Похожий на окровавленную пулю красный лифтбэк Ванды ворвался в город со столичной стремительностью. Продюсер «Грани возможного» намеревалась доехать на машине до самого музея, но, едва сунувшись на историческую булыжную мостовую, умерила пыл и согласилась оставить автомобиль на парковке. Всё шло по плану: до встречи с будущим противником Виктор как раз надеялся заглянуть в «Тихую гавань».

Вот только кафе оказалось закрыто. Не горел уютный свет в окнах, не доносилась из-за двери приятная музыка, и сама дверь была заперта. Виктор попытался вспомнить, случалось ли хоть раз за всё время его жизни в Зимогорье, чтобы «Тихая гавань» не принимала посетителей. И понял, что, кажется, не случалось.

Душевный подъём, выгнавший его сегодня из постели в шесть утра и не покидавший до этой самой минуты, резко пошёл на убыль. Ванда недоумённо смотрела на озадаченное лицо коллеги. Сама она горела нетерпением и любопытством. Как только стало понятно, какую прибыль сулит нежданная инициатива Виктора, от осуждения не осталось и следа. Ванда была в восторге и отказ финалистов от участия в шоу восприняла как личную трагедию. А потому, стоило найтись магу, готовому принять смелый вызов, продюсер настояла на личной встрече и скорейшем улаживании всех юридических формальностей. Договор Ванда согласовывала лично, прописав немыслимую неустойку за срыв проекта по вине дуэлянта. Сам Виктор, если бы у него был выбор, ни за что не ввязался бы в такую авантюру без права выхода из игры. Но он давно понял, что выбора у него нет.

— Да ладно тебе! Зайдёшь в следующий раз. — Ванда настойчиво потянула его за собой. — Неужели не хочется поскорее познакомиться с соперницей? Наверняка какая-нибудь красотка, решившая любой ценой попасть в телевизор. Замутите с ней стремительный роман с трагическим финалом… Потом напишешь мемуары. Мы столько денег на этом заработаем!

От её смеха Виктора передёрнуло.

— Заткнись, пожалуйста. Откуда такие фантазии?

Ванда обиженно замолчала.

— И с чего ты взяла, что это я буду писать мемуары? Может, как раз наоборот.

— Да ну тебя, — фыркнула продюсер. — Я такие связи подняла и такие артефакты нарыла, что никакая магия не страшна. Сметёшь ты эту девчонку как нефиг делать!

Виктор вздохнул. Ему до сих пор не верилось, что драться придётся с девушкой. Несмотря на вышедшую в финал «Грани» циркачку, журналист почему-то был абсолютно уверен, что его соперником будет мужчина. Должно быть, срабатывало вбитое в детстве «девочек обижать нельзя»: перспектива сражаться с представительницей слабого пола не воодушевляла совершенно. Ванде, рассказавшей о новой участнице проекта, Виктор поверил на слово и до сих пор не удосужился ознакомиться с личными данными дуэлянтки, в тайне надеясь, что продюсер его всё-таки разыграла.

Увидев за столиком музейного кафе Ская, Виктор одновременно удивился и обрадовался. Удивился заковыристым переплетениям судьбы, вновь столкнувшей его с человеком, которому он наверняка попортил немало крови своими расследованиями. И обрадовался тому, что слова Ванды, кажется, всё-таки были шуткой. Радость, впрочем, длилась недолго.

— Джина скоро подойдёт, — заверил Эш, предлагая визитёрам сесть. — Она не ожидала, что вы приедете так рано. Что-нибудь закажете? Здесь вкусно готовят, и цены не слишком зверские. По столичным меркам тем более.

Оружейник был вежлив и сдержан, но его рукопожатие заставило Виктора украдкой размять пальцы, проверяя их на предмет переломов. Аппетита не было, и журналист опустился за стол напротив Ская.

— Простите, но кем вы приходитесь мисс Орлан? — уточнила Ванда.

— Это важно?

— Если вы намерены присутствовать при разговоре — да. — Голос продюсера звучал твёрдо и непреклонно. — У нас планировалась конфиденциальная беседа. Вам ведь знакомо понятие коммерческой тайны?

— Разумеется, — кивнул Эш. — Вы можете считать меня секундантом. Если нужна подписка о неразглашении — это не проблема. Я здесь не для того, чтобы шпионить.

Многозначительный взгляд на Виктора. Улыбка — только углами губ. Журналист улыбнулся в ответ — как можно дружелюбнее. Ничего, и не такие взгляды выдерживали.

— Не переживай, Ванда. Мистер Скай умеет хранить тайны самого разного рода. Я убедился в этом на собственном опыте.

Он обращался к продюсеру, но смотрел на музейщика, пытаясь уловить хоть одно проявление живых эмоций на его каменном лице. Три месяца назад Виктору уже доводилось вести с Эшем неприятные разговоры, но тогда оружейник казался более приветливым. Старался произвести благоприятное впечатление на журналиста? Или действительно куда меньше нервничал? Так или иначе, даже через неделю плотного прессинга и неудобных вопросов взгляд Ская не производил впечатления нацеленного в лоб пистолета. Сейчас — производил. Так смотрят на врага. На смертельного врага.

— Очень лестная оценка. Особенно от человека, который уже полгода хранит тайну куда большую, чем любая из моих.

Виктору показалось, что он чувствует между бровями металлический холод пистолетного дула. Вот ведь разыгралось воображение на нервной почве! Впрочем, Скай ведь маг. Что ему стоит расколоть недругу череп без всякого видимого оружия?

Улыбка оружейника стала чуть шире. Во взгляде мелькнула едва уловимая насмешка.

От хлопка двери за спиной Виктор вздрогнул, как от выстрела. Впрочем, не он один. Лицо Ская приобрело странное выражение. Взгляд сменил прицел, отпуская несостоявшуюся жертву. Виктор обернулся, успев заметить, что пальцы оружейника принялись отбивать по столу рваный ритм, будто вторя приближающемуся стуку каблуков.

Девушка и правда была красива. Здесь Ванда попала в точку. Изящная фигурка, подчёркнутая узким платьем, тонкие черты лица, стильная причёска, обаятельная улыбка, большие выразительные глаза.

— Извините, что заставила ждать. — Дуэлянтка выглядела немного смущённой, и это придавало ей особое очарование. — Рада с вами познакомиться, Виктор. Не думала, что когда-нибудь окажусь за одним столом с таким известным человеком.

Журналист улыбнулся.

— Не так уж я известен, — с напускной скромностью заметил он, вставая и протягивая будущей сопернице руку. — Мне тоже очень приятно познакомиться с вами, мисс Орлан.

Девушка, сделавшая было шаг к столу, вдруг оступилась и едва не упала. Виктор хотел поддержать её, но Скай успел раньше. Джина ухватилась за его руку, крепко сжала запястье, трогательно заглянула в глаза.

— Извини, — невпопад пробормотала она. — Всё хорошо.

Виктору показалось, что в последних словах прозвучал вопрос. Похоже, фантазия продолжала дополнять реальность странными, не имеющими смысла деталями. А вот то, что Эш впервые искренне улыбнулся, плодом воображения точно не было.

— Зовите меня Джин.

Девушка взглянула на журналиста из-под длинных ресниц и кокетливо протянула руку для поцелуя.

— Предлагаю сначала разделаться с формальностями. — Ванда выложила на стол папку с документами, достала ручку.

Торопливость продюсера раздражала Виктора, но, казалось, совершенно не беспокоила Джин. Девушка сидела за столом напротив Ванды и потягивала из узкого бокала клубничный молочный коктейль с высокой шапкой взбитых сливок. Создавалось впечатление, что напиток интересует её куда больше, чем скучные бумаги.

— Да, конечно. Где мне нужно расписаться?

«Понимает ли она, насколько это серьёзно? — думал журналист, глядя на безмятежное, почти детское лицо. — Господи, да есть ли ей восемнадцать?!»

— Не обязательно торопиться, — предостерёг Виктор. — Лучше прочтите договор повнимательнее. — Под столом Ванда, кажется, попыталась подать ему знак, но журналист уловил её движение и успел убрать ногу из-под острого каблука. — Я хочу быть уверен, что вы в полной мере осознаёте последствия… Например, тот факт, что, согласно условиям, выйти с арены сможет только победитель, и прервать поединок будет невозможно…

Джина взглянула на него с мягкой улыбкой.

— Я знаю, как проходили Роковые поединки, — спокойно кивнула она. — Я училась на историческом факультете. Правда, всего год. После первого курса пришлось бросить.