– Поэтому я его ненавижу! – в сердцах выпалила.

– Он и тебя хотел продать? Поэтому сбежала?

– Мне повезло, покупателей по мою душу не больно-то и найдешь, – улыбнулась я.

– Это хорошо, – коварно ухмыльнулся магистр, а мне оставалось только гадать, что он имел в виду.

А потом меня уложили спать. Не стала даже высказывать свои мысли о недопустимости совместной ночевки в одной постели. Глаза слипались, и я уснула, едва коснувшись подушки.

***

Подъем был ранним, и магистр придумал весьма оригинальный способ меня разбудить. Прямо над постелью раздался гром и на спящую меня пролился дождь. Я пряталась под одеяло под смех магистра, но все же вылезла, когда мое укрытие промокло насквозь. Эффект был достигнут, я замерзла, а сна не осталось ни в одном глазу. Собирались быстро, взяв лишь самое необходимое, то есть деньги. Я хотела было надеть платье, в Аринкае женщину в брюках не встретишь, но лорд Эрсиэ отнял у меня слишком скромное на его взгляд платьице с презрительной усмешкой и всучил брючный костюм. Тонкие брюки идеально облегали тело, а блузка со шнуровкой на талии подчеркивала грудь. В целом мне нравилось, как нравилось и то, что в замке могла носить любую одежду без малейшего осуждения. Но появись в таком виде дома, дядя выставит меня вон. Наряд ничуть не скрывал моих форм. Так и представляю поджатые губы дядьки и возглас: «Отвратительно!». И печальный, опущенный к полу взгляд мамы.

Наспех перекусив, мы двинулись в путь. Настроение, как ни странно, у меня было приподнятым и даже немного озорным. Хотелось учудить что-нибудь такое задорно-хулиганское. По каменным ступеням сбегала едва ли не вприпрыжку, предвкушая начало приключения, которое непременно закончится хорошо. Очень хотелось увидеть маму и позлить дядю. Собственно, чтоб его позлить, хватит одного моего присутствия. А еще двоюродным братьям намекнуть, что учусь у магистра запрещенного искусства, пусть боятся.

Удивительно, но в этот раз мы спустились с лестницы аккурат возле тропинки, уводящей вглубь леса. Никаких продираний через кусты, перелазаний буреломов, тропа предвещала милую прогулку по лесу, не более.

– А что Вы сделали с Аренъяром? Он не станет нас преследовать?

– Он даже не узнает о нашем отъезде.

– Вы оставили его в замке? – удивленно посмотрела на беспечного магистра, – А если он что-нибудь натворит?

– Лаэш присмотрит. Это всего лишь мальчишка, Дайренн, – усмехнулся магистр

– Что-то я волнуюсь, – внутри и впрямь вдруг появилось беспокойство.

– За Арена? – в голосе лорда послышалась насмешливость.

– Да нет же! – взбрыкнула я и слегка покраснела, – За замок!

– За пять сотен лет никто не снес, и вряд ли это удастся юному адепту.

– Вы слишком самоуверенны.

Внезапно тропинка оборвалась, не скрылась в зарослях, а именно оборвалась. Потому что впереди был самый настоящий обрыв. И глубокая воронка без малейших признаков жизни, покрытая слоем пепла.

– Это что?! – я застыла, изумленно глядя на изменившийся ландшафт.

– Не узнаешь? – хитро спросил магистр.

– А я эту ямищу уже видела? – спросила еще более изумленно.

– Хуже, – спокойно ответил магистр, – Ты ее сотворила.

– Как?

– Высвободив силу огня. Разве не помнишь, что было, когда ты отправилась погулять в лес?

– Я заблудилась, – виновато опустив голову, призналась, – А еще на меня нежить напала, на рыбу похожая.

– Да-да, и ты кардинально решила проблему с дурным местом.

– Так может это и не я совсем? Оно само. Место-то дурное было. Вот дурь из него и вышла.

– Дурь из него кое-кто вышеб. Еще более дурной, – рассмеялся лорд Эрсиэ.

Ничего не ответила, как-то не по себе осознавать, что вообще на такое способна. А будь рядом кто живой, что было бы? Вместе с могуществом рука об руку идет ответственность, и всегда стоит помнить об этом. Нет ничего хуже безрассудного мага, а я, к сожалению, не отличаюсь железной выдержкой. Страшнее всего бояться себя. И правильно лорд сказал, дурная я не в меру.

Он взял меня за руку, и мы начали осторожный спуск. Мягкий пепел скрипел под ногами, как снег. Черный снег, укрывший мертвую землю. Запах гари и мелкая пыль, вздымавшаяся от наших шагов, щекотали в носу, а глаза начали слезиться.

– Ну чего ты погрустнела? Порастет еще травой выжженная земля. Зато нежити меньше стало, лес безопасней.

– Нежить жалко, – пробубнила я. Не то, чтоб мне действительно жалко было нежить, но делиться настоящими чувствами не хотелось.

Когда мы опустились на самое дно, и предстояло совершить подъем, чтобы выбраться их воронки, магистр вдруг подхватил меня на руки и взбежал по отвесному склону. Я только охнуть успела от неожиданности.

– Ты бы долго поднималась. Еще скатилась бы вниз пару раз, – пояснил магистр, продолжая меня нести, – Извазюкалась бы вся в пепле.

– Но теперь-то можно поставить меня на землю? – возмутилась.

– А ты перестань печалиться по безвременно почившей нежити, – с улыбкой произнес лорд, но все-таки поставил меня. И улыбка у него вдруг вышла такой доброй и светлой, что невольно улыбнулась в ответ.

– Нежити тоже где-то жить надо, – заявила упрямо, но это уже скорее была игра, а не реальная скорбь по почившим мертвым чудищам. Но лорд Эрсиэ резко сменил тему:

– Сейчас выйдем из леса, остановимся в деревне. Там немного отдохнем, а потом я подниму пару мертвых лошадей и возницу. И по тракту к завтрашнему утру доберемся до Аринкая.

– А лошади и кучер обязательно должны быть мертвыми? – спросила, представив реакцию дяди, когда мы въедем в поместье в карете, запряженной трупами.

– Мертвые быстрее, – пояснил магистр, весомый аргумент, но все же.

– Нас в город не пустят.

– Иллюзию наложу. И еще, хотел тебе сказать сразу, но опасался твоей неадекватной реакции. Пообещай, что не станешь верещать.

– Ну, – пожала плечами, – Ладно.

– В Аринкае представишь меня своим женихом.

– Что?! – взвизгнула все-таки.

– Ну, я же просил, – с досадой ответил магистр, – Никаким другим образом ты не оправдаешь мое появление. Разве девушке пристало путешествовать в компании постороннего мужчины? А мой статус жениха избавит тебя от косых взглядов и нападок дяди заодно.

– Мама будет в шоке, – вздохнула тяжко.

– Мама будет рада, – он изобразил коварный оскал, который трудно было назвать улыбкой.

– Ох, не избежать мне позора с Вами, – я снова тяжко вздохнула, слишком тяжко, чтобы это выглядело естественно, – Докатилась до фальшивого жениха, – а потом вдруг рассмеялась, представив, как шепну дяде, что выхожу замуж за некроманта. Хотя, нет, все же не стоит так рисковать.

– Вижу, тебе уже нравится затея, – весело спросил магистр.

Смутилась окончательно и замолчала. Даже не знаю, как ко всему этому относиться. С одной стороны, весело, а с другой… ох, как бы не доиграться.

***

– Лорд Эрсиэ! – на порог сложенного из бревен дома выбежала чуть полноватая женщина, – Давненько Вы к нам не захаживали. Надолго к нам али как? Вы проходите, проходите, а я пирог поставила. Как раз пообедаете.

– Я тоже рад тебя видеть, Анира. Позволь представить мою ученицу, леди Дайренн.

– Рада знакомству, – произнесла женщина, протягивая руку. Я ответила рукопожатием и смутилась. Не привычны мне такие панибратские отношения, хотя есть в этом что-то хорошее.

– Лорд Эрсиэ, – шепотом обратилась к магистру, когда женщина скрылась внутри дома, – Вы со всеми крестьянами так… дружите?

– Дружу, – усмехнулся он, – Мне нет смысла демонстрировать свое превосходство, следуя этикету. Они и так о нем всегда помнят. Настоящая власть не в коленопреклонении, а в том, чтобы каждый знал, что находится под моим покровительством.

– Впервые такое вижу, если честно.

– Ты слишком мало жила на свете, чтобы видеть достаточно.

– А Вы… – захотелось спросить о его возрасте, но посчитала, что вопрос может прозвучать бестактно.

– Побольше тебя, – улыбнулся лорд Эрсиэ, – Я помню времена, когда к правителю мог войти любой человек, спросить совета, на жизнь пожаловаться или разделить трапезу. И сам правитель жил в такой же деревянной избушке, как крестьянин.