Квартерон Шардо был отличным вариантом - маг природы, полусотник наемной роты с примесью звездной крови был достаточно авторитетен и, вместе с тем, мог избежать смерти в случае агрессии врага. Но кого отправить вторым? Без офицеров-наемников Нирмо оставаться не хотел, ведь именно офицеры скрепляли и подчиняли себе наемные роты, выводя их эффективность с уровня разномастно вооруженной и свободолюбивой толпы до уровня полноценного отряда. Дорам нужен был у призмы для страховки отряда, Гар... Гар "не входил в допустимые потери на столь раннем этапе похода", как изящно выразился Нирмо, напомнив остальным о жезле гаргулий. Магов, даже в ранге нитрума, было и так мало, чтобы отправлять их в неизвестность.

Идея послать Малую Башенную Стаю к магам понимания не вызвала.

- На месте тех воздушников я бы при виде десятка гаргулий вспомнил, что лазаю в руинах недалеко от целого города хозяев таких гаргулий, представлен им не был, а ведь руины могут быть и не имперские. - выразил свою мысль Нилуэ и добавил, - Да и големы - тяжелая гвардия Конкордии, предназначенная для боя и показательных расправ, а не для передачи посланий. Они и свиток-то не удержат. Для этого есть големы попроще.

- А големы попроще - игрушки элементалистов, - апатично закончил Гар. - Чушь какая-то, отымей меня имп. Отправили бы солдат, а если бы тех грохнули, мы бы грохнули агрессоров.

- Граница не наша. Мы пока дипломатическая миссия, а не армейская. Могут быть наблюдатели или уйдет кто. Магистр головы всем открутит. - нестройный хор голосов нитрумов показал их отношение к высказанной идее.

Спор длился долго. Главная проблема ситуации была в том, что официальный статус отрядов около руин при помощи призмы определить не удалось. Ну враждуют четыре воздушника и три десятка имперцев, и что с того? Авантюристы, наемники, дезертиры, да хоть тайные агенты или охрана заповедника - те могли быть кем угодно, и отнюдь не обязательно мирными и официальными лицами. Но в том вполне себе вероятном случае, что кто-нибудь из этих отрядов представляет имперское правительство, - например, исследовательская группа наемных магов Воздуха или усиленный патруль местного имперского аристократа, - представиться нужно официально во избежание проблем.

В результате долгого обсуждения штаб решил отправить двух нитрумов с десятком наемников к руинам и копошащимся там магам Воздуха, а имперцев навестит прикрываемый чародейской призмой Шардо. Отдав последние распоряжения, Нирмо закончил совещание штаба, отпустив всех участников. Дорам на лошади отправился в трактир, пообещав вернуть ненужного более нитрума, первый полусотник Сарон и трое магов отправились руководить охраной лагеря, а остальные разбрелись отдыхать.

***

Утром следующего дня отряд сформировал походную колонну и выдвинулся по южной дороге. Спустя пару часов марша и два коротких привала все члены отряда услышали ментальное уведомление от наблюдающего за этим участком мастера Ордена о переходе границы Конкордии. Лично Нирмо мастер пожелал удачи и сообщил, что оставит одного духа на дороге для наблюдения за ситуацией. "Будут проблемы - отступи к этому месту и привлеки внимание духа. Я поддержу ваш отряд несколькими десятками тварей Астрала." - сообщил так и оставшийся неизвестным мастер, продолжив магическое патрулирование.

К полудню передовой патруль достиг небольшого соснового бора, через который проходила дорога к руинам. Получив последние инструкции от Нирмо, Шардо, астральщик с котом и еще один адепт в ранге нитрума взяли десяток наемников, сели на лошадей и поскакали впереди отряда. Все посланцы были облачены в табарды с символом Конкордии, а десяток наемников из полусотни Купара в дополнение к этому нес армейский стяг. Забавная деревянная конструкия, закрепленная на вершине обычного пехотного копья, вертикально удерживала флаг с черно-белым кругом. Она была вполглаза зачарована не менее чем магистром ритуальной магии, что позволяло относительно успешно блокировать ей вражеские удары, в том числе слабые магические, и не бояться того, что стяг развалится на части.

Под критическими взглядами офицеров из дипломатической кареты кавалькада неуклюже удалилась. Хороших лошадей было у роты аж четыре, но распрягать полупегасов из кареты Нирмо отказался. Поэтому маги взяли лошадей из конюшни постоялого двора. Обычных лошадей неопределенного назначения вороной масти, которые были пригодны для не слишком быстрого передвижения и перемещения грузов. Их посланцы должны были стреножить на противоположной опушке бора и покинуть ее в пешем виде, чтобы остальная рота не слишком сильно опоздала к возможному бою.

Медленно войдя под сень деревьев, основной отряд приготовился к отражению агрессии. Солдаты обнажили оружие, стрелки зарядили арбалеты и немногочисленные луки, маги начали готовить боевые заклинания.

Как правило, лишь одно заклинание ритуальный маг мог держать заранее приготовленным, без учета начертанных по сложным правилам рунических рисунков. Именно поэтому классические маги так любили артефакты, созданные собственноручно. Единственным недостатком такиз артефактов было то, что только пассивно зачарованные вещи (на прочность, цвет, защиту и так далее) не конфликтовали друг с другом.

Уникальные активные "игрушки" разной степени опасности же превосходно конфликтовали друг с другом (в случае нахождения в одной ауре) и с начертанными рунескриптами (всегда), причем шанс внезапного призыва враждебного элементаля льда в эпицентре взрыва огненного шара сильно увеличивался с уменьшением расстояния между артефактами. Четыре разных артефакта, не зачарованных на совместимость, гарантировали совместную активацию всех трех в течение одного часа. Три или два требовали постоянного магического контроля, позволяя вместе с ним приготовить разве что слабейшие заклинания свободной частью разума. Рунические рисунки активации артефактов не вызывали, но сильно дестабилизировались и усугубляли конфликт артефактов друг с другом.

Зачарование артефактов на совместимость было делом сложным и требовало привязки к симметрии ауры. Притом симметрия требовалась не только ауры носителя, но и ауры материала, да еще и места в материале и на носителе должны по меньшей мере частично соответствовать. Легче всего было выточить заготовки из костей существ расы мага. Например, кольцо, призывающее астральную тварь в виде кота, сидело на указательном пальце правой руки адепта и было выточено из кости верхней фаланги указательного пальца с правой руки какого-то гиганского человека, в крови которого не было примесей иных рас. Притом если выточить два таких кольца, из другой фаланги или другого пальца того же человека, или из той же кости другого, то они будут слегка конфликтовать, так как аура материала будет совпадать не до конца.

Так как для управления и зарядки подобных артефактов требовалось очень малое количество магической силы и самые базовые навыки магии, то существовала отработанная методика сотворения таких артефактов для очень богатых людей с очень слабым или неразвитым магическим даром. Лучшие маги-ювелиры после долгих расчетов могли разбить наполненный стихийной энергией крупный драгоценный или полудрагоценный камень одним ударом на куски таким образом, что некоторые куски оказывались одинаковы в физическом и аурной плане. Инкрустировав ими перстни, выплавленные пиромантом в вулкане как часть статуи человека с нужным количеством перстней, можно было получить полноценный набор заготовок, готовых к зачарованию близкородственными силами с использованием неконфликтных рунескриптом. Статую, кстати, до снятия перстней оживлял маг-големостроитель и напитывал огромным количеством той же стихийной энергии, что и маг-ювелир напитывал камень до разрушения. И окончательно зачаровать перстни можно было заклинаниями только этой стихии.

А если добавить к этому тот факт, что неконфликтные артефакты во много раз сложнее в итоговом зачаровании, чем обычный артефакт с таким же зачарованием, то легко понять, почему редкие мастера и магистры могли позволить себе набор из нескольких перстней, ожерелий, поясов или, на худой конец, просто артефактных волшебных палочек. Вернее, позволить могли почти все маги выше младшего мастера, но смысла в такой затрате сил на откровенно жалкий результат опытные маги почти никогда не видели. Ведь предел любых неконфликтных артефактов - заклинания уровня младшего адепта. Да, их можно было выпускать с потрясающей скоростью, создавая впечатление полного контроля над стихией... Но, как правило, заранее подготовленное заклинание уровня мастера действовало эффективнее шквала однотипных адептских, и неконфликтные артефакты оставались уделом купцов и аристократов, а также не сильно отличающихся от них неклассических ритуалистов, чернокнижников и жрецов. А маги носили с собой только один активный артефакт, но зато зачаровывали его по высшему разряду, в течение долгих лет гравируя символы, инкрустируя драгоценные камни и наполняя получившуюся конструкцию магической силой. Магистерские посохи могли быть зачарованы не хуже жилых башен эти магистров, и при их помощи можно было выпустить в реальность настоящий шквал различных заклинаний почти мгновенно, лишь напитав магической силой соответствующие рисунки.