Прошли годы, но боль не исчезла, только притупилась немного. Рана уже затянулась, но от нее навсегда останется шрам.

Он вспоминает, как Кэт дразнила его, и задается вопросом, как бы к истории с Ником отнесся отец. Он всегда был самым тихим из членов семьи. За ним, очевидно, следует Джей. Наверное, его мама права, и он интроверт. Он никогда не думал о себе в таком смысле, но ему действительно нравится быть в одиночестве, сидеть, думать, мечтать.

Это так странно. Что ему нравится Ник.

Ник его полная противоположность. Ник шумный. Ник говорит все подряд. Он умный, но очень рассеянный, и в нем столько энергии, словно он на диете из сахара и кофеина. По всем законам здравого смысла Ник должен его раздражать. Но почему-то он кажется Джею очаровательным.

Джей улыбается, пожевывая травинку.

Ник хороший.

С ним весело.

Кэт права.

Он нравится Джею. По-настоящему. Да.

***

— Джей! — восклицает Девон, когда Джей появляется на работе. — Суббота, вечер, вечеринка у бассейна. Я приглашаю. Ты не работаешь, так что идешь?

Джей колеблется.

— Ник тоже идет! — говорит Девон с легкой улыбкой. — Ну, я его еще не спросил, но он точно пойдет. Это ж моя последняя вечеринка перед колледжем. Там будут все.

— Окей, — соглашается Джей. Если что, всегда можно по-тихому улизнуть.

— Отлично! — Девон шлепает его по спине. — Мама с отчимом уезжают, и поскольку на днях Льюис и его пастор использовали бассейн для крещения взрослых людей, я рассчитываю, что вы с Ником залезете в воду и как следует оголубите ее.

— Оголубим?

— Угу. — Девон широко улыбается. — Мне надо, чтобы вы применили свою радужную магию и нейтрализовали весь тот фундаментализм, который попал в воду, когда пастор ее освящал.

— Вы с Ником оба одинаково сумасшедшие, — качает головой Джей, но уголки его рта сами собой тянутся вверх.

— О да. — Девон сияет. — Эй! — орет он в сторону кухни. — Где сырные палочки для пятого столика?

Джей уходит в подсобку, чтобы оставить там шлем.

Девон — это что-то с чем-то. Радужная магия? Вот совершенно неудивительно, что они с Ником друзья. Они — разлученные при рождении близнецы.

Сегодня Джей обслуживает столики и надеется, что в какой-то момент появится Ник. А он точно появится, ведь сегодня смена у его близнеца. Спустя пару часов колокольчик над дверью звякает, и в пиццерию заходит Ник. Он идет к стойке, чтобы стукнуться с Девоном кулаком, потом оглядывает зал.

При виде Джея его лицо начинает сиять, и Джей в ответ улыбается.

Он ожидал какой-то неловкости — ну, в большей степени, чем обычно бывает у Ника, — но Ник просто садится за столик и усмехается, когда Джей подходит к нему.

— Ты знаешь, что в Японии есть пиццерия, где работают исключительно кошки?

Джей задумывается.

— Не может такого быть.

— Она называется «Пицца Кот», — сообщает Ник. — Если не веришь, посмотри в интернете.

— Пожалуй, не стану.

— У тебя нет души. — Ник кладет мобильный на стол. — С чем сегодня «наша особая»?

— С подгоревшей корочкой и просроченным на один день сыром.

— Шикарно!

На самом деле не очень, но кто он такой, чтобы судить?

В пиццерии затишье, так что у Джея есть пара минут на то, чтобы прихватить с кухни пиццу и посидеть вместе с Ником. Когда он под столиком толкает Ника ногой, тот усмехается и краснеет. От его улыбки напряжение Джея, о котором он до сих пор и не знал, немного спадает. Вчера у Ника впервые был секс, а баклажан в смске мало что объяснил.

— Как ты? — спрашивает он.

— Нормально, — мычит Ник с полным ртом пиццы, потом с подозрением щурится. — Погоди. Ты имеешь в виду, эмоционально или интересуешься самочувствием моей задницы?

Джей фыркает.

— Наверное, и то, и другое.

— Мы в норме, — говорит Ник. — И я, и моя задница. Ну то есть, когда я посмотрел на сиденье своего велика, то на минуту задумался, действительно ли хочу сюда приезжать, но… — Он пожимает плечами. — Бесплатная пицца.

— Точно. — У Джея есть ощущение, что от второй части вопроса Ник увильнул. — Бесплатная пицца.

Ник заливается краской и быстро опускает лицо.

— Подождешь, пока я закончу? — спрашивает Джей.

Ник морщит нос.

— Не. Мама просила прийти домой к девяти. Нам надо — кавычки — готовиться к колледжу. Она хочет, чтобы мы с отцом расписали еженедельный бюджет и определились с моим планом питания.

Взгляд Ника — как всегда при упоминании колледжа — становится каким-то затравленным, и у Джея сочувственно сжимается сердце. Он помнит это ощущение безысходности, но в его случае мама была не при чем. Дженис знала, что он отчаянно хочет вырваться из их городка. Она, конечно, переживала, как бы он не попал в поездке в беду, но никогда не пыталась остановить. Наверное, знала, что ничего не добьется.

В возрасте Ника Джей уже уехал из Франклина. Он уже путешествовал в окружении людей, языка которых не понимал. Он с головой нырял в неизвестность. Он наслаждался ощущением своей непохожести на всех, кто вокруг. В восемнадцать Джей скривился бы от перспективы остаться во Франклине и обслуживать столики в пиццерии. Или даже учиться. Прозябание в маленьком городке либо годы оболванивания в университете… Оба варианта — как и люди, выбиравшие их — вызывали у Джея только презрение.

В восемнадцать он был идиотом.

Путешествия расширили его горизонты в самых неожиданных смыслах. Он понял, что был напыщенным дураком. Если люди не разделяют его интересы и ценности, это не значит, что их жизни бессмысленны и пусты. Он научился не осуждать. Даже — что было труднее всего — людей с гнусавым среднезападным говором.

Он повзрослел.

У Ника, обкусывающего подгорелые краешки пиццы, все это еще впереди.

Джей задается вопросом, каким, повзрослев, станет Ник, и ему впервые становится чуточку жаль, что он никогда о том не узнает.

— Что ж, тогда забьемся на другой раз. — Джей встает, чтобы вернуться к работе.

— Ага! — соглашается Ник, потом хмурится. — Тупое выражение. Что оно вообще значит? Почему я знаю эльфийский, но не знаю английский?

— Ты знаешь эльфийский? — удивляется Джей.

— Э… я же ботаник, алло. — Ник показывает на свою футболку с логотипом Planet Express.

Джей, смеясь, оставляет его и берет пару меню для только что зашедшей семьи.

Когда ему снова удается взглянуть на Ника, тот полностью погружен в телефон.

***

Джей: «Пицца Кот» это вирусная рекламная кампания «Пиццы Хат».

Ник: Что? Почему ты пытаешься разрушить все мои мечты? И — ха! Ты все-таки посмотрел в интернете.

Джей: Просто хотел убедиться, что не живу в безумном мире, где пиццу делают кошки.

Ник: Испугался, что они оставят тебя без работы?

Джей: Не говори глупостей. Всем известно, что это сделают роботы.

Ник: Ха! Спокойной ночи.

Джей: Спокойной ночи.

Глава 15

В среду, совершенно безобидным утром за завтраком, Крис Сталнекер объявляет о своих планах разрушить Никову жизнь.

— Ник, — говорит он, хмурясь в тарелку. — Иди одевайся. Поедешь на работу вместе со мной.

— Что? — выдыхает Ник. Он вообще еще должен был спать. Он до трех ночи лазил на тамблере. — Серьезно?

— У тебя на сборы двадцать минут, — говорит Крис.

Вау. Окей. Работать с отцом. В принципе, Ник перерос эту фантазию года в четыре. Тогда он каждое утро провожал отца на работу, махал в окошко рукой, а потом упрашивал маму отвезти его в офис, чтобы он мог играть с папочкой целый день. В настоящее время у выражения «поиграть с папочкой» появился другой — порнографический — смысл. К счастью, Нику удалось неимоверным усилием воли побороть ассоциацию первого уровня, благодаря чему он получил возможность наслаждаться тематическим порно, не думая об отце. И теперь все идет как по маслу.