– Но теперь и я не могу отказать себе в удовольствии наконец-таки сказать правду. – Обвела взглядом зал, не забыв о короле и королеве Улайда. – Если я останусь в Ализее, на проклятом Пращуром Отборе, то со мной принц Рион познает все грани ненависти. И ненависти во мне предостаточно! Начиная с той, которую я впитала с молоком матери, до той, что родилась во мне на похоронах моего отца, убитого стрелой, выпущенной подлой рукой Черных драконов. К тому же эта ненависть пропитана презрением к лицемерному обращению короля Асмуса и льстивой обходительности королевы Доррит. Вы забываете, – повернулась к ним, – что мы враги вот уже два с половиной столетия, и с тех пор ничего не изменилось! Мой предок по глупости подписал Договор Согласия, а мой отец… – все же запнулась, – пытался примирить Черных и Красных. Но это стремление сгинуло в пепле его погребального костра. Теперь уже ничего не вернуть.

Установилась тишина.

Мертвая.

Принц смотрел на меня, и я преспокойно выдержала его взгляд.

– Мы в Несмайре не хотим этой войны, – сказала ему. – И ее не будет, если этим же вечером я и мой брат уедем домой.

Замолчала, дожидаясь ответа Риона, уверенная, что на этом мой Отбор закончен.

– Спасибо за откровенность, принцесса Керрая! – произнес он так же спокойно, словно я только что поклялась ему в бесконечной любви, как и одна из семнадцати оставшихся его избранниц. – Твой отец пытался восстановить добрососедские отношения между нашими странами, но его жизнь оборвала стрела, выпущенная не нашей рукой. И мы искренне скорбим о его смерти. Но теперь настал мой черед все исправить. И клянусь, что я приложу все усилия для того, чтобы изменить твое отношение к Улайду!

– Нет, – сказала ему негромко. – Этого никогда не произойдет.

– Да, – ответил он так же уверенно. – Будет именно так! – Затем его голос зазвучал громче: – К сожалению, – но в нем не было никакого сожаления, лишь уверенная сталь, – принцессе Керрае придется задержаться в Ализее. Добро пожаловать на Королевский Отбор!

– Что?! – воскликнула я в полнейшем изумлении.

После того, что я ему устроила, он приветствует меня на своем дурацком Отборе?!

– Участниц должно быть ровно двенадцать, – тут же забормотал распорядитель, которому, подозреваю, не сказали, что работенка у него будет так себе… Нервная, чреватая международными скандалами, грозящими вот-вот обернуться войной. – И первая, выбранная принцем Рионом – принцесса Керрая Лунд, прекрасная дочь Несмайра!

Толпа зашлась в истеричных криках. Меня приветствовали, мне желали смерти. Принцу советовали сию минуту выкинуть меня с Отбора, а еще лучше – стереть с земли вместе с моей страной, прибежищем мерзких Красный Драконов. Затем раздался звон оружия – кажется, Патрик все-таки не выдержал и накинулся на кого-то с мечом.

Правда, его быстро утихомирили. Причем свои же.

И я отшагнула назад, в строй. Лилли оттеснила обалдевшую Сиссу, пообещавшую принцу все грани наслаждения, а вместо этого он выбрал себе все грани ненависти!.. – обняла меня за плечи.

– Молодец, – похвалила меня. – Это было от чистого сердца!

– Тогда почему же он меня не отпускает?! – пробормотала я. – Ведь я его ненавижу всем своим сердцем!

Именно так, искренне и незамутненно.

– Быть может, потому что он не собирается тебя отпускать? – спросила Лилли, округлив глаза.

– Ах вот как! – выдохнула я неверяще. Такого оборота я не ожидала. Неужели это и был их план? Задержать меня на Отборе, пока… Пока… Но нет, я костьми лягу, но не выйду за него замуж! – Если так… Если он что-то задумал, то сильно об этом пожалеет!

Я собиралась покинуть Тронный Зал сию же секунду, но мне все же пришлось задержаться до конца первого испытания. Вскоре прозвучали имена других одиннадцати претенденток на роль будущей королевы Улайда. Среди них была, конечно же, Сисса Кирке, как без нее? Младшая принцесса Лофрая Харисса, дочь короля Золотых Берегов Аннета, и Йетте Клеменс, и Илси, и Мелина…

Принц называл и называл имена, и очень скоро я запуталась в них окончательно. Тея, Майне, Сьюзи… Для меня они были безликими фигурами, призраками, которых я не собиралась запоминать. Обрадовалась лишь однажды, когда одним из последних прозвучало имя Лиллиан Денг, принцессы Триерса.

Рион сделал свой выбор, назвав двенадцать участниц Королевского Отбора, и нам предложили остаться и отпраздновать это на балу, который обещал затянуться до самого утра. Но я ушла, потому что мне там было не место. Ни на их чертовом празднике, ни в этом дурацком списке, ни в проклятом Улайде!

Отправилась в свои покои, размышляя о произошедшем. Думала о том, как это странно, что меня оставили на Отборе, а не вышвырнули из Ализеи. И не прирезали в одном из длиннющих дворцовых коридоров или же не посадили в темницу, требуя у Матиаса убрать войска с границы, а еще лучше катиться в ад к Темным Богам!..

Вместо этого меня ждали ужин в своих покоях и огромная корзина цветов, которую мне принесли от принца Риона. Причем вместе с запиской. Но мне от него ничего не нужно!

Приказала служанкам выставить цветы на балкон, а записку, не читая, разорвала в клочья. Хотела было сжечь, но проклятой магии здесь не было, а перекидываться было нельзя. Поесть, правда, поела, после чего легла спать, несмотря на то, что из Центрального Крыла до меня доносились отдаленные звуки музыки и раскаты смеха.

Я чувствовала себя совершенно опустошенной.

К тому же завтра рано утром нас ждала долгая дорога, потому что Королевский Отбор, оказалось, будут проводить вовсе не в Ализее, а в Старом Замке, находящемся в пяти часах езды от столицы.

Встали мы на рассвете, потому что впереди была дорога в Старый Замок, где и состоятся оставшиеся испытания Королевского Отбора и где Рион Брант назовет имя своей будущей жены. Добираться туда нам предстояло около пяти часов, а с остановками, чтобы избранницы могли размять ноги и перекусить, так и того больше.

Поэтому разбудили нас рано.

Поднялась я без труда, привыкшая вставать засветло. Правда, этой ночью долго не могла заснуть. Ворочалась в огромной кровати, не находя себе места. Отказалась от предложенной успокоительной настойки, которую старательно совали мне заботливые служанки.

Кстати, спать они, похоже, так и не легли. Старательно упаковывали мои вещи, которые отбыли в Старый Замок еще затемно. Я же долго размышляла над произошедшим в Тронном Зале, а еще о том, что ждет меня на Отборе. Уверена, оставили меня неспроста и у Черных есть собственные коварные планы! К тому же, если бы нас с Патриком собирались прикончить, эта ночь была вполне подходящим временем. А потом бы объявили, что принцесса Керрая покончила жизнь самоубийством, устыдивших собственных резких слов…

Но убивать меня никто так и не явился, напрасно я таращилась в темноту.

Или же они планируют это сделать в Старом Замке, подальше от людских глаз? Выдать мою смерть за несчастный случай там было бы намного проще! Сорвалась со скалы и разбилась… Пошла купаться и утонула… К тому же Брантам все карты в руки – место проведения Отбора накрывал магический купол, пройти через который могли только представители их династии.

Меньше свидетелей, меньше разговоров.

Но, к моему удивлению, в Старый Замок вместе с претендентками и двумя распорядителями отправлялись еще и тщательно отобранные наблюдатели, и моего младшего брата тоже пригласили. Я столкнулась с Патриком на выходе из дворца, где на широком дворе нас уже поджидали запряженные кареты.

– Молодец, сестренка! – заявил он после того, как разжал объятия. – Горжусь тобой! Показала Черному, где его место.

– Не сказать, что Риона это сильно впечатлило, – пробормотала я. – Патрик, я не понимаю, почему нас с тобой еще не вышвырнули из Ализеи или не прикончили тихой сапой! Но, клянусь, я приложу все усилия, чтобы Рион Брант возненавидел меня так же сильно, как и я его. Обещаю, очень скоро мы поедем домой. Если, конечно…