Это была хохотушка, и она стала ещё больше походить на жуткое чудовище. Её густая грива спадала до самой земли, прикрывая искажённое злобной гримасой лицо, в маленьких суженных глазках горела дикая ярость, а чёрные когти превратились в длинные загнутые крючья, нацеленные, как смертельное оружие, на врага. Мишка успел увернуться, хоть и не с такой лёгкостью и скоростью, как обычно. Его руки и ноги всё ещё дрожали после пережитого на поляне любовного безумия. Озверевшая тварь выбрала самое неподходящее время для драки и к тому же ухитрилась сделать это, используя элемент неожиданности. Было ясно, что она не успокоится, пока не прикончит противника. Мишка это понимал и знал, что ему предстоит нелёгкая задача. Хохотушку нельзя было убивать или калечить. Её предстояло вернуть домой в целости и сохранности, чтобы вылечить рану лешего.

Вспомнив про Тима, парень отметил краем глаза, как тот вынырнул из-под занавеса цветочных гирлянд с щепкой в руке. Одновременно ему пришлось увернуться от очередного взмаха когтей, подпуская хохотушку поближе. Когда тварь оказалась рядом, Мишка встретил её сильным ударом в живот, планируя обездвижить и свалить на землю. Он надеялся, что вдвоём с лешим они без проблем справятся с чудовищем, которое порядком набралось сил в волшебном лесу, однако оказался не готов к новым трюкам хохотушки. Вместо того чтобы остаться лежать на земле, корчась от боли, она вдруг быстро вскочила и подпрыгнула так высоко, что и Мишка, и Тим упустили её из вида.

Оба замерли от неожиданности, потеряв драгоценные секунды, прежде чем хохотушка обрушилась сверху, вполне готовая к новой атаке. Она угодила прямо на лешего, который оказался перед Мишкой, то ли нарочно, то ли нечаянно прикрывая его собой. От сильного толчка Тим растянулся на земле, и щепка чёрного дуба выпала из его пальцев. Пробормотав короткое и ёмкое ругательство, мужчина быстро перекатился в сторону, старательно избегая удара острых когтей.

Сообразив, что щепка оказалась у его ног, Мишка наклонился и поднял её. Ощущения были не из приятных. Сила древнего артефакта сразу же погнала холодные мурашки по коже, которые наверняка были бы ещё сильнее, если бы не магия живого сока в его крови. Надо будет поскорее вернуть эту штуку Тиму…

Он не успел. Выпрямившись и сжимая щепку, парень увидел, как леший хватает хохотушку за шею и, удерживая её одной рукой, встряхивает, как нашкодившего щенка. В какой-то момент его хватка ослабла, и полузадушенное чудище умудрилось вырваться и отскочить, совершая стремительный прыжок назад. Было неясно, что она собирается сделать — ускользнуть или разогнаться для очередной атаки, но отчаянный рывок не прошел для хохотушки даром. Её везение закончилось, и она врезалась спиной в Мишку, у которого не было никакой возможности увернуться или хотя бы убрать подальше руку со щепкой. Хохотушка налетела на него со всего размаху, насадившись плотным косматым телом на смертоносный чёрный коготь.

В следующую минуту упали двое. Хохотушка с торчащей в спине щепкой, которую Мишка сразу же выпустил от изумления и шока, и Тим, находившийся в нескольких шагах отсюда. Он рухнул как подкошенный, словно ему тоже нанесли сокрушительный удар. Оба не шевелились. Чувствуя, как у него немеют руки, Мишка заставил себя наклониться и прикоснуться к грязному неподвижному телу, распростёртому у его ног. Несмотря на неоднократные попытки хохотушки прикончить его, несмотря на то, что и сам однажды был готов пожертвовать её жизнью наравне с компанией отмороженных леших, он оказался не готов к подобному исходу. Вот так, по чистой случайности убить живое существо… К такому нельзя подготовиться. Ощутив кончиками пальцев, как начинает холодеть кожа хохотушки, он убедился, что в изуродованном колдовством теле больше не осталось жизни, осторожно вытащил щепку из раны и, отбросив её на траву, повернул голову в сторону Тима. Случившееся с хохотушкой наверняка останется в его памяти навсегда, но сейчас было не до угрызений совести. Что не так с лешим?

Быстро перепрыгнув разделяющее их расстояние, Мишка опустился на колени рядом с мужчиной, для начала оценивая ситуацию беглым взглядом. Увиденное не радовало. Лицо лешего было невероятно бледным. Он еле дышал и, по-видимому, находился в глубокой отключке. На его теле не было заметных повреждений, вполне вероятных после короткой схватки с хохотушкой, а значит, всё дело было в ране.

Мишка, не задумываясь, задрал футболку и сразу же убедился в своих подозрениях. Да, проклятая рана стала больше, темнея и увеличиваясь прямо на глазах. Какого черта? Хмурясь от тревоги и страха, он вдруг понял, что происходит. Теперь, когда хохотушки не стало и исчезла сама вероятность того, что её существование может поспособствовать выздоровлению Тима, уже ничем не сдерживаемое колдовство вознамерилось сожрать лешего за считанные секунды. Схватив ладонь мужчины, Мишка ощутил настораживающе знакомый холодок. Как и в случае с хохотушкой, он чувствовал, как лешего покидает жизнь.

Понимание происходящего сразу же сменилось твердой уверенностью, что медлить нельзя. Отметая все разумные мысли и основываясь больше на интуиции, Мишка прижал обе ладони к груди Тима. Он уже пробовал нечто подобное, тогда, в доме леших, и не смог помочь, но сейчас это было не важно. Совершенно точно зная, что не может оставить всё как есть, он сильнее впечатал ладони в тело лешего и прикрыл глаза, представляя, как выталкивает золотистое сияние живого сока из своих пальцев.

Потребовалось несколько минут, прежде чем он ощутил окутавшее ладони тепло. Яркое и ровное, оно было более сильным, чем в прошлый раз. Мишка посмотрел и тут же отвернулся, почти ослеплённый золотистым сиянием. У него получилось! Теплые потоки просачивались сквозь его кожу, перетекая из одного тела в другое с молниеносной скоростью. Их ничто не удерживало. Конечно, он мог убрать руки и остановить процесс, но даже не пытался, понимая, что придётся отдать всё. Никаких сомнений не было. Всё так всё. Зажмурившись до боли в веках, он представил, как собирает остатки золотого света и мысленным толчком посылает их вперёд — в тело лешего.

В какой-то момент всё закончилось. Поток силы живого сока, который достался Тиму, отдачей толкнул его в сторону. Отлетев назад, Мишка проехался по траве и упал на землю. Он отключился на какое-то время и пришёл в себя, услышав знакомый голос:

— Эй, ты в порядке? Мишка? Ну же, парень, очнись!

Над ним с обеспокоенным видом склонился леший. Он выглядел бодрым и вполне здоровым.

— Да что с тобой такое? Вставай.

Тим протянул ему руку, чтобы помочь подняться. На этот раз Мишка не стал отказываться и ухватился за крепкую ладонь. Он уже понял, что по-другому просто не получится. Его ноги дрожали, а всё тело болело так, словно по нему проехался каток.

— Что тут случилось? — продолжил свои расспросы Тим. — С чего это тебя вырубило? И кто прикончил хохотушку, я или ты?

— Я. Щепка была в моей руке.

Мишка уже давно не чувствовал себя так хреново. У него болели голова и руки, ныла каждая мышца и першило в горле. Ужасно хотелось пить. От дикой усталости подкашивались ноги, и каждый шаг давался с трудом. Он не сразу понял, что происходит, но когда дошло, осознал всё быстро и с ослепительной ясностью. Что ж, похоже, он наконец избавился от нежеланного подарка и, отдав всю силу живого сока лешему, опять стал обычным человеком. Самим собой, с вполне привычными для простого смертного физическим переутомлением и остальными сопутствующими радостями. Напомнив себе, что так или иначе собирался избавиться от навязанной магии, Мишка на секунду задумался, пытаясь понять, что чувствует по этому поводу. Ощущения утраты или сожаления не было и в помине, однако и особого восторга тоже. Всё перекрывала усталость.

— Ну, видимо, она своё отбегала.

Тим наклонился и на всякий случай потрогал хохотушку, после чего спрятал щепку чёрного дуба в карман и повернулся к Мишке, поглядывая на него с задумчивым видом.