- А ты уверен, что это была одна и та же белка?

- Конечно, у нее задняя лапка была немного повреждена, и бедное животное хромало, - король вновь окинул его своим взглядом. Ехали они по достаточно узкой тропинке, на которой сложно было уместиться вдвоем, поэтому Нику приходилось следовать за Крисом, и тот постоянно оборачивался к собеседнику.

До замка они добрались, когда на улице стояли густые туманные сумерки. Почти во всех окнах горел свет, а у конюшен их ждали со множеством факелов, освещая дорогу. И тут же смущение нахлынуло на Николауса с новой силой. Взгляды конюха и дворцовой стражи словно сканировали его с ног до головы и пытались залезть в эту самую голову, узнать, что в ней, что нужно ему от владыки Адриана. Однако сам Адриан будто не замечал чужого присутствия. Он невозмутимо спешился, также невозмутимо помог Клаусу, отдал кому-то не глядя поводья и прогулочным шагом направился во дворец. Одним словом, вел себя вполне обыденно, не подавая ни намека на сплетни среди слуг о его личной жизни. Со стороны могло показаться, что король просто присмотрел себе очередного оруженосца и готов поспособствовать его продвижению по службе.

Однако, стоило им спрятаться в глубине дворцовых коридоров, как все изменилось. Остановившись у одного из множества окон, Адриан без предупреждение прижал его к стене, прижимаясь всем телом.

- Что ты делаешь? - еле слышно выдохнул Николаус. Мужчина отвечать не собирался, но в ушах шумело так, что его ответа юноша все равно не услышал бы. Адриан некоторое время изучал его загадочным взглядом потемневших глаз, а после неожиданно крепко и горячо прижался к его губам. От растерянности Клаус даже не сразу отреагировал. Лишь когда под рубахой вдоль спины скользнули чуть прохладные руки, он будто очнулся.

- Что ты делаешь? - повторил он, разрывая поцелуй.

- Целую тебя, - не отрывая взгляда от его покрасневших влажным губ, ответил монарх. - Тебе разве неприятно?

Ответил Николаус не успел. Совсем рядом послышались быстрые шаги. Ему оставалось ничего кроме, как вырваться и спрятаться в непроглядной тени небольшого выступа в стене. Из-за поворота появилась служанка. Она несла в руках высокую стопку чистого белья и даже не сразу заметила присутствие Владыки Адриана в коридоре.

- Ой! - воскликнула она, когда поравнялась с мужчиной и подняла голову.

- Осторожнее надо быть, - Адриан поправил опасно наклонившуюся гору белья и жестом отпустил девушку. Та коротко присела и быстрыми мелкими шажками, чуть ли не срываясь на бег, поспешила покинуть коридор.

Мужчина проводил ее взглядом и обернулся, наконец, обратно к Николаусу.

- Упс, - Адриан проказливо улыбнулся, смотря прямо в расширенные от испуга глаза юноши.

- Вот ты где, - раздался голос за спиной, и вскоре рядом присел Габриель.

- Вот я где, - безразличным эхом отозвался юноша. Он неотрывно смотрел на последние лучи уходящего солнца, расположившись на самом краю обрыва, откуда открывался красивейших вид. Это место особо привлекало влюбленные пары, но сегодня отчего-то никого из них поблизости не наблюдалось. Наверное, все из-за внезапно усилившихся холодов. Северяне день ото дня одевались все теплее, опасаясь жестоких зимних заморозков, и ругались сами на себя за то, что не успевают убрать весь урожай.

- Наш монарх сегодня весь день сам не свой, - прервал затянувшееся молчание Габриель, - а когда я вечером узнал, что ты оставил Келли на весь день в нашем местном детском садике, - незамысловатый жест пальцами в виде кавычек, - сразу сообразил, что дело в тебе. Что случилось, Ник? Вы поругались?

- Беспокоишься за адекватность своего короля? - вяло поинтересовался Клаус.

- Беспокоюсь за вас обоих.

Юноша чуть склонил голову в смущении, признавая свою беспричинную грубость.

- Мы не ругались. Просто…

- Просто ему надоело ждать, и он, наконец, решил действовать напрямую?

- Да. Мы катались на лошадях вчера и поздно вернулись. И, Боже, нас чуть не поймали!

Короткий смешок прервал беспокойную речь Клауса.

- Что? - раздраженно тряхнул он волосами. - Что смешного?

- Короля чуть не поймали целующимся под покровом ночи, - с сарказмом протянул Габриель. Он, конечно, старался оставаться серьезным, но губы предательски дрожали и складывались в улыбку.

- Адриан взрослый мальчик. И, как бы это не звучало, может делать что хочет… и где хочет, и с кем хочет. Так что, поймай вас хоть вся ночная стража, ничего бы не случилось. Король у нас свободный мужчина и имеет право брать в свою постель абсолютно любого.

- Но это же все будут обсуждать.

- И что? Когда ты только здесь появился тебя тоже долго обсуждали и даже говорили в лицо не самые приятные вещи. Но сейчас все по-другому.

- Отчего же? Я не вижу никакой разницы.

- Чтобы о тебе не думали при дворе, открыто выразить свою неприязнь никто не посмеет. Ты под защитой самого важного человека в стране, а это что-то да значит.

- Мне это неважно. Ты же знаешь, Габриель, - парень покачал головой. - Будь Крис… то есть Адриан хоть простым крестьянином или самым последним воином, он бы мне все равно нравился.

- Так скажи ему об этом.

Клаус как-то странно посмотрел на северянина, но так ничего и не ответил. Через некоторое время, когда оба начали замерзать, они, не сговариваясь, поднялись и направились обратно в замок.

На следующий день Николаус очнулся от бешеного стука собственного сердца и шума в ушах. Даже во сне он настолько волновался от предстоящего разговора с Кристианом, что организм воспринял это как сильный стресс и ответил соответствующим образом.

Когда он только открыл глаза, еще было рано, и до завтрака оставалось достаточно времени. Этим юноша и решил воспользоваться, чтобы спокойно поговорить с королем перед тренировками. Однако его чуть ли не силком развернули на подходе к королевским покоям и отправили туда, откуда он пришел. Оказалось, что еще с прошлого вечера владыка Адриан закрылся в личном кабинете с несколькими советниками и до сих пор с ними что-то обсуждает. Время от времени из кабинета выскальзывал посыльный и возвращался обратно с различными бумагами. Значит, все были живы, а потому охрана панику и не поднимала.

Конечно, это известие Николауса не обрадовало. Он хмурым взглядом смерил высокого стражника перед собой, на которого этот взгляд никак не подействовал, и нехотя отправился на площадку для тренировок.

В тот день капитан решил внести в их размеренную жизнь, как он выразился, немного разнообразия. Он вывел бойцов на поле, где относительно недавно выкапывали картошку. Первый снег этой ночью привносил особую прелесть в пейзаж в виде чавкающей слякоти. Конечно, им устроили бег с препятствиями, уворачивание на ходу от движущихся преград и подножек друзей, а также работу в паре с партнером, который никак не соответствовал твоей весовой категории. Пару часов все шло хорошо (если не считать полностью грязной одежды), но вдруг Клаус обратил мимолетное внимание на некоторый ажиотаж вокруг. Он нанес еще пару ударов по обороне соперника и был вынужден остановиться, поскольку тот повернулся в совершенно противоположную сторону. И тогда юноша, наконец, заметил их.

В тот момент мимо площадки как раз проезжала группа всадников во главе с владыкой Адрианом: воинов десять, считая самого монарха, и все одеты достаточно торжественно. Конечно, тренировки были прерваны, юноши, не таясь, во все глаза рассматривали неожиданную процессию.

Король ехал впереди рядом с одним из своих советников, они явно о чем-то спорил, но это не помешало Адриану обернуться в сторону оруженосцев. Очевидно, он кого-то выискивал среди юношей, а когда нашел, по губам скользнула мимолетная улыбка.

Николаус на мгновение замер, собираясь с мыслями. А после, неожиданно даже для самого себя, открыто улыбнулся и чуть наклонил голову к плечу — откровенное нарушение субординации в присутствии стольких людей, но ему было все равно. В ответ он увидел, как Адриан коротко хохотнул и покачал головой, оценив его выходку.