— Дедуня, я же сказывал тебе, что эту молитву помню назубок!

И он начал было читать молитву, но мать ласково остановила его и весело-победительно оглядела стоявших неподалёку любителей торжественных церемоний.

Кто-то из толпы громко сказал:

   — Видно, и вправду царь Алексей передал престол царевичу Петру.

   — Дак завещание-то написано или не на Фёдора?

   — Знамо дело, переписали завещание-то...

К царице Наталье вдруг обратился Кирилл Полуехтович:

   — Доченька-государыня, можно ли тебе столь долго стоять на людях? — Но, встретившись с её взглядом, добавил: — Ежели можно, так я что ж...

   — Ништо, батюшка, всё ныне по-доброму деется, — поспешила на выручку дочери Анна Леонтьевна. — Дак об чём тут толковать?

   — И не надобно толковать. Старое то дело, — заметил Матвеев. — Да ныне по-новому живём. Ишь сколько народа собралось на царицу поглядеть! И пускай видят, как царица на дело великое едет.

Тем временем к Наталье подходили её братья и ближние бояре, и каждому она поручала, в какой церкви надлежит отслужить молебен. Чувствовалось, что она была в каком-то весёлом напряжении: давала наказы дворецкому, боярыне-казначее. Велела не жалеть казны, но деньги отпускать по счёту, строго, не безразборно. И особо справлялась о здоровье окружающих её людей.

Петруша то и дело дёргал её за рукав:

   — Матушка, скоро ли поедет поезд?

На лицах собравшихся тоже было нетерпеливое ожидание. Никто не знал, куда царица направит свой возок. И, угадывая обращённые к ней немые вопросы, Наталья словно бы с вызовом объявила:

   — А я к Троице пойду... Хоть и пешком.

   — Да зачем пешком-то, государыня-матушка? Ноженьки твои притомятся с непривычки-то...

   — Э, я привычная, — смеясь и как-то по-простому ответила она, очевидно намекая на своё прошлое. — Чай, в лаптях-то немало земли исходила.

Все эти разговоры велись громко. Толпы не стеснялись. Пусть видят и слышат.

И люди видели и слышали. Но многого не могли понять. Ежели поезд собрался на богомолье, то зачем не заказали молебен в кремлёвских соборах? А ежели богомольный поезд снарядили, то зачем такая пышность? Зачем диковинные «амазонки»? И зачем напоказ бедному люду царица и её родня трясли мошной да роскошествовали? Да ещё объявлено было на всю площадь: «Казны не жалейте!» Позже, когда несколько часов спустя случилась беда, многие вернулись памятью к этому часу, пытаясь постигнуть то, что казалось странным и не поддавалось объяснению..

Можно было понять царицу Наталью. Ей, такой ещё молодой, столь любившей веселье и развлечения, сидеть у ложа больного старого мужа! Во всяком случае, присутствовать возле угасавшего мужа ей не пришлось. Нарочный гонец вернул её, когда начиналась агония и врачи запретили беспокоить умирающего. Возможно, ещё и дети его надеялись, что каким-то чудом он останется жить.

Поезд повернули назад, и путешественники изображали на лицах тревогу и печаль, видимо, искренне, ибо царь Алексей был добр к ним.

Неудовольствие и протест выразил лишь ничего не понимавший Петруша.

   — Матушка, зачем ты дозволила, чтобы нас возвернули назад? — капризно, почти требовательно спрашивал он.

Наталья ничего не отвечала, только губы её дрожали да посуровели глаза. За неё ответила Анна Леонтьевна:

   — Разумно, царевич, спрашиваешь. И впредь всё бери в свой государский разум. Оно и привычно будет, когда придёт время на царстве быть.

   — А когда придёт это время?

Ему никто не ответил. Петруша не понимал, отчего в колымаге вдруг воцарилось такое строгое молчание.

Милославские со многими боярами и князьями собрались в Столовой палате вскоре после того, как царицын поезд отправился на богомолье. Тут были люди влиятельные, известные: боярин Богдан Хитрово с родственниками, князь Фёдор Куракин, дядька царевича Фёдора, братья Алексей и Фёдор Соковнины, князья Урусов и Лобанов-Ростовский, Иван Воротынский, Яков Одоевский, имеющий влияние в приказе, впоследствии знаменитый Пётр Андреевич Толстой, известный своим умом и предприимчивостью боярин Троекуров, заслуживший добрую славу боярин Василий Волынский, несколько лет воевода Стрелецкого приказа.

Необходимо было срочно обсудить дела. В Москве начиналась смута. Возле Красного крыльца и на Соборной площади толпилось много людей. Они требовали, чтобы бояре вышли к ним и сказали правду: «Зачем царица побегла из Москвы?» Люди выражали явное недоверие Артамону Матвееву, на которого она оставила царя, и почему Артамошке дозволили поселиться в царицыных палатах?

Вышедший к толпе боярин Богдан Хитрово обещал во всём разобраться, и, когда он вернулся в Столовую палату, началось заинтересованное обсуждение сложившихся обстоятельств.

Тон задала известная своей дотошностью давняя неприятельница Нарышкиных Анна Хитрово:

   — Ежели болен государь-батюшка, почто такую волю взяла себе царица? Захватила казну да и братьям своим велела: не жалейте-де её. Не для того ли и богомолье загородное задумала, чтобы прихватить казну?! Куда глядит дума Боярская? Вы, честные бояре, что ж молчали-то?

   — Да казну-то царица тишком прихватила...

   — А глаза ваши где были?

   — Делами-то Матвеев ведает.

   — Знамо, что Матвеев. Да что он может один перед боярской силой?

   — У Нарышкиных, чай, приспешники есть. И царица или не заодно с ними?

   — Или не слыхали, что люди у Красного крыльца правду не с царицы, а с бояр спрашивают?

В эту минуту вошла плачущая царевна Софья. Все разом обернулись к ней.

   — Батюшке совсем худо стало. В истоме тяжкой задыхается. Долго не приходит в себя. Кожа на лице вся истончилась.

Её выслушали в тревоге. Многие подумали о неизбежности близкого конца, но всё же тешили себя хотя бы слабой надеждой. О смерти царя Алексея страшно было и помыслить. Здесь собрались люди, сердечно привязанные к нему. Да и страшились многие задумываться о том, какие беды, какую борьбу между родственниками царя и боярами повлечёт за собой уход Алексея.

Кто-то спросил, надеясь:

   — Что врачи-то говорят?

   — Врачи лечат исправно, — ответила Софья. — Батюшке дали снадобья.

   — Ежели государя лечат исправно, то отчего же ему стало хуже? — хмуро спросил князь Куракин.

   — Артамон Сергеич сам всякий час подносит батюшке питьё, — со стеснённым чувством заметила царевна Софья.

«Вот то-то и худо, что сам подносит», — подумал князь.

Из всех присутствующих один князь Фёдор Куракин относился к Матвееву с великим сомнением. Он помнил историю с несчастной Фенькой и понимал, что она была без вины виновата, ибо Матвеев подкапывался под него, желая опорочить его, дядьку царевича Фёдора, в глазах царя Алексея.

Неожиданно вошёл царевич Фёдор и радостно сообщил:

   — Государь пришёл в себя, спрашивает, здоровы ли дети, здоровы ли бояре?

   — Господи! Он ещё об нас тревожится! — воскликнула Анна Хитрово.

   — Снадобья воздержитесь давать! Ему, государю, передохнуть надобно!

   — И то залечили совсем! — снова отозвалась боярыня Хитрово.

   — А мне ныне Артамон Сергеич чашу подал, чтобы я сам батюшку напоил, — сказал Фёдор.

   — И ты отведал питьё? — с напряжением спросил князь Фёдор.

   — Отведал.

   — И остатки допил?

   — Как велел Артамон Сергеич, так и сделал.

Князь подозвал Софью и что-то тихо сказал ей.

На её лице выразилось неудовольствие. Она ответила, слегка понизив голос:

   — Как не доверять старинному другу батюшки?

Ничего не ответив, князь повернулся, чтобы идти, и позвал с собой царевича Фёдора.

Позже стало известно, что он велел своему лекарю дать царевичу рвотного, дабы снадобье Матвеева не принесло вреда его здоровью.

К тому времени, как «богомольный» поезд вернулся в Москву, у царя Алексея началась агония. Он посинел, появились конвульсии. Но врачи ещё продолжали бороться за его жизнь и потому запретили находиться у его ложа даже близким родным. У дверей палаты стояли стрельцы, никого не пускавшие к царю.