Разбирающиеся в астральной магии адепты попробовали было через Астрал при помощи шара осмотреть руины, но оказалось, что ритуал классической магии и многочисленные вливания магической силы для активации хрустального шара привлекли несколько слабых астральных тварей. Неудачливые чародеи увязли в астральной схватке, оставив бренные тела слегка подергиваться на крыше. Остальным магам оставалось только подпитывать неудачников магической силой и ждать, пока доминусы закончат ритуал и выдернут адептов из Астрала, да не увеличивать магическое излучение, чтобы ненароком не привлечь часто бродящих около Конкордии по-настоящему великих астральных существ.
Разумные и древние, такие существа опасались приближаться к городу с его высшими магами и артефактами, и лишь нежились в лучах магии вблизи него. Этот "астральный пляж" чистился высшими магами редко, так как считался одним из дальних рубежей обороны, и привлекать внимание какого-нибудь порождения Астрала или давно перешедшего в форму астрального духа высшего мага было чревато быстрой смертью для всего отряда. Духи Астрала слабо различают происходящее в реальном мире, и даже для того, чтобы определить, противостоит им обычная астральная тварь или проекция смертного, им приходится напрягать все свои возможности. Различать же такие, с их точки зрения, несущественные мелочи, как раса, пол, внешность и даже биологический вид цели они могли только в беседе, анализируя язык и особенности поведения. Впрочем, обитатели Астрала такой силы редко утруждали себя подобным - сильные твари плевать хотели на расу едва различимой пищи, как киты плевали на вкус конкретной планктонной водоросли, а с точки зрения тысячелетних высших магов, выбравших бессмертие Астрала смерть в реальном мире, все живущие были слишком притивны.
3. Sic luceat lux[19]
Только на следующее утро доминусы закончили проверять сложнейшие для адептов цепи рун, окружающие ядро чародейской призмы. Без труда вытащив из Астрала нитрумов, они вместе с Нирмо активировали Малую чародейскую призму Терезы, и воспользовались ее способностью отчетливо проецировать отдаленные пейзажы на воздух позади ядра ритуала.
Четыре фигурки в богатых плотных мантиях традиционного покроя с символами Академии магии Воздуха мелькали между каменными полуразрушенными строениями. Парочка домов без крыш и половины стен, десяток беспорядочно разбросанных колонн окружали полуразрушенную башню, неплохо сохранившуюся трехэтажную постройку и ворота, ведущие под землю. Не люк, а именно ворота в три человеческих роста.
У крайних колонн валялись человеческие трупы. Сожженные молниями, изломанные явно магическими силами, разбросанные по широкой полосе вокруг руин тела наличествовали в количестве трех десятков экземпляров. Два десятка бандитски выглядящих, оборванных тел и около десятка бойцов явно имперской армии - семь в броне и три в мантиях.
Руины располагались прямо у дороги, а лагерь имперцев виднелся южнее. Два десятка имперской пехоты поочередно несли стражу небольшого палаточного лагеря, окруженного рвом. В центре лагеря было два шатра - в первом явно квартировал рыцарь, не снимающий своих зачарованных латных доспехов, а во втором - артефакторы Огня. Из артефакторов в карауле стояло по трое, а остальные почти не выходили из своего шатра.
Все это маги узнали за сутки наблюдений, а сразу после активации Фирдорн с Мижардином немедленно отбыли в Конкордию, к своим ротам. Портальные врата, открытые для них Дорамом при помощи призмы, сработали безупречно, пропустив двух магов и немедленно схлопнувшись. Если бы маг, управляющий призмой, сам вошел бы в эти врата с рубином-ядром, то магической энергии порталу хватило бы до ворот города, а так доминусы оказались на самом краю видимости, у поворота дороги в получасе пути до южных ворот.
Весь день и половину следующего воины и маги тренировались, пытаясь достичь хоть какого-то уровня боевого взаимодействия. Получалось откровенно жалко, но, как сказал Гар: "Хотя бы узнали солдат и наших собратьев в лицо".
Приняв подошедший к полудню первого дня тренировок обоз, Нирмо понял, что отрядная казна просто ничтожна, и сравнима по стоимости с его собственным жезлом-булавой. Двадцать тысяч динариев - это, конечно, не маленькая сумма. Такая сумма, в принципе, позволяет нанять несколько десятков очень хороших наемников на полгода или жить спокойно и относительно хорошо пару лет одному человеку, но без особой роскоши. Какая роскошь, если оружие работы мастера стоит минимум эту сумму?
Для обеспечения трехста солдат и почти двух десятков магов этого явно мало. Одно питание для такого отряда выйдет примерно в двести монет ежедневно, и это только в придорожных трактирах. Трактиры (да даже рынок продуктов!) Глелисы гораздо дороже, да и жалование бойцам выдавать надо. Нирмо только сейчас понял, что если и будет штурмовать замок Царства, то только ради пополнения казны по закону. Закону силы и закону войны.
За полтора дня вспышки магии Воздуха больше не повторялись, и наблюдаемые отряды своих лагерей не покидали. Однако имеющихся сведений явно было достаточно для того, чтобы констатировать вражду воздушников и имперцев, а также сильные защитные артефакты магов Воздуха. Или сильного боевого мага, специализирующегося за магических защитах.
Дорам и сильнейший из нитрумов-ритуалистов остались в трактире и к вечеру последнего дня, отведенного на подготовку к походу. Остальные маги и наемники выдвинулись по южной дороге, сформировали полноценную колонну для тренировки, а через пятьсот метров развернули лагерь.
В лагерь телепортировался Дорам, перепоручив на время управление призмой подчиненному адепту, и все руководство собралось на совещание в центральной палатке. На Нирмо опять была белая мантия, судя по цепочке рун у манжетов, зачарованная на чистоту. Зачарованная притом весьма странным образом - ткань оставалась белой, но легко повреждалась и пачкала все, к чему прикасалась. "Похоже, зачарование просто меняет цвет грязи," - отметил наблюдательный четвертьэльф, давно заметивший, что старший маг может без видимого загрязнения провести рукавом белоснежной мантии по пыльной гаргулье. Доминус Гар тоже надел белую мантию, но, судя по очертаниям, под мантией была кольчуга.
Закованный в магические доспехи Нилуэ смотрелся старшим братом всех трех присутствующих здесь наемников. Те носили бригантины[20] или хауберки[21], сохраняя больше подвижности для боя. Эльф вооружился изящным коротким копьем с листовидным наконечником и кулачным щитом, сотник и первый полусотник предпочли короткие мечи и тарчи.
Остальные маги облачились в мантии всех цветов радуги, надев поверх них белые плащи с гербом шестого Круга магов - черными песочными часами, белый песок внутри которых закручивался в вихре торнадо. Знамя с таким же символом было найдено Гаром в обозе, и теперь гаргульи, охранявшие вход в центральную палатку, держали лапами знамена, надетые на кавалерийские лансы. Левая держала надетый на турнирную лансу флаг Круга, а правая получила тяжелую боевую лансу с личным знаменем Нирмо - белым кругом в окружении сложного черного узора. На обоих знаменах в верхней части находился маленький круг, плавной линией разделенный на две равные половины - черную и белую. Геральдические элемент, символизирующий, что знамена эти - знамена Конкордии.
Офицеры и маги собрались вокруг карты, расстеленной на столе в центре палатки, и вовсю спорили насчет завтрашнего маршрута и личностей посыльных. Лучший вариант - телепортирующийся Нилуэ в качестве посыльного, - был отвергнут по политическим причинам. Легионер Орбиса мог представлять посла Легионов Иных Миров, но никак не Конкордии. Посланец должен быть либо магом Конкордии, либо высокопоставленным смертным в табарде Круга магов. Чародей уровня Нилуэ спрятать свой дар и личность, а также массивные доспехи, за цветной накидкой не мог.
Наемники были вариантом допустимым, но нежелательным. Из-за своего воспитания маги и аристократы в разумность плебеев не верили, и потому отнеслись бы к словам простого солдата с явным недоверием. В качестве посланцев-немагов от магических государств обычно выступали офицеры войск или высокопоставленные неодаренные аристократы. От Конкордии, как правило, отправлялись сотники или тысячники наемников.
