- Мне нужно туда поехать, - сказал брат Фернандо.

- Каким образом? – спросила Анджи.

- А вы, должно быть, Анджи Ниндерера, хозяйка этого самолёта, правда ведь? Я многое о вас слышал. Мне говорили, что вы способны летать буквально куда угодно…

- Эй! Вот даже не думайте просить меня вас туда отвезти, дружище! – воскликнула Анджи, поднимая обе руки в свою защиту.

- А почему нет? Речь идёт о бедственном положении местного народа.

- Потому что область, куда вы намереваетесь отправиться, представляет собой сплошные болотистые леса, вдобавок там негде приземлиться. Потому что меня нанял журнал «Интернэшнл джиографик», чтобы привезти этих журналистов в столицу живыми и здоровыми. Потому что у меня есть другие дела и, наконец, потому что я вот не вижу, что вы сможете оплатить мне это путешествие, - ответила Анджи.

- Вам за него заплатит Господь, это без всяких сомнений, - сказал миссионер.

- Послушайте, мне кажется, у вашего Господа и так уже слишком много долгов.

Пока люди спорили, Александр взял бабушку под руку и отвёл её чуть в сторону.

- Мы должны помочь этому человеку, Кейт, - сказал он.

- О чём ты думаешь, Алекс, я хотела сказать, Ягуар?

- Мы могли бы попросить Анджи отвезти нас в Нгубу.

- И на кого лягут данные расходы? – не преминула заметить Кейт.

- На журнал, Кейт. Только вообрази себе чудесный репортаж, который ты сможешь написать, если мы встретим пропавших миссионеров.

- А если мы их не встретим?

- Опять же, это будет новостью, разве ты не видишь? Ведь подобной, но другой возможности у тебя больше не будет, - продолжал умолять её внук.

- Мне нужно проконсультироваться с Жоэлем, - ответила Кейт, в чьих глазах засиял огонёк любопытства, который тут же узнал мальчик.

Жоэлю Гонсалесу тоже показалось это неплохим вариантом, поскольку и сам пока не мог вернуться в Лондон, где, собственно, жил, потому что Тимоти Брюс всё ещё оставался в больнице.

- А в этих местах водятся змеи, Кейт?

- Их здесь больше, чем где-либо ещё, Жоэль.

- Но также есть и гориллы. Пожалуй, вы сможете сфотографировать их вблизи. Вот бы получилась отличная обложка для журнала «Интернэшнл джиографик»…, - соблазнял его Александр.

- Ладно, в этом случае я, так и быть, поеду с вами, - решил Жоэль.

Они убедили Анджи внушительной пачкой купюр, которой Кейт помахала перед её лицом, и перспективой крайне сложного рейса, иными словами, вызовом, что не могла не принять настоящая женщина-пилот. Она резко схватила деньги одной рукой, зажгла первую за день сигару и отдала приказ побросать тюки в кабину самолёта, меж тем как сама проверяла техническое состояние и удостоверилась, что Супер Халкон по-прежнему хорошо работает.

- Этот агрегат безопасен? – спросил Жоэль Гонсалес, кто самым худшим в своей работе считал рептилий, за которыми на втором месте шли вынужденные рейсы на небольших самолётах.

В качестве единственного ответа Анджи лишь сплюнула табак себе под ноги. Алекс дружески толкнул её локтем: и ему не казался таким уж и безопасным этот вид транспорта. И особенно, если принять во внимание то, что им управляет эксцентричная женщина с ящиком пива в ногах, которая вдобавок держит в зубах зажжённую сигару в близком расстоянии от служащих для дополнительной заправки цилиндров с бензином.

Через двадцать минут Сессна уже был загружен всем необходимым, а пассажиры заняли свои места. Их хватило не всем – так, Алекс с Надей устроились в хвосте самолёта на тюках, ремней же безопасности как таковых не было вообще, поскольку Анджи считала их ненужной мерой предосторожности.

- Если произойдёт несчастный случай, то ремни нужны лишь для того, чтобы трупы не были разбросаны повсюду, - сказала она.

Женщина завела двигатель и улыбнулась, выражая огромную нежность, что вызывал в ней данный звук. Самолёт затрясся, точно промокшая собака, слегка кашлянул, а затем начал движение по импровизированной взлётной полосе. Анджи испустила победный крик племени команче, когда колёса оторвались от земли, и её обожаемый Халкон начал подниматься.

- Во имя Господа, - перекрестившись, прошептал миссионер, и Жоэль Гонсалес ему вторил.

Вид с воздуха предложил путешественникам небольшой пример разнообразия и красоты африканского пейзажа. Позади остался естественный заповедник, где люди провели целую неделю, а также огромные красноватые и горячие равнины, усеянные разнообразными деревьями и дикими животными. Они пролетали над засушливыми пустынями, лесами, горами, озёрами, реками, деревнями, отдалёнными друг от друга огромным расстоянием. По мере приближения к горизонту они всё более отставали по времени.

Шум мотора являл собой серьёзное препятствие для беседы, но Александр с Надей всё же настояли на общении криками. Брат Фернандо отвечал на их непрекращающиеся вопросы тем же тоном. Они направлялись в леса ближайшей к линии экватора зоны, - сказал мужчина. Некоторые отважные исследователи XIX века, а также французские и бельгийские колонизаторы XX века ненадолго проникли в этот зелёный ад. Смертность там оказалась крайне высокой – восемь из каждых десяти мужчин погибли от тропической лихорадки, стали жертвами преступлений и несчастных случаев -, поэтому и были вынуждены отказаться от данной мысли. Получив независимость после ухода иностранных колонизаторов из страны, последующие правительства протянули свои щупальца до самых отдалённых деревень. Кое-где они даже построили дороги, отправили туда солдат, учителей, врачей и чиновников, однако сами джунгли и свойственные им ужасные болезни существенно затормозили проникновение цивилизации в данную местность. Миссионеры, кого определили распространять там христианство любой ценой, были единственными людьми, упорствовавшими в цели как-то укорениться в поистине адской области.

- Здесь на один квадратный километр приходится менее одного жителя, население сосредоточено вблизи рек, остальное же пространство и вовсе необитаемо, - пояснил брат Фернандо. – На эти болота никто не ходит. Аборигены уверяют, что там живут духи, и до сих пор водятся динозавры.

- А всё это кажется захватывающим! – сказал Александр.

Судя по описанию миссионера, речь шла о мифологической Африке, которую представлял себе мальчик, когда его бабушка объявила о предстоящем путешествии. Он разочаровался, когда все прибыли в Найроби и сразу оказались в современном городе с высокими зданиями и шумным уличным движением. Относительно похожим на воина, что он увидел, было, пожалуй, племя кочевников, пришедших с больным ребёнком в лагерь Мушаши. Даже слоны этого сафари показались ему слишком уж ручными. Когда мальчик рассказал об этом Наде, та всего лишь пожала плечами, не понимая, каким образом он обманулся, получив первое впечатление об Африке. Сама же она не ждала от данного путешествия чего-то особенного. Александр пришёл к выводу, что если Африка была бы населена чужаками, Надя и их бы приняла вполне естественно, поскольку никогда и ничего не знала заранее. Возможно, теперь, в отмеченном месте на карте брата Фернандо, она найдёт ту волшебную землю, которую себе и представляла.

По прошествии нескольких часов полёта без особых приключений, если не принимать во внимание утомление, жажду и головокружение пассажиров, Анджи начала спускаться сквозь узкие, вытянутые полоской, облака. Лётчица указала на простирающееся внизу зеленое бесконечное пространство, в котором можно было различить извилистую линию реки. Пока там даже смутно не просматривался какой-либо намёк на человеческую жизнь, но сами они всё ещё летели на слишком большой высоте, чтобы разглядеть под собой деревни, в случае если таковые вообще имелись.

- Вот и она, я уверен! – внезапно крикнул брат Фернандо.

- Я предупреждала тебя, дружище, здесь даже негде приземлиться! – тоже крикнув, ответила ему Анджи.

- Спускайтесь-ка вы ближе к земле, сеньорита, и Господь всё устроит, - заверил миссионер.

- Да, будет лучше, если я это сделаю, потому что нам необходимо заправиться!