С другой стороны, какое мне до этого дело, если этим же вечером мы с Патриком уедем в Несмайр?
Правда, сначала меня ждала унизительная процедура в маленькой комнатке под безразличными взглядами тех, кто дал обет безбрачия, посвятив свою жизнь и свои помыслы служению Пращуру-Дракону. Заклинание одного из магов опутало меня с ног до головы, проникая в мое существо, не давая возможности от него укрыться. И я стояла, сжимая кулаки от бессилия, понимая, что не должна выставлять защиту, позволив магам «полюбоваться» не только на физическое доказательство моей невинности, но и открыть им свой разум.
В какой-то момент даже пожалела, что до этого ни один мужчина не затронул моего сердца. Будь я искренне в кого-то влюблена, маги могли бы посчитать это поводом для запрета на участие в Отборе.
Но я не была.
Да и поцелуй в моей жизни случился всего лишь однажды. И то, он закончился пощечиной. Король демонов Осгор, которому я вежливо отказала в Тронном Зале, не поверил моим словам и попросил у брата разрешения поговорить со мной наедине. Матиас согласился, я же пожала плечами, готовясь к нудным уговорам.
В королевском саду Осгор вместо уговоров накинулся на меня с поцелуями.
За это заслужил пощечину, после чего долго извинялся, заявив, что принцесса Керрая неправильно его поняла. Но с мужской физиологией я была знакома – как иначе, ведь я выросла с братьями, а свободное время проводила либо в занятиях магией или науками, либо на заднем дворе с дружинниками с оружием в руках.
И я прекрасно почувствовала, как отреагировал на мою близость король Осгор!
– Спасибо, принцесса! – тут раздался глухой голос одного из магов, разгоняя неприятные воспоминания. – Ваше испытание завершено. Я провожу вас в ваши покои, где вы сможете немного отдохнуть. Примерно через час вам надлежит явиться в Центральное Крыло на оглашение результатов.
Спрашивать его ни о чем не стала – вот еще! Вздернула голову, не забыв поблагодарить Братьев за потраченное время, после чего удалилась в свою комнату. Снова вымылась – задержись я в Ализее, подозреваю, начну купаться каждый час, чтобы смыть следы липких взглядов Черных драконов!
Затем попросила служанок помочь надеть то же самое белое платье, как и требовалось по регламенту, и привести в порядок волосы. Нет, никакой прически делать мне не надо! Я здесь не для того, чтобы произвести впечатление на принца Улайда, а очень даже наоборот…
Внезапно почувствовала себя жутко одинокой. Настолько, что тяжело опустилась на край кровати и обхватила голову руками. Мне захотелось увидеть Патрика, а еще… Улететь домой, к Матиасу, по которому ужасно скучала. Пусть у нас со старшим братом ментальная связь, но над Крылом Невест был раскинут магический купол, блокирующий любые попытки через него пробиться.
Но тут пожилая леди Истрим, явившаяся по мою душу, заявила, что вторую ипостась во дворе стоит придержать. Ведь она видит, что я в полушаге от того, чтобы перекинуться в дракона. Но очень скоро, после того, как закончится первое, формальное испытание, принцесса Керрая сможет расправить свои крылья!
Кивнула. Конечно же, я смогу!.. Потому что полечу на Север, в сторону Несмайра, оставив позади медленно тащащуюся карету и сопровождение.
Но сначала мне нужно было провалить Отбор.
Вскоре всех участниц собрали в огромном Тронном Зале, расположенном в Центральном Крыле дворца.
Мраморные колонны устремлялись вверх, к высоченному потолку с изображением Пращура-Дракона, сине-красный декор в цвета Улайда украшал стены. Посреди зала находилось возвышение, на котором располагался золотой трон, подпирающий зады королей Улайда вот уже второе тысячелетие. Рядом с ним стояло позолоченное кресло королевы.
Все было готово к началу Отбора.
Не только королевская чета, но на этот раз и принц Рион почтил нас своим присутствием. Замер возле ступеней, ведущих к трону, и рассматривал выстроившихся напротив него двадцать пять девушек в белых платьях.
Это были его невесты, одна из которых через несколько дней должна будет стать его женой. Я не завидовала принцу: его ждал сложный выбор. К тому же начинать делать этот самый выбор ему придется уже сегодня, потому что по условиям Отбора – подслушала, что говорили участницы, – после первого испытания девушек должно остаться ровно двенадцать.
Претендентки это знали и заметно нервничали.
Я стояла где-то в середине ряда рядом с Лилли. Неожиданно почувствовала прикосновение ее руки. На это ободряюще улыбнулась, сжав чужую ладонь.
– Все будет хорошо, – шепнула ей, решив подбодрить. – Вот увидишь, Пращур-Дракон будет на твоей стороне!
– С чего бы это? – усмехнулась Лилли. – Во мне нет вашей крови.
Но тут же замолчала, потому что раздались звуки фанфар, а затем кашлянул, подняв руку, призывая к тишине, седовласый маг в белоснежной мантии. Впрочем, это относилось не столько к претенденткам, сколько к толпившимся позади избранниц разодетым в пух и прах придворным, смотревшим на нас оценивающими взглядами. Судя по долетающим до меня разговорам, многие делали ставки, кто из двадцати пяти невест станет будущей королевой Улайда.
Среди называемых имен – какая наглость! – прозвучало и мое. Суммы назначались нешуточные, из-за чего я чувствовала себя породистой скаковой лошадью. Патрик тоже был в Тронном Зале – я увидела, как в разодетой толпе промелькнул его черный камзол и темно-каштановая волна волос. За ним по пятам следовал Элизар. Мысленно порадовавшись, что до этого момента брат удержался – или его удержали – от кровопролития, я перестала глазеть по сторонам и принялась разглядывать принца Риона.
До этого я видела его дважды, но лишь мельком – один раз на портрете еще в Савори, второй раз – на выезде из постоялого двора в Северном Пределе. Сейчас же смогла рассмотреть его темную гриву волос с тем же боевым плетением, черные глаза, загорелое лицо и дружелюбную улыбку, которой он ответил на мой взгляд.
На это я отвела глаза.
Впрочем, тут слово взял король Асмус, объявивший начало Отбора и представивший тех, кто удостоился великой чести его проводить. Для этого были выбраны двое – многоуважаемый архимаг Растен, многолетний глава Гильдии Магии Ализеи, и почтенная леди Истрим, вот уже третье десятилетие возглавляющая Столичную Женскую Гимназию.
Наконец, после торжественного представления слово перешло к одному из магов Братства Пращура. Кашлянув в темную бороду, он заявил, что с согласия принца Риона они готовы зачесть список участниц, не прошедших первое испытание.
Их четверо и… Маг снова бросил взгляд на принца.
Рион, помедлив, кивнул.
Среди девушек начались волнения, кто-то всхлипнул, а я отстраненно подумала… Интересно, на что они надеялись, приняв приглашение на Королевский Отбор? Ведь в свитке черным по белому было написано, что женой принца может стать только девственница. Быть может, решили, что принц закроет на это правило глаза, пораженный их красотой? Или же первое испытание пройдет более… гм… деликатно?
Но маги из Братства Пращура строго следовали пунктам Отбора и не собирались щадить чьи-либо чувства.
– Заклинание Правды показало, что леди Астра Брант из Северного Предела, – в напряженной тишине прозвучал голос бородатого мага, – познала радости плотских утех и не сможет принять дальнейшее участие в Королевском Отборе.
Претендентки и гости дружно ахнули, и я в их числе.
Это было… гм… довольно неожиданно! Причем, как мне показалось, и для принца тоже. Рион взглянул на мага с удивлением, после чего перевел взгляд на пышнотелую, залившуюся краской девицу в молочно-белом платье, шагнувшую из ряда претенденток. По ее щекам текли слезы, и она, хлюпая носом, забормотала, что не думала… Не ожидала, что все выйдет именно так! Ведь это было всего один лишь раз. Или два, а может, три, она так сразу и не вспомнит!
Я посмотрела на Риона с неприязнью. Ах, вот как!.. Значит, всего лишь два или три раза, причем таких, что девушка и не запомнила? Так себе любовник королевских кровей!
