Нора выпрямилась, бросив на меня укоризненный взгляд.

– Ты не читала книги, которые я тебе дала.

– Прости, я была немного занята с бесами, преследовавшими меня, красными драконами, сделавшими из меня шашлык, а также похищением, попыткой отравления и так далее, и тому подобное.

– Демон шестого ранга – самый низший из всего рода демонов, – сказала она назидательным тоном. – Они Падшие.

Я заставила свой уставший мозг сосредоточиться на том, что она мне говорила.

– Падшие как… ангелы?

– Не совсем, но можно сказать и так, если обобщить.

Я посмотрела на Джима.

– Ты падший ангел?

К моему удивлению, он досадливо скривился.

– Я никогда не был ангелом. Всего лишь обычный эльф, прислуживавший музе. Очень капризной музе, с напрочь отсутствовавшим чувством юмора, которая прокляла меня и сослала в Абаддон. Думаешь, организованная преступность – это жестоко? Да, по сравнению с музами, она просто цветочки.

– Ты падший эльф? – переспросила я, совсем запутавшись и с трудом соображая.

– Ага, но не подумай ничего такого. Я был крутым мальчиком-эльфом, которого все боялись.

– Ладно. – Я повернулась обратно к Норе. – Таким образом, Джим что-то в роде падшего полу-ангела. Я вполне могу понять это, так как никогда не чувствовала в нем подлинного зла. Но, Нора, ты же знаешь меня – я тоже не плохая!

– Ты отлученная, – просто сказала она, глядя мне в глаза. – Ты использовала темные силы.

Я с трудом поднялась со скамьи и шагнула к ней. Она напряглась, словно ожидала удара.

– Совсем чуть-чуть! А в первый раз я вообще не знала, что это было. Я клянусь тебе здесь и сейчас, клянусь перед всеми присутствующими, что не стану использовать ее вновь.

– Мне жаль, Эшлинг. – Она взглянула на Дрейка и Пала. – Мне на самом деле очень жаль, но я ничего не могу с этим поделать.

Я просила, умоляла и пыталась уговорить ее еще целых два часа, но все было безрезультатно. Я даже пошла за ней в комнату, когда она стала упаковывать свои немногочисленные вещи.

– Эшлинг, пожалуйста… терзать себя абсолютно бесполезно. Я не могу изменить своего мнения по отношению к этому.

– Но, если я пообеща…ох, в чем дело, Пал?

Пал протянул мне телефонную трубку.

– Звонок из Парижа.

– Это должно быть Амели. Наш разговор еще не закончен, – сказала я Норе, выходя из ее комнаты.

– Это все равно не поможет, – было все, что я услышала в ответ.

– Амели? Привет. Что случилось?

– Эшлинг, я хотела сама рассказать тебе обо всем… Сегодня L’au-delà будет голосовать за назначение на пост Венецианца из-за того, что подходящего кандидата так и не нашлось. Боюсь, выберут тебя, моя дорогая.

Я вздохнула и устало привалилась к стене.

– Я бы отказалась, если бы не выяснилось что Питер Берк намного хуже, чем мы думали.

– Значит, он демон? – спросила Амели.

– Нет. Он – Ваал.

Амели выругалась.

– Mon dieu, как такое возможно? Почему никто до сих пор не распознал его истинную сущность?

– Очевидно, одной из привилегий верховного князя Абаддона является возможность использования спецмаскировки. Что же мне делать, Амели? Я не могу быть Венецианцем. Произошло… много всего, а времени, чтобы все тебе рассказать, у меня, увы, нет.

– Я, правда, хотела бы знать ответ. Но в L’au-delà сейчас царит полная неразбериха, и кто-то просто обязан занять эту должность, прежде чем некто подобный Ваалу возьмет власть в свои руки. До тех пор пока место Венецианца пустует, мы все очень уязвимы.

На мгновенье воздух передо мной замерцал и из него вышел демон Трейси.

– Я прошу прощения, что приходится прерывать вас, но необходимо подписать несколько неотложных документов, касающихся выпуска патча через два дня, – раболепно прошептал он, протягивая мне планшет и ручку.

Я в замешательстве уставилась на него и быстро просмотрела бумаги. Все они являли собой обычные организационные документы касательно выпуска нового патча (напичканного багами) для последней версии операционной системы.

– Эшлинг? Ты там?

– Ага. Подожди секунду.

Мысль, промелькнувшая в моей голове, показалась настолько абсурдной, что я почти не обратила на нее внимания. Но насколько бы сумасшедшей она не была…

– Могу я назначить другого, занять должность Венецианца за место себя? – спросила я Амели. – Вроде заместителя? Того, кто будет отчитываться передо мной, но выполнять всю работу самостоятельно, пока не появится подходящий кандидат?

Она ненадолго замолкла.

– Да, до тех пор, пока ты лично несешь за это ответственность.

Трейси пристально посмотрел на меня.

– Здесь всего четыре бланка. Вы могли бы подписать их за несколько секунд, моя повелительница.

– Тогда можешь передать всем, что я выдвину кое-кого, кто будет действовать от моего имени и в то же время подчиняющегося мне. Его имя Трейси.

– Трейси? Это человек?

Я улыбнулась, глядя на удивленное выражение лица демона

– Нет, он демон. Мой управляющий, собственно говоря. Это длинная история, но, тем не менее, ты можешь сказать всем, что моим заместителем, как Венецианца, станет Трейси.

– Но… но… – Амели пробормотала несколько фраз по-французски.

– Эшлинг, ты не можешь поставить выполнять обязанности Венецианца демона!

– Ага, это прям кощунство какое-то, согласна?

– Oui! Хуже и не придумаешь!

– Отлично. – Я подписала документы и, прикрыв трубку рукой, обратилась к Трейси: – Завтра я хотела бы поговорить с тобой о небольшом деле для тебя в Париже.

– Я буду ожидать нашей встречи, – ответил он, выглядя шокированным, когда его тело растворилось в воздухе.

– «Отлично»? Ты хочешь поставить чудовище, принадлежащее к темным силам, во главе L’au-delà и говоришь, что это «отлично»? – чуть ли не кричала на меня Амели.

Я не смогла сдержать смешок.

– Именно. Это настолько ужасно, что они вывернутся на изнанку лишь бы найти нового, подходящего Венецианца.

– О-о-о… – Она задумалась. – Действительно, но мне это все равно не нравится.

– Мне тоже, но данное решение единственное имеющееся у меня. Будем надеяться, они оторвут наконец свои задницы от насиженных мест и совместными усилиями найдут-таки достойного Венецианца. Мне надо идти. У нас тут небольшие проблемы и я должна поговорить с Норой. Люблю тебя и Сесиль.

– И я тебя.

Повесив трубку, я вздохнула, раздумывая, правильно ли поступила. Черное и белое уже не казалось мне столь очевидным. И отличить одно от другого становилось все труднее и труднее.

***

Через час, следом за Каталиной, направившейся в аэропорт, на раздобытом где-то Рене такси уехала Нора. Я стояла у окна в спальне Дрейка и наблюдала, как Рене помогает Норе укладывать ее немногочисленные вещи в багажник автомобиля.

– Моя жизнь – дерьмо, – сказала я, упираясь лбом в стекло. Позади меня закрылась дверь. Мне не надо было оборачиваться, чтобы узнать кто это. В присутствии Дейка меня окутывало тепло, а тело начинало покалывать.

– У тебя сложный период, согласен. Но вскоре все уладится.

– Нора оставила меня, – заметила я, откинувшись назад, когда он обнял меня, его ладони легли на мой живот.

– Но она может и вернуться. Никогда не знаешь, что готовит нам будущее.

– Рене тоже так сказал. И он сообщил, что Иштван в порядке.

Теплое дыхание Дрейка коснулось моего уха, заставив меня затрепетать. Вскоре за ним последовали и его губы, так что я чуть было совсем не растаяла.

– Знаю. Я только что с ним разговаривал. О нем хорошо заботятся. В данный момент я больше беспокоюсь о тебе. Ты в порядке?

– Нет. Все разрушено.

– Неправда.

– Правда. Иштван пострадал.

Его губы переместились на мою шею, прямо на то местечко, сводившее меня с ума.

– Ты только что сама сказала – он поправляется.

– Я – князь ада.

Он прикусил мочку моего уха.

– Это не означает, что ты будешь им всегда.