- Деньги? Документы?

- Все взяла.

- Порядок. Двинули.

Мы пошли быстрым шагом к приземлившемуся за ручейком вертолету. Около машины уже топтался, в ожидании командира, второй пилот. Вместо обычной куртки на нем был китель, в руках, известное дело, бутылка. Ребята настроились на теплый прием и отдых в женской компании. Прийдется их немного разочаровать. Мне совсем не хотелось, чтобы состоялось знакомство экипажа с подбитыми ментами.

Не успели мы пройти и половину расстояния до вертолета как позади раздался истошный вопль - "Стой! Гады!" и хлопнул выстрел "Макарова".

- К вертолету! - скомандывал я Веронике, и сунул ей в свободную руку чемодан. - Бегом!

- А ты?

- Я за тобой! - А сам повернулся назад, вытаскивая на ходу пистолет.

От дома Вероники за нами бежали трое. Один из них размахивал пистолетом - начальник. Около сараюшки стоял уазик с брезентовым верхом. Следовательно, третий был шофер. Не дождавшись начальства - решил проверить где они, а может выпить захотелось. Подъехал задами, те услыхали движок, подняли шум. Вероника говорила о пистолете, а я, раззява, не догодался обыскать второго. Черт. Начальник на бегу выстрелил навскидку. За спиной раздался шлепок и вскрик Вероники. .

- Попали! - пронеслось в голове. Обернулся к вертолету. Вероника, согнувшись под тяжестью вещей, продолжала ковылять к машине. Застыв как столб, с удивлением наблюдал за происходящим второй пилот.

- Запускай, - заорал я, что было силы. Менты пульнули еще раз и пуля чмокнулась во влажную землю у моих ног. Макаров не то оружие, чтобы нетренированный или слабо тренированный человек мог на бегу попасть в цель на таком расстоянии. Главный мильтон явно не был снайпером. Но преследователи уже сократили расстояние примерно вдвое. Убивать их я не собирался, но остановить было необходимо. Кинув сумки на землю, стал поустойчивее, обхватил для упора кисть правой руки с пистолетом пальцами левой, взял прицел чуть повыше голов и открыл огонь. Не жалея патронов, спалил сразу пол обоймы. Пусть пульки посвистят над дурной башкой - это хорошо остужает.

Вроде действительно остудило. Не ожидали отпора. Бросились на землю и на карачках поспешили обратно к домам, ища укрытия. За моей спиной зашлепали шаги и рядом остановился взволнованный командир тоже с пистолетом в руке.

- Жив?

- Порядок, товарищ подполковник!

- Чечены?

Нападавшие были в гражданском, лица и масть неопределенная. На таком расстоянии разглядеть подробности сложно. Пусть будут чечены.

- Похоже, они. На таком расстоянии трудно сказать наверняка ...

- Надо сообщить в МВД. Но сначала лучше отсюда убраться.

Вдвоем подхватили брошенную поклажу и побежали к вертолету. Пару раз оглянулись. Однако преследования не было.

- Как Вероника? Не ранена? Слышал она вскрикнула... - Спросил я на бегу.

- Пуля угодила в рюкзак набитый книгами. В музее видел Островского с застрявшей немецкой пулей, а здесь - Рембранта подстрелили. Смех, а она плачет. Нервы. Сейчас выйдем на связь с МВД, пусть возьмут гадов с поличным, совсем распустились.

- Пустое товарищ подполковник, здесь дело в том... Украсть невесту решили. Обычай у них такой. А она не захотела. Да и я помешал. - Вдохновенно врал, не смущаясь.

- А оружие? А стрельба? Наконец, как я отчитаюсь за отстрелянные патроны? - Последние слова командир произнес уже в вертолете. Заскочив следом, я по привычке втянул трапик и закрыл дверку.

- За патроны не волнуйтесь, найдем, - Вмешался второй пилот. - У меня есть маленько.

Все знали, что капитан страстный охотник. Он сам набивал охотничьи патроны, не доверяя покупным. Сам отливал пули. Мастерил прицелы. Имел хорошие отношения с вооруженцами и артмастерами всех частей гарнизона. Его частенько приглашали пристреливать оружие. Патроны у него водились. Это все знали. Из-за них произошло даже столкновение с особистом. Капитан одолжил контрику на охоте патроны для карабина, а тот, естественно, в благодарность его же и заложил. Пришлось откупиться бутылкой коньяка да пригоршней патронов, врученными тому же гаду-контрику. Но видать отдал не все и сейчас лучился довольной улыбкой.

- Ты сколько спалил? Обойму?

- Меньше, штук пять.

- Получи, - Капитан отсчитал и протянул мне на ладони пять новеньких патронов. - Не забудь только пистолет почистить после пальбы, ковбой.

- Зачем ты эту контрабанду с собой возишь, - Недовольно поморщился командир, собираясь пройти на свое место в кокпите.

- Пороха здесь не достать, а сайгачатину все любят. Особенно шашлыки и особенно начальство, - Уточнил капитан. Он и всегда таскал с собой в вертолете охотничье ружье, снабжал нас сайгачатиной. А патроны, естественно, набивал сам, какой-то страшной гремучей смесью, заменяющей дефицитный охотничий порох.

Говорили о патронах, отодвигая неприятный разговор о Веронике. Девушка на борту военного вертолета, попавшая сюда под аккомпанемент выстрелов - это ЧП. Сама виновница происшедшего сидела на скамейке в десантном, временно пассажирском отсеке, зажав в руках альбом Рембрандта с развороченными девятимиллиметровой пулей страницами и тихонько плакала. По щекам неспешно катились, догоняя одна другую крупные слезинки.

- Ладно, такси подано. Куда летим? - Спросил командир, обращаясь к девушке. Вероника тихонько всхлипнула вместо ответа.

- Вообще-то мы идем в Целиноград за запчастями, - Уточнил маршрут капитан.

Целина есть целина и наша машина, прикрепленная к руководству опергруппы, зачастую действительно моталась по области словно воздушное такси, сообщая о маршруте задним числом. Нас знали, и диспетчеры не волновались, замечая незапланированные отклонения от маршрута. Начальство позволяло себе и поохотиться, и порыбачить, и выпить. Под эту лавочку мы тоже иногда дозволяли себе отдохнуть. Могли сесть в этом селе по дороге в Целинноград, например.

- В Целинноград? Ура! Это же мой родной город! Я туда и собиралась. Возьмите меня с собой, пожалуйста...

- Житья ей здесь не стало от чеченов, - перебил я радостное излияние Вероники, дабы она ненароком не проговорилась о действительном положении дел. Жениться хотят. Пришлось все продать, все вещи, мотоцикл, рассчитаться со школой. Хорошо, что Вы велели мне охранять Веронику, а то они бы ее выкрали и увезли в свой аул. Там уже жених ждет. - Выдал я на одном дыхании подробности легенды, не столько для ребят, сколько для Вероники.

Вероника только всхлипывала, не прерывая моих разглагольствований о ее страшной участи.

- Отвезем ее к родителям, раз все равно по пути, - Согласился командир.- Остановит ВАИ, скажем, - Он подмигнул мне, - Невеста лейтенанта.

- Старшего лейтенанта, - Поправила его Вероника, входя в роль невесты.

- Конечно, старшего, извините девушка. Ну невеста у тебя - класс. Сразу горой встает на защиту. Не понижай, мол, в чине. Ну ты асс, старшой, украл у чеченов невесту!

- Если бы, - подумал я. - А может и так, чем черт не шутит. Вдруг согласится. Бросит свою дурь насчет отъезда. Отвезу ее к родителям в Харьков. Потом поедем домой, мебель купим, люстру. Обклеим комнату обоями...

- Ладно, полетели. - Решительно сказал командир, - А ты, - Ткнул в меня пальцем, - Оставайся в салоне. Обойдемся без тебя, ...пока. Успокаивай невесту. Утирай слезы. Но без глупостей в воздухе, - Покачал пальцем перед моим носом. - Для глупостей вам предоставляется земля.

Да уж, чего-чего, а глупостей на земле мы наворотили изрядно. Правда, не тех, что имел в виду командир.

Все время полета я держал напряженное тело Вероники в своих объятиях, грел ее руки, гладил волосы, пытался унять сотрясавшее ее тело нервную дрожь. Разговора не получалось, да и что за разговор в гуле двигателей и вибрации корпуса военного вертолета на полной скорости режущего свистящими винтами воздух над степью.

Мы подошли к Целиннограду под вечер, сели в сумерках, зарулили на стоянку в сгущающейся темноте. Совершая обычный посадочный ритуал, я откатил дверку и навесил трап. Затем вынес вещи и подал руку Веронике.