– Есть две силы, оказывающие на темную материю воздействие, – продолжал поучать Шах. – Любовь и ярость. Ярость в данном случае действует как молоток или очистительное пламя. А вот любовь… любовь полностью перестраивает, перерождая.

– Любовь отметаем сразу. Даже свихнувшимся мозгом я не могу вообразить такого извращения. Нет! Любить эту тварь даже платонически я категорически отказываюсь!

– Отлично. Ярость тоже сгодится. Расти в себе вселенскую злость, человеческий детёныш, раз любовь пока не даётся.

С первым заданием Ирина справилась только спустя две недели тренировок. Она словно в огромной компьютерной игре прокачивала свои способности и возможности раз за разом, пока не достигла результата.

Если Ирина думала, что в первые две недели сложно, она была наивна. И, как поняла позже, счастлива в своём неведении. Потому что дальше всё стало гораздо, гораздо хуже.

С третьей недели начались общие занятия, целью которых было прохождение через все четыре стихии. Со слов преподавательской четвёрки вроде как все было неплохо. Всего-то пройти по указателям через пещеру, проплыть дистанцию под водой, прыгнуть с парашютом (здесь испытываемое Ириной беспокойство стало нарастать) и пробиться через пламя (а вот это уже и вовсе страшно!).

Её нытьё наедине с Шахом о вселенской несправедливости дало нулевые результаты.

– Магию всем категорически запрещено применять. Так что вы будете примерно в равных условиях, – отрезал он.

– Нет, не в равных, – ныла Ирина. – В случае угрозы жизни остальные смогут применить магию, пусть и спонтанно, а я – нет.

– Не смогут, – заверил он ей. – На вас наденут блокирующие силу браслеты. Исключения составит метаморф. Блокировать первородную силу его рефлексов ничто не в состоянии. Ну, не трусь, – взяв за руку, одобряюще сжал её ладонь Шах. – Это ведь учёба. Самое худшее, что может пока с тобой случиться – это травма. Но ты в магическом мире, так что от её последствий тебя быстренько избавят.

– Вот скажи честно, кто придумывал все эти испытания?

– А что-то не так?

– Да всё! Это же конкурс невест. Невест, понимаешь? Нас должны проверять на предмет готовки-уборки-стирки, в перерывах заставлять песни петь и стихи декламировать.

– И зачем дракону вся твоя уборка-готовка-стирка? Он же маг. И, к слову, драконы пельменями и котлетами не питаются. С декламацией стихов вопрос тоже спорный.

– Я тебя поняла. Дракону не нужна домохозяйка. Ему нужна фея.

– Ему нужна спутница жизни, равная во всём: по силе духа, умению изменять мир, силе характера. Важна личность.

– Это всё прекрасно. Картина идеалистически-пасторальная. Сказка, да и только. Вот только если мы говорим об идеальном мире и идеальных отношениях… а мы ведь о них говорим, правда? Так в основе идеальных отношений, как мне представляется, лежит любовь. Иначе никакие это уже не идеальные отношения, а суррогат.

– Ты спец по отношениям?

– Ни одна из девушек не любит твоего дракона, так что все эти игры в демократию и справедливость насквозь фальшивы. Мы просто пленницы. Мясо для развлечения.

– Ну, что касается любви – это ведь дракон, – насмешливо протянул Шах. – Самое сильное и самое прекрасное создание во Вселенной.

– И что? А если мне нужен самый сильный и самый прекрасный? Если мне нужен любимый и близкий? Что, если власть не является для меня главной прерогативой в жизни?

– Нет существ, для которых власть не была бы желанной.

– Да кто это сказал? Власть – это, по сути, величайшая ответственность. До фига людей боящихся её до дрожи. Я одна из них. Мне не нужна власть. Я хочу любви.

Улыбка сошла с лица Шаха. Оно сделалось чеканным и строгим, как у статуи:

– На земле любовь лишь мираж. Она для людей как бог – почти не существует. Люди тоскуют о ней, как о небесах, но многим ли пришлось встретиться с нею на самом деле? Большинство из вас думают, что вместе с любовью в вашу жизнь войдёт радость и свет? Но любовь и смерть родные сёстры. Готова ли ты к этому, человеческий детёныш? Если да – будет тебе любовь. Только чтобы достичь цели, придётся работать над собой. Постоянно. Каждый день как преодоление.

– Я не хочу работать ради вашего дракона! – возмущалась Ирина. – Я не люблю его!

– Если выиграешь, скажешь ему об этом в лицо?

– И скажу!

– Сильно в этом сомневаюсь.

– С чего бы?

Шах сузил глаза и взгляд у него сделался подозрительно-хитрым:

– Милая, это же Дракон! С большой буквы. Золотой, венценосный, всесильный. Конечно, когда дотянуться до всего этого богатства почти не светит, легко коронами разбрасываться. А вот если всё-таки выгорит? Если победа, вопреки очевидному, вдруг достанется тебе? Сильно сомневаюсь, что тебе достанет решительности.

– Напрасно сомневаетесь.

Глаза Шаха насмешливо блеснули:

– Ты осмелишься заявить прямо в клыкасто-шипастную пасть о том, как жених тебе не желанен?

– В клыкасто-шипастую? О! Есть хоть малюсенькая надежда, что меня хотя бы поймут?

С первыми лучами солнца всё начиналось снова, Ирина подрывалась и неслась на индивидуальные занятия с Шахом. Потом одна тренировка сменяла другую, всё вертелось со скоростью юлы.

Помещения для тренировок располагалось неподалёку от Атриума. Стоило сравнить размеры двух зал и становилось совершенно ясно, что при их создании использовалось волшебство, ведь расположенные почти рядом двери комнат не предполагали того размаха, что таились за ними.

Тренировочный зал был огромным, со множеством различных полос препятствий, разбит на секции, в каждой из которых господствовал кто-то из четвёрки «преподавателей». Тут обучали приёмам боя, выживания и магии.

Ирина не теряя времени даром, каждую секунду старалась научиться чему-то полезному: метала ножи, разводила огонь без спичек, вязала узлы. Но все эти скромные достижения позорно терялись на фоне всесильной магии соперниц.

– Чего приуныла, подруга? – дружески пихнула её в бок подоспевшая Диана. – У тебя грустный вид.

– Да уж! С чего нам веселиться? – откликнулась подоспевшая к ним с другой стороны, Шанди.

Диана кивнула, приветствуя суккуба:

– Как успехи? – обратилась она к Шанди. – Вот скажи, как твоя способность очаровывать сможет тебе помочь в преодолении полосы препятствий?

– Не скажу. Это тайна. Но, скажем так, причина грусти Ирины мне тоже вполне понятна.

Шанди обменялась взглядом с Ириной и с улыбкой ехидно произнесла:

– У оборотней отличные животные инстинкты, много жизненный силы, но зато интеллект, прямо скажем, не их конёк.

– Как будто шлюхи-суккубы все сплошь гиганты мысли? – оскалилась Диана и в красивом девичьем лице Ирина впервые приметила звериные черты.

– Суккубы не шлюхи. Шлюхи – это как раз те, кем питаются низшие из нас. Но таким, как ты, дилетантам, простительно этого не знать.

С этими словами Шанди, подтянувшись на руках, уселась на высокий подоконник, болтая в воздухе ногами.

Диана, раздражённо фыркнув, удалилась.

– Тебе не кажется, что ты её обидела? – проводив волчицу глазами, спросила суккуба Ирина.

Шанди пожала плечами:

– Мне и нужно было, чтобы она ушла. Хочу с тобой поговорить. Пойдём, выйдем?

– То есть?

– Разговор приватный. Тет-а-тет. А торчать в тренировочном зале при моём уровне силы и полном отсутствии её у тебя, откровенно говоря, не вижу смысла.

Суккуб наклонилась ниже к уху Ирины и едва слышимо прошептала:

– У меня есть план, как всё исправить для нас с тобой к лучшему. Жду у озера через четверть часа, – подмигнула она перед тем, как выскользнуть прочь, оставляя Ирину в полной растерянности.

Маленькая чертовка права, торчать тут бессмысленно. Оттого, что Ирина выслушает её, уж точно не будет.

Не то, чтобы Ирина доверяла Шанди или Диане, но суккуб и оборотень были единственными, кто не демонстрировал при каждом удобном случае, что человек в мире магии есть не больше, чем инвалид.