По правде говоря, такие стоуны преследовали его всегда. Только Том всегда мог тщательно скрываться.

Не получилось.

- Отлично, мы свободны, Принцесса, ура, – кисло произнес Сталкер.

- Приходи к нас в следующее воскресенье. Ну и Аддерсон тоже, без вопросов, – сориентировался Джейк. – нашей с Чжоу малышке год исполняется.

- Да ну? Как зовут? – оживился Сталкер.

- Летти. Мелинда Элизабет Вендинг, – гордо ответил отец, будто бы защитил Мастерство.

- Придем, конечно, – закивал Сталкер. – а то Принцессу нужно силой вызволять.

Принцесса молчала. У кабинета министра еще огрызалась, а тут совсем затихла. Необычное состояние.

- Если бы она имелась, – все-таки отреагировала Принцесса.

- Могу доказать, – радостно предложил Сталкер и сделал вид, что пытается поднять ее на руки, охнул от боли, забывая про травму. Принцесса не подвела: зашипела, как кошка, потом фыркнула, как лиса, отвернулась, как гордая тигрица. Зоопарк. Где среди животных Аддерсон?

С аврорами они попрощались. Постояли на одном месте. Роб повертел головой: людей не было.

- Ты как руку-то сломал? – спросила Алиса. – это ж какой силой обладает… Стоун.

- Аврор лоханулся, кинул Костоломку, а я не видел, - раздраженный собственной невнимательностью, честно ответил Сталк. - Я, кстати, спросить забыл про него.

- Да… – задумчиво протянула Принцесса.

Что ж она какая странная сейчас? Из-за чего? Сталкер промолчал.

- Знаешь, иди без меня, – вдруг решила Принцесса, осматриваясь и стягивая с себя серую мантию. Показались белые волосы, собранный взгляд, упрямо сжатые губы. Роб понял – не отговорить и от удивления даже не спросил, куда.

- А это куда ты вдруг? – все-таки спросил Сталк. Безжизненный голос всю ехидцу, к сожалению, не передавал.

Принцесса не ответила. Она вообще это за моду взяла, совершать необдуманные поступки. Развернулась, не ответив, тихими шагами удалилась.

Сталк закатил глаза, выговаривая строгим тоном и безрассудную Принцессу, и безумного Стоуна, и клятого министра, и, в особенности, его советника, хотя он тут, кажется, совсем не при чем.

Потом, насвистывая под нос незатейливый мотивчик, отправился к себе, решив, что это не его дело.

Все, кто знали его, думали, что он не умеет молчать.

Сталкер знал много и молчал об этом, позволяя разводить тайны.

А потом один ржал от этой секретности, которой нет.

- Защитка была на высоте, – объявила Аддерсон как только смогла зайти. - накладывал, полагаю, мистер Малфой?

Министр, дернувшийся было, опять безвольно сел. Проглотил рвущиеся наружу: «А, это ты, присаживайся». Вместо этого произнес только:

- Да. Люциус… – и о чем-то крепко задумался, забыв про внезапного собеседника. Было ясно: министр сейчас недееспособен. Он рассеянно рассматривал кабинет, словно впервые видел его, а пальцы нервно отбивали незатейливый мотив.

Помолчали.

Том, встряхнувшись, странно посмотрел на стоящую девушку – где его воспитание, даже не предложил сесть – и с иронией в голосе произнес:

- Если я достану вино, это будет совсем абсурд?

Аддерсон невозмутимо кивнула, присев на краешек кресла и пригладив подол платья.

- Абсурд, – согласилась она, чтобы поддержать разговор.

Том усмехнулся, волшебно вытаскивая из-под стола бутылку двухсотлетнего эльфийского вина.

Почему-то ситуация напоминала их самую первую встречу, хотя общего было мало. Помолчали. Опять.

- Неужели на тебя не давят все эти смерти? – задал Том мучавший его вопрос, вертя в руках красивый бокал.

- Давят, конечно, – правдиво ответила Алиса. Даже не спросила про какие именно – этим окончательно убедила Рида в искренности.

- Иногда я думаю о том, какой бы была моя жизнь, если бы я не… – вдруг замолчал Рид. Потом поставил заглушку и охранные, даже против анимагических превращениях. – не создал крестражей. Возможно, стал бы ученым, работал, – тут он грустно усмехнулся - в Отделе Тайн, не волнуясь ни о ком, или наоборот – ушел в политику, был бы сейчас старым мудрым магом с сединой и твердым взглядом.

- И стальной волей, – мимолетно улыбнулась Алиса, все это время внимательно слушая.

- И стальной волей, – послушно повторил Рид, опять усмехнувшись. – но я не хочу использовать хроноворот, хотя это был бы интересный эксперимент, да?

- Доказано, что при применении хроноворота совершается временная петля, даже если человек хочет изменить реальность. Аксиома, недавно выведенная ребятами из ОТ, – пояснила она, глядя на недоуменный взгляд Рида. А потом с хитринкой добавила, что она бы была не прочь эксперимента.

- Все равно не хотел бы. Это звучит пафосно, но тогда бы я не стал тем, кем являюсь сейчас, – сказал министр, победитель Волдеморта и человек. – и не был бы уверен в том, что не совершу похожих ошибок, какие совершил в прошлом, – он криво улыбнулся и виновато посмотрел на Алису. – непонятно объясняю, да?

- Все понятно. Это закономерно и логично, – тут она вспомнила байки Поттера, которые он ей рассказывал, когда он попросил ее позаниматься зельеварением, и неожиданно добавила. – Как гоблинская сталь: все, что не ломает, делает сильнее.

- К семидесяти годам пришло осознание такой простой истины, – хмыкнул Рид, магией подливая в бокалы.

- Вам, министр, всего лишь… – тут Алиса произвела математические подсчеты и вопросительным тоном продолжила – тридцать один, получается.

- Тридцать два, – поправил Том. – датой рождения я считаю воссоединение всех крестражей в одного целого меня. Это было восемнадцатого ноября.* И да, зови меня Том.

- Хорошо, – кивнула Алиса. – а когда настоящий День Рождения?

- Тридцать первого декабря, – спокойно ответил Том.

У Алисы в голове пронеслась мысль, что можно сэкономить на подарках, но она решила промолчать: все-таки Сталкер плохо на нее влиял. Да и вообще, ей двадцать один, она большая и серьезная.. временами. Так дурачиться она позволяла себе только при Сталке и братьях Пристонах, а также в их компании Равенкло с Гарри Поттером.

- Что?.. – очнулась Алиса и внезапно смутилась: так задуматься! - Извините, я отвлеклась.

Рид посмотрел на покрасневшие уши Алиса, которые она старательно, но «как бы незаметно» прикрыла волосами, и на секунду пожалел, что предложил ей изучить окклюменцию.

- Когда у тебя День Рождения? – терпеливо повторил он.

- Первого июля, – кратко ответила она, еле удержавшись от позорных: «Э. Эм. Э-э-э» только потому, что успевала еще ругать себя за невнимательность.

- Ты хочешь сказать, что этот разговор зашел куда-то не туда, но тебе не позволяет воспитание, – обыденно оповестил министр.

Алиса скромно промолчала и виновато опустила взгляд.

«А вы министр, вам позволяет», - опять хотела привычно огрызнуться Алиса, как всегда делала это при Сталкере, но вовремя прикусила язык.

- Хорошо, давай вернёмся к начало, – скучающе продолжил Рид. Алиса догадалась, что он уже взял себя в руки и успел вернуть самообладание. – Ты не думала над тем, сколько людей умерло в результате нашей маленькой инсценировки? Конечно, думала, как я мог усомниться в этом… И успела скрыться. Мне было интересно узнать твой ответ на этот вопрос; ни Люциус, ни Северус и другие не могут меня понять.

Атмосфера в кабинете сразу стала тяжелой. Алиса промолчала, решив не ввязываться в заранее проигранный спор. Рид посмотрел на какую-то несомненно важную бумажку, перевел взгляд на часы и снова взглянул в похожие холодные голубые глаза напротив.

- Самое ужасное в том, что я не помню всех, кто пострадал от меня. Я не помню даже тех, кого собственноручно убил, глядя в глаза. Потому что их слишком много, больше, чем я могу запомнить. Потому что раньше я не считал нужным или важным убийство кого-либо. Я считал это обыденным, потребностью, если хочешь, рутиной.

Алиса отвела взгляд. Том скрестил пальцы и замолчал; то, что он сказал, давно требовало выхода.