоры, узкие – вдвоем не разойтись. И неожиданно оказался не в кабинете, а в каком-то холодном помещении с сырыми бетонными стенами, крошащимся давно не ремонтированным полом.

«Приплыли…» – мелькнула мысль о ловушке, и Максим уже собрался врезать локтем под дых коварному сопровождающему… Но увидев на лавке сложенные ОЗК и шесть противогазов, расслабился: похоже, что Леонид Петрович все-таки купился и действительно решил отправить экспедицию в ближние подземелья. Пронесло.

Следом в комнату набилось еще четверо мужиков: скучковались в дальнем углу, шушукаясь о чем-то, искоса поглядывая-оценивая. Чисто головорезы, особенно длинный с коробом за спиной и шрамом через всю морду.

«Ну, суки-вертухаи, сталкеры, бля, в штатском, поглядим, кто кого», – недобро прищурился Макс, рассматривая спутников одного за другим. В комнату ввалился запыхавшийся Леонид Петрович, ведя за собой Серафиму. Максим еще раз пересчитал собравшихся, выходило, что если сам партийный чиновник сдуру не возглавит группу, то и девчонку отправят вместе со всеми.

Тщательно закрыв за собой дверь, Леонид Петрович оглядел компанию, чуть задержавшись на мрачноватом лице Максима, и достал рисунок, сделанный недавно в столовой. Кто-то уже успел дополнить его новыми штрихами, наверное, не доверяя пришлому братку, спросили совета еще у кого-то. Но и лишних людей в тайну посвящать не решились, иначе группа была бы намного больше. Опытный руководитель первым взял слово:

– Не буду долго говорить, задача всем ясна… У нас есть проводник, – тут Леонид Петрович указал на Максима, протягивая ему на ладони заодно и ранее отобранный ТТ с запасным магазином, – есть два измерительных прибора. Девушка, которая видит аномальные явления, и георадар для обнаружения пустот в стенах. Охранять особо, вернуть в целости и сохранности. Если возникает опасная ситуация – возвращаться немедленно! На посторонние задачи не отвлекаться.

Максим снова поймал многозначительный взгляд и понял, почему Вадима сюда не пригласили. Товарно-денежные интересы зятя волновали чиновника в последнюю очередь. Но дозиметр уже лежал в мешке, а о «котлах» Максим и без инструктажа отлично помнил. Дальше не слушал – все равно это не курсы молодого сталкера, зарядил пистолет и переместился поближе к сестре. Ей-то как раз было любопытно. Но от беседы увильнуть не удалось, Леонид Петрович взял его за локоть и отвел в угол.

– Я уточнил глубину туннелей, искать его вам, скорее всего, придется на нижних уровнях. Ну, на месте будет ясно, пока я обозначил тут цифры. И удалось достать прибор, а также найти человека, который умеет с ним обращаться.

– Если у вас столько информации и оборудования, почему тогда раньше ничего не нашли? – со смешком спросил Максим.

– Потому что иногда лучше поверить незнакомцу, не заинтересованному в деле, чем своему, который в любой момент воткнет нож в спину, – без всяких экивоков заявил опытный в интригах партиец. – В наш успех или неудачу в равной степени будут посвящены только те, кому положено. А тайна – это именно обоюдоострое лезвие, способное нанести вред как противнику, так и своему владельцу. Помните об этом, молодой человек, в жизни пригодится.

– Я запомню, – собственные нераскрытые тайны тоже скреблись потихоньку где-то внутри и просились на свет. Пришлось попросить их успокоиться и немного подождать. Полис совсем близко.

– Мы не удержали в своих руках Библиотеку, хотя получили саму Площадь Революции. Позиционная война – война ресурсов, а не боевого духа, – вздохнул Леонид Петрович. – Товарищ Москвин, может быть, и оказался прав, подписывая соглашения и заключая перемирие с Ганзой… Но теперь мы подготовимся более тщательно. И молниеносный удар наших войск наконец-то изменит карту метрополитена! Империалистическим акулам еще самим придется просить мира у нас!

«Эк тебя занесло-то…» – думал Максим, глядя на красного комиссара, у которого в глазах все еще горел огонь прошедшей войны, и он был не прочь развязать ее снова. Старый вояка не признал поражения и все эти годы мечтал о реванше. «Вот зачем тебе торговый центр! Ясен пень, не часы, как у Бонда, захотел и не цацки для доченьки – чтобы весь Полис сразу раком поставить. Как говорится, мне бы шашку да коня, и на линию огня – свербит у нынешнего босса в одном месте обида на тот сходняк паханов. Видно, забыли позвать и мнение спросить».

– Разузнаете, нанесете на карту точные замеры и принесете ее мне. И будьте осторожнее, опасности этого места не преувеличены, а скорее даже преуменьшены. Никто не знает наверняка, что ждет вас за воротами… Но вы хотя бы знаете, куда идти и не станете без толку блуждать по галереям. И вообще, короче путь – быстрее управитесь.

Прямой путь – не всегда безопасный. Эту сталкерскую аксиому Максим выучил давно, пусть и по чужим рассказам. Придется проверить самому. Да и этот… шишка партийная, тоже отчего-то напрямую не пер, тоже сначала принюхивался, чем дело пахнет. Пахло пока дерьмом.

Максим огляделся, все ждали его одного, даже Симка уже успела нацепить химзу, которую никогда раньше не надевала, видно, мужики охотно помогли! Наконец, группа натянула противогазы и вышла в некоторое подобие шлюза со стальной дверью. И про герму Рамзес тоже сочинял… Но не всем же быть сталкерами…

Тьма по ту сторону будто поджидала, чтобы накинуться на людей, окутывая их плотным коконом, но была тут же разрезана на части и отброшена мощными лучами фонарей. Радугой нигде не сияло, Максим подтолкнул Симку, она покачала головой. Полная темнота оказалась и ей не по силам, но видела девочка намного дальше, чем остальные, хватало даже самого слабого отсвета, чтобы разглядеть коридор.

Группа вышла совсем не там, где торговый центр соединялся со станцией переходами, и потребовалось время на поиски знакомых ориентиров. Оглядываясь и шаря по сторонам фонарем, Максим обнаружил мраморную лестницу, повел лучом дальше… И уверенно направился вдоль стены.

Под ногами глухо хрустело битое стекло, напоминая звук крошащихся под подошвами черепов, ребер… костей, в общем. От такого сравнения у Макса побежали здоровенные мурашки по хребту. Каждый его шаг сопровождался шумом, разлетавшимся по гулкому помещению не хуже, чем от выстрела – поганое место, как ни крути.

Макс остановился, оглядываясь на спутников, бредущих позади. Бесшумно передвигаться они, возможно, смогут только уровнем ниже, здесь разбитые витрины усеивали пол сплошным ковром осколков. Потрескивание и звяканье от шести пар не в лад шагающих ног сливалось в странный звук, как будто по галерее ползло или катилось чудовище вроде слизняка.

Максим не торопился, осматриваясь, но то ли противогаз достался хреновый, то ли сталкер из Белявского был никакой, но стекла окуляров затягивало белесым при каждом выдохе. Он, сам того не замечая, норовил стянуть маску, чтобы протереть мутные кругляши. Ни беззаботно скачущая сестра, ни угрюмые сталкаши-вертухаи, видимо, таких неудобств не испытывали.