Алемас недоверчиво покачал головой. То, что он собирался сделать, противоречило всем инструкциям.
- Пожалуй, я смогу осуществить твою мечту! Сейчас наступил именно тот момент, когда рука, приложенная в нужном месте, способна переломить ход борьбы с "Экоэволом". Скажи, шокер, что висит у тебя на поясе... Он, ведь, полностью заряжен?
- Да-а, - удивлённо пробормотал Кварк.
А Алемас между тем уже стягивал с себя окровавленную рубаху.
- Видишь два жёлтых пятна на лапе дракона? Приложи к ним электроды. Вот так, правильно. А теперь жми на клавишу и держи, пока глаза ящера ни замигают синим цветом. Током не шибанёт, не бойся.
- Что там у тебя? - не сводя глаз с медленно разгорающихся зрачков татуировки, прошептал Кварк. - И почему генные сканеры не реагировали?
- Это не пластика, не керамика и не наны. Там мои собственные клетки, только слегка модифицированные. Схема передатчика собрана из них... Он пошлёт только один сигнал, но если Дроут не соврал, и крейсер действительно неподалёку, координаты базы дойдут до приёмника всего за пару часов. Капитан нанесёт их на карту и будет ждать указаний. А их привезу я... О-о-о, видишь, загорелось! Теперь смотри: я прижимаю пальцы к светящимся зрачкам. Дави на них сверху! Сильнее, не бойся!
Кварк нажал. Татуировка ярко вспыхнула и погасла. Алемас пошатнулся, привалился спиной к переборке.
- Ну, вот и всё! - прохрипел он. - Считай, координаты у капитана! С точностью до световой миллисекунды... Если он перехватит лайнер до катапульты, я вернусь часов через двенадцать.
- Что ж, тогда - с Богом! - протянул ему руку Кварк. - Но сначала должна погаснуть аварийка... Лично проследи, чтобы механики не напутали! И ещё: пусть ублюдок Дроут перед смертью узнает, кому он обязан своей гибелью! Пусть это услышит вся его банда! Сделаешь?
Алемас молча кивнул.
- Ну, спасибо тебе, без... И не поминай лихом!
К будке управления Калликон Крагус шёл ровным прогулочным шагом. Однажды приняв решение, он уже больше не сомневался...
"Хорошо, что сейчас всё кончится! - стучала в висках мысль. - Помилование, реабилитация - не для всех! Я бы просто не смог вернуться и жить, словно не было этих безумных лет. Как будто не взрывались корабли, не летели под откос поезда... Разве тысячи людей лично мной убитых, можно так просто забыть?! Нет, к чёрту все амнистии! Я сам себя - не прощаю..."
***
Вышедший из гипера крейсер Звёздной Гвардии не нуждался в портале перехода. Как все корабли этого класса, он создавал собственный выводной канал. Эскадру террористов гвардейцы застали за погрузкой. На ультиматум капитаны ответили огнём. И тут же получили по полной...
Суда взрывались от выстрелов тяжёлых ракето-орудий, как беззвучные хлопушки. Мощь крейсера позволяла точно так же уничтожить и саму планету, но гриффонцы-десантники даже слышать об этом не хотели.
- Труп врага, конечно, хорошо пахнет! - сказал Алемасу майор Терксок, натягивая перчатки бронескафандра. - Но мы ж не нюхать эту мразь сюда пришли! Языки живые нужны, нужна информация. Максимум информации! Не дрейфь, тиосец! Нас, гриффонцев, не так-то легко убить!
Семичасовой бой стоил жизни сорока шести десантникам, но из пяти тысяч бойцов Дроута в живых осталось меньше четырёх сотен. Майор не зря рисковал "бронецефалами" - за два следующих месяца, благодаря полученной от пленных информации, все базы экотеррора были ликвидированы. Деятельность организации, больше тридцати лет державшей в страхе одну из окраинных провинций Империи, на этом завершилась.
Учёные потом ещё долго спорили: какие факторы привели к радикализации такого мирного общественного течения. Ведь изначально сторонники Дроута добивались лишь улучшения экологии жилых районов космоса и ратовали за всемерное развитие их природного потенциала... Впрочем, если верить трудам экспертов-историков, в далёком прошлом бывали случаи использования в качестве базы экстремистской идеологии даже религиозных учений, что сейчас уже казалось совершенно невероятным.
***
Молодой император Аксар VIII слушал доклады Терксока и Коуна, не перебивая. Минутная стрелка старинных настенных часов успела за это время сделать три полных оборота. После обеда, который им накрыли прямо в кабинете, Его Величество принялся задавать уточняющие вопросы, заставляя участников операции вспоминать мельчайшие детали: что они делали, слышали, видели, говорили и даже - о чём думали.
За окнами, меж тем, отгремела гроза. Отстучал каплями сменивший её дождик. Истекал шестой час совещания. Разговор близился к концу...
- Спасибо, полковник! - Император улыбнулся и протянул руку Терксоку. - Приказ о награждении возьмёте у секретаря. А вашего коллегу я ещё немного помучаю.
Гриффонец аккуратно сжал августейшую ладонь и, развернувшись, покинул комнату.
- Ну садись, братишка! - усмехнулся император, плюхаясь в кресло. - Или лучше Алемас Коун? Мать мне за тебя всю плешь проела. Академик Бровакс регулярно скандалы закатывает, требует вернуть в науку...
- А мой биопередатчик!.. Не наука? - уселся на диван лейтенант. - Пусть не академическая, прикладная... Посмотрел бы я, как вы без него обойдётесь! Взять хоть тот же "Экоэвол".
- Да, понимаю я! - сморщился Аксар. - И ценю, поверь... Но может, всё-таки не стоило вот так, грудью на амбразуру? А если б тебе там башку снесли? Что, в имперской разведке - других рук нет? Иль животов подходящих? Дракона нарисовать не на чем?
- Всё так, Ваше Императорское Величество. Но к животу этому ещё и голова нужна... А если бы татуировку повредили? В бою там, или при задержании. Я эту схему наизусть помню, я её придумал. И смогу починить где угодно, используя подручные средства... Запчастей не будет? Переделаю или модернизирую. В зависимости от обстановки. А другой?.. - принц выдержал паузу. - Вот то-то и оно!
- Оболтус, - обречённо вздохнул Аксар. - Ещё раз Величеством обзовёшь, шелобанов наставлю... Как в детстве! Кстати, я завтра на Тиос стартую. Ассоциация круспов к нам попросилась. На условиях личной унии... Это плюс восемь планет. Их посол с МИДом связался сразу после твоих подвигов. Что матери передать?
- Скажи, младшенький её в Звёздной гвардии остался, - пожал плечами лейтенант. - Как заведено от веку отцами и дедами, служит инкогнито. Но не там, где раньше... Поумнел, мол, и остепенился. А тем временем ты, по её просьбе, мне местечко тёплое отыскал.
- Ну-ка, ну-ка... - усмехнулся Аксар. - С этого момента поподробнее.
- Да вот, думаю: хорошо бы твоих костоломов-десантников в одну команду с яйцеголовыми собрать. Мышцы гриффонца и мозг академика - представляешь?.. Кто против них устоит?! Если, конечно, Вашему Императорскому... Ой! Да больно же!..
***
Через год на очищенной от хлама планете, получившей название Утто - разноцветный енот стал местной знаменитостью - открылся лагерь подготовки Звёздной Гвардии. В центре его стоит мраморный Обелиск, увенчанный поленницей из искорёженных огнём бронескафандров. С южной стороны воронёная табличка, список из сорока семи фамилий. А выше, над ней, надпись крупными буквами: "Они будут вечно жить в наших сердцах!"
Каждое утро эти слова загораются в лучах солнца и гаснут только после заката... Как мастерам с Тиоса удалось достичь такого эффекта - их маленькая профессиональная тайна. Впрочем, архитекторы получили хорошую плату за свой труд. Их земляк, начальник уттовского лагеря, отдал за памятник пять миллионов кредов - все наградные от последней операции, гигантскую по меркам Земной Империи сумму...
