Джефферсон, похоже, уже едва сдерживался, чтобы не накричать на него. Он отвернулся, и Нейтан отчетливо увидел, как по его лицу заходили желваки.

— Всегда думай головой, — после мучительно долгой паузы ответил он. — Рейчел — дочь окружного прокурора. Тронешь её хоть пальцем — и это будет твой последний проект.

— Я всё продумал… — не унимался Нейтан. — Я буду аккуратен.

— Я запрещаю, — отрезал Джефферсон, снова вернувшись к фотографированию, — Разговор окончен. Принимайся за работу.

Нейтан заметно сглотнул и покорно отошёл в сторону. Отвернулся и моргнул пару раз. Перед глазами возникла красная папка, пока ещё пустая, с именем Сары на обороте.

«Никто не смеет указывать тебе, Нейтан!» — мысленно закричал он. Слабая ярость запульсировала в сознании, как бомба замедленного действия, и он спешно её отогнал. Возбуждение всё ещё было слишком сильно. Он вновь посмотрел на Сару, что тихо застонала и попыталась перевернуться. Эта слабость и скованность… по спине пробежались мурашки, и он судорожно поправил воротник бомбера. Жар поднялся откуда-то из желудка — только Нейтан Прескотт может управлять людьми.

×××

Три месяца пролетели в один миг. Когда до крайнего срока ультиматума Рейчел оставалась неделя, Фрэнк уже изрядно нервничал, прекрасно понимая, что денег с её возросшими аппетитами не напасёшься, даже несмотря на период экзаменов, когда половина академии отоваривалась у его бегунков. Но стоило судному часу пробить, как… ничего не произошло. Рейчел просто пришла, как ни в чём не бывало, и слова не сказав о побеге. Они уже давно его не обсуждали, хоть Фрэнку и казалось, что сама эта затея продолжала висеть в воздухе. Не надеясь, что Рейчел просто всё забыла, он аккуратно поднял тему. Затронул он и её новое увлечение.

Поругались, конечно же. С криками, матами, слезами и громко хлопнувшей дверью — с Рейчел иначе и быть не могло. Это ведь со всеми парами рано или поздно происходит? По крайней мере, так Фрэнк себя успокаивал.

Денег на побег в Лос-Анджелес не хватало, зато на короткую поездку в Айдахо — вполне. Этим он тоже зря с ней поделился. Она, может, и забывала о своих мечтах, вдыхая дым из трубки, и… принимая то, о чем даже Фрэнка боялась просить, но вспыхивала так же ярко, как и прежде, едва что-то шло не по её плану. Посыпались обвинения в том, что он променял её.

«Это всего на пару дней, — убеждал он Рейчел, — опомниться не успеешь».

Конечно, ей было всё равно. Или живешь ради неё и её мечты, или ты никто и звать тебя никак.

Фрэнк знал, что она одумается. Не могла же любовь испариться вот так. Нужно просто дать друг другу время, а лучшей оказии побыть подальше друг от друга и не найти.

Неумолимо приближаясь к указанному матерью адресу, Фрэнк должен был бы думать о том, как подготовиться к, возможно, одной из самых судьбоносных встреч в своей жизни, но вместо этого Рейчел продолжала занимать все его мысли, так что когда его дом на колесах прибыл по месту назначения, Фрэнк ощущал себя так, словно только что очнулся ото сна.

Дом был… ниже среднего. Всего один этаж, облупленная краска, скрипучий порог. Цветочные кусты вокруг дома давно завяли, а газон не приводили в порядок по меньшей мере уже несколько месяцев. Человек, что тут жил, вряд ли был счастлив, имел семью и хорошую работу. Может, они смогут поговорить на равных. Фрэнк выпрямился и прочистил горло.

После короткого стука, изнутри послышались тяжелые шаги. Дверь открыл мужчина практически одного с ним роста, но куда старше. Полный, с небольшой бородой, опоясывающей лицо от уха до уха, светловолосый. Он был похож. Даже слишком.

— Мы знакомы? — удивленно подняв брови, спокойно спросил хозяин дома.

— Гэвин Бауэрс?

— Если ты от банка… — сразу же насупился мужчина.

— Нет, — отрезал он и слегка замялся, — меня зовут Фрэнк… Я твой сын.

— Оу, — озадаченно выдохнул Гэвин и внимательно посмотрел на него, словно взглянул другими глазами. — Эм, ну… войти хочешь?

— Да, — ссутулившись, кивнул Фрэнк и вошел внутрь.

Изнутри дом оказался ещё меньше, чем снаружи. Здесь пахло сигаретным дымом и перегаром, и Фрэнк едва не запнулся о пивные банки в коридоре по пути к гостиной. Обляпанные маслом и жиром обшарпанные стены придавали этому месту… разочаровывающую атмосферу.

— Присаживайся, — Гэвин указал ему на одно из двух кресел, стоявших у камина. — Хочешь чего-нибудь выпить?

— Я за рулём, — уставившись на полыхавшие поленья, буркнул Фрэнк.

— Я имел в виду… кофе, там, или…

— А, конечно. Спасибо.

Он не смог расслабленно откинуться на спинку кресла, вместо этого наклонившись вперед, поближе к огню. Его руки и шея напряглись. В доме было довольно холодно, похоже, помимо камина помещение больше ничем не отапливалось.

— Держи. — Гэвин протянул ему дымящуюся чашку.

— Спасибо, — снова отчеканил Фрэнк, поставил кофе на подлокотник, да так к нему и не притронулся.

— Тебе она мой адрес подсказала?

— Да.

— Так?.. — хотел он спросить что-то, да так, похоже, и не смог выбрать, какой вопрос задать первым.

— Не знаю, — ответил Фрэнк сразу на все, приподняв ладони и хлопнув ими о подлокотники.

— Вот как?

— Вот как, — он цокнул языком и поводил кончиком пальца по ободку чашки. — Ты вообще хочешь со мной разговаривать?

Несмотря на растерянность, Фрэнк всё же точно был уверен, что не хотел сейчас услышать отказ, впрочем как и фальшивое, неохотное согласие. Но Гэвин умудрился не потерять лицо.

— Расскажи мне о себе, — спокойно ответил он и неловко улыбнулся.

Фрэнк облегчённо вздохнул и, аккуратно подбирая слова, попытался описать собственную жизнь. Обход острых тем и полуправда стала девизом этого вечера. Он размыто описал свой бизнес, приукрасив доходы и способ их получения, рассказал, как жила его мать пятнадцать лет назад, подавая всё, как актуальную информацию, накинул семь лет Рейчел, и под конец, боясь запутаться в собственной лжи, попытался как можно скорее сменить тему. Фрэнк не спрашивал отца, почему он бросил семью или об отношениях с его матерью, интересуясь только тем, в каком состоянии тот прибывал сейчас. Его отец оказался довольно серым человеком, не имевшим ни семьи, ни хобби, ни амбиций. Гэвин вставал по утрам, шел на лесопилку, вечера проводил в баре с другими работягами, после чего смотрел дома телевизор и ложился спать. Вот уже десять лет с ним ничего иного не происходило. Эта была жизнь, неуклонно идущая к скорому закату. Фрэнк не имел каких-то ожиданий, когда ехал сюда, но по итогу всё равно оказался разочарован. Столько истрёпанных нервов, ужасная ссора и разлука с Рейчел, и что в итоге? Никаких ответов, никаких чувств, ничего.

— Я, пожалуй, пойду, — отложив остывшую чашку с кофе, буркнул Фрэнк и поднялся со стула.

— Можешь переночевать у меня, — встрепенувшись, поспешил предложить Гэвин.

— Нет, не нужно, завтра мне уже стоит появиться на работе, так что… — не удосужившись закончить свою убогую отмазку, Фрэнк просто пожал плечами и направился к двери.

— Но я думал, что ты… постой же! — отец догнал его и схватил за руку, однако сразу же отшатнулся, увидев гневный взгляд сына.

— Да брось ты, — Фрэнк одернул руку и отмахнулся, — ты ничего не думал. Я свалился на тебя через двадцать восемь лет… извини за это. Больше не побеспокою.

— Нет же, погоди, — он снова потянулся к нему, но быстро опомнился и поднял ладони вверх, — послушай меня всего минуту! Знаю, я поступил дерьмово с твоей мамой… и с тобой. Мы были не готовы к детям, и я был уверен, что ничего не выйдет…

— Слушай, мужик, — Фрэнк открыл дверь и встал в проходе, тяжело вздохнув и опустив голову, — не нужно всего вот этого, ладно? Мне просто хотелось познакомиться с тобой, точка. Я не собирался устраивать тут тебе экзекуцию. Ты посмотрел на меня, я на тебя — мне этого достаточно.

— Но не мне, — тихо произнес Гэвин.

— Что?

— Жизнь у меня так и не сложилась, думаю, ты по одному моему виду догадался. Я уж и не надеялся на перемены, но тут пришел ты, и это как знак свыше. Ты напомнил мне, что есть в этом мире частичка меня, хорошая, не потерянная.