Вероника накрыла руку мужа своей, слегка сжимая в благодарность за поддержку. Пристально всматриваясь в неподвижный взгляд целителя, она продолжала задавать вопросы:

— Петербург? — теперь даже Ричард заметил легкое отвращение в глазах больного.

— Капризничаете, Ирвин… Море, может быть? Горы? Необитаемый остров?

Пауза. Вероника напряженно всматривается в глаза Ирвина и довольно кивает:

— Точно! Уверена, я угадала. У вас такие же мечты, как и у Ричарда. Не удивлена.

— Гхм… А как ты это себе представляешь? — не удержался принц Тигверд. — Он же…

И главнокомандующий кивнул в сторону лежачего больного.

— Тебе что? — разозлилась Вероника, — острова жалко?

— Вообще-то у нас много целителей. Мы вполне можем организовать дежурство около Ирвина, — поджала губы леди Бартон.

— Я могу присмотреть, — тихонько проговорила Рене.

— Ричард…Пожалуйста!

— Я не вижу в этом никаких проблем. Все, что угодно, лишь бы ты была счастлива… — и образцово-показательный муж приложился к ручке ее высочества.

И почему так хочется пригрозить сковородкой? Вроде все для нее, любимой. Наверное, она злится за апельсиновый сок с успокоительной настойкой. Наверное…

Голоса. Знакомые, но далекие. Что-то горячее и шершавое лизнуло руку. Снег…

Тая приоткрыла глаза. Снег. Снег падает с потолка огромной залы. Что это? Дворец? Чей?

— Твой, — раздался голос в голове.

— Кто ты?

Низкий, тихий смех:

— Я — ты, — был ответ.

Рядом сидел манул. На этот раз зверь был вполне реален, с мягкой, пушистой шерстью, толстым хвостом, широкими лапами и яркими, синими глазами.

Только сейчас девушка заметила, что снег в мраморном дворце шел только там, где стояла ее мохнатая фантазия. Снежинки кружили над круглыми ушками, отгораживая их белой стеной от остальной части зала.

Тая пошевелила рукой — шпага рядом. Дотянуться и схватить — не проблема. Хорошо. Голоса. Надо закрыть глаза — пусть думают, что я сплю.

— Не выдавай меня, — попросила зверя одними губами.

Тот кивнул, а снег пошел сильнее и гуще, так что разглядеть ее теперь было невозможно.

— Спасибо…

— Как долго… — тоска в знакомом голосе, — Почему она не приходит в себя? Я же чувствую, что с ней все в порядке!

Манул лег, положил морду на лапы, прикрыл глаза. Снег пошел сильнее. Еще сильнее!

— Может, она просто не хочет с вами разговаривать. А ее магический зверь…

— Анук-Чи…

— Хорошо, Анук-чи — вас из-за этого и не пускает.

— Я мало знаю о чкори, — Милфорд сделал вид, что не слышит собеседника. — О них вообще мало кто знает. Чкори хранят свои знания, передавая их только потомкам по крови. Среди них, правда, много полукровок, и никаких ограничений для них нет, но я никогда не слышал, чтобы чкори обучали кого-то, кто не был бы с ними хотя бы в дальнем родстве.

— А Тая…? — Арвин пять лет изучал чкори, потому что это единственные маги, что существуют во всех мирах! Маги, способные строить порталы по велению души. Их религия — Путь, и путешествуют они по Договору с Дорогой. Пыль случайных дорог — золото. Величайшая ценность. Запах трав — огромное богатство. Тотемные духи — друзья. Он нашел чкори и надеялся, что ему помогут. Его мечта, его надежда. Призрачная. Последняя. Но имперцу знать все это совершенно не обязательно. Пока…

— Тая — чкори. Это видно. У них ярко выраженный тип внешности. Особенно у женщин, — маг говорил подчеркнуто равнодушно. Откинувшись на черный бархат трона, милорд положил шляпу на лицо, делая вид, что собирается подремать.

Арвин задумался, вспоминая недавние события. Тая упала в обморок, поднялся ураган, из-за снега на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Его оглушило, а потом они все трое оказались здесь. В огромном, белоснежном зале. Длинном и узком. Черный ковер. На таком хорошо фехтовать. Видимо, для девушки это не просто увлечение, спорт, а…нечто большее.

Арвин Эйш чувствовал — они в мире грез. Это место напрямую было связано с сознанием чкори.

У стены стоял самый настоящий трон. Серебро. Черный бархат. Стихийник забрался на него первый, он и глазом моргнуть не успел! Неслыханно. Он, правитель Ваду, вынужден был устроиться у ног уличного музыканта, на ступеньках, как…какой-то шут!

Милфорд не сводил глаз с девушки, что лежала у противоположной стены, бережно охраняемая верным Анук-Чи.

Что он знает о чкори и этих их…тотемных духах? Ни-че-го. Пару раз видел, как за спиной Ре в минуты отчаяния или гнева появлялся огромный огненный конь. Все. Теперь дикий кот лежит посреди дворца. Над пятнистой макушкой танцуют снежинки. Что это нам дает? Опять-таки — ни-че-го…

Стихийник задумался, и это дало нейро возможность вновь слиться с его сознанием. Он скользнул туда легко, беспрепятственно и незаметно. На мгновение. Но этого было достаточно.

— Скажите…. ээээ….

— Милфорд. Милорд Милфорд, — любезно напомнили из-под шляпы.

— Зачем все это?

— Что именно?

— Эти надрывы… Почему просто не быть вместе? Тем более, что девчонка отвечает вам взаимностью! И это несмотря на то, что вживую вас никогда не видела.

— Да что вы обо мне знаете!

— Не много. Высокопоставленный аристократ. Военный в чинах. Не так давно ваша страна выиграла войну. Я так понимаю, с вашей помощью. Нервный срыв. Много алкоголя. Очень много чувства вины. Не так легко вам далась эта победа?

— Нейро! — выдохнул с ненавистью его собеседник. — Лишь бы в мозгах копаться!

— Любовь, — Арвин продолжал, делая вид, что не слышит. — Знаете, что я понял за все эти годы скитаний по разным мирам? Позвольте мне поделиться опытом, доставшимся, поверьте, нелегко. Возможность быть с любимой рядом — величайшая ценность. Во всех мирах. А вы так небрежно прошли мимо своего счастья.

— Замолчите!

— Я пытаюсь оправдать свои действия тем, что действовал ради спасения. Любви. Семьи…

— Любопытно, насколько император Тигверд примет в расчет ваши оправдания…

— А при чем тут он?

— Молодой человек, которого вы ударили по голове и чуть не убили — его внук! Пауль Тигверд…

— Пашка? — девушка так удивилась, что распахнула глаза, — Почему Тигверд? Он же Журавлев?!

Манул встал, отряхнулся. Потянулся. Зевнул. Большой, толстый, пушистый кот! Тая улыбнулась, запустила руки в густую шерсть. Но стоило мужчине встать, чтобы подойти к девушке, зверь зарычал, оскалив огромные клыки.

— Тая! — возмутился Эдвард.

Но девушка лишь торжествующе улыбнулась, продолжая тискать своего грозного охранника.

— Расскажи мне о себе. Правду, — попросила Тая. — А то я знаю только, как тебя зовут. Если, конечно, это твое настоящее имя.

— Эдвард Грегори Шир. Милорд Милфорд, — мужчина поклонился.

— Впечатляет…

— Водный маг. Начальник имперской контрразведки. В отставке.

— А где мы находимся?

— Думаю, что в Пустоте. Хотя не уверен, — маг сказал это, ни к кому особо не обращаясь.

— В Пустоте. Но ты не уверен… Понятно, — буркнула про себя в свою очередь Тая.

— Пустота — не простое место. Ничто. Брешь между мирами. А в ней — потайная дверь.

— Дверь? — Тая оглянулась.

Зал Длинный. Узкий. Белый мрамор. Трон. Какой…огромный! Черный бархат. Серебро. Ковер. На таком удобно фехтовать. Но самое странное было не это. А то, что здесь не было никакой двери! Ни входа. Ни выхода. Ничего!

— Дверь. Дверь, за которой тебя подслушивает Вечность. Прошепчи желание — и дверь откроется. Вечность, всемогущий ребенок, испугается и убежит, потому что знает — подслушивать нехорошо, а ты окажешься там, где захочешь.

Тая посмотрела Милфорду в глаза. Захотелось сказать, что ей все равно, куда идти. Лишь бы рядом с ним…

А Эдвард Грегори Шир милорд Милфорд тем временем осторожно, но настойчиво подбирался ближе, и, надо признать, весьма успешно! И хотя снег пошел сильнее, начальнику имперской контрразведки в отставке удалось-таки осторожно дотронуться до серебристо-голубоватой шерстки манула.