- Тампо качи, да будет вам счастье…

Приветствие Запретного Царства было первым и единственным, что пришло в голову сказать в данный момент Александру, слишком напуганному, чтобы как-то размышлять. Надя же, напротив, поздоровалась на языке обезьян. Ведь прежде чем увидела, узнала животное по исходившим от того теплу и насыщенному запаху свежескошенной травы, ощущаемому при дыхании. Это была прежняя горилла, которую ребята спасли из ловушки несколько дней назад. Как и тогда, самка носила своего детёныша, прижав к жёстким волосам собственного брюха. Обезьяна наблюдала за ними умными и любопытными глазами. Надя задалась вопросом, как самка добралась до здешних мест, должно быть, преодолела многие мили, идя по лесу, а данный способ, вообще-то, мало присущ этим животным.

Горилла отпустила Александра и положила лапу на лицо Нади, легонько и нежно сдвинув ту с места, словно ласкаясь. Улыбнувшись, девочка поздоровалась с ней схожим толчком, от которого горилла не сдвинулась даже на полсантиметра, однако ж таким способом было положено начало некоему диалогу. Животное повернулось к ребятам спиной, сделало несколько шагов, затем возвратилось и опять приблизилось к их лицам, испустило короткие урчания и, без всяких предупреждений, стало нежно покусывать ухо Александра.

- Что ему нужно? – встревоженный, спросил тот.

- Чтобы мы следовали за обезьяной, а та, в свою очередь, нам что-то покажет.

Много идти ребятам не пришлось. Вскоре животное сделало несколько прыжков и вскарабкалось на нечто похожее на гнездо, расположенное в ветвях деревьев. Александр нацелил фонарик в указанном направлении, и нисколько не успокаивающее душу урчание раздалось в ответ на его жест. Мальчик сразу же отвёл свет в сторону.

- На этом дереве несколько горилл, они, должно быть, семья, - сказала Надя.

- А это означает, что имеется как самец, так и несколько самок со своими детёнышами. Самец же может представлять опасность.

- Если наша подруга привела нас в эти места, стало быть, мы и сами желанные гости.

- Что будем делать? В этом случае я не знаю, каков протокол общения людей с гориллами, - сильно нервничая, пошутил Александр.

Оба прождали долгое время, сидя неподвижно под обширной кроной дерева. Рычание прекратилось. В конце концов, усталые, ребята устроились на корнях огромного дерева вместе с крепко уцепившимся за грудь Нади Боробóй, дрожащим от страха.

- Здесь мы можем спокойно спать, поскольку находимся в защищённом месте. Горилла хочет ответить нам любезностью за то, что мы сделали для неё, - уверила Надя Александра.

- Полагаешь, что и между животными существуют такие чувства, Орлица? – засомневался он.

- А почему нет? Животные же разговаривают между собой, образуют семьи, любят собственных детей, собираются в общества и имеют какую-то память. Боробá, на самом деле, умнее большинства людей, с которыми я знакома, - ответила Надя.

- А вот моя собака Пончо, наоборот, скорее глупа. В нашем мире далеко не у всех мозги Эйнштейна, Ягуар.

- Определённо, Пончо таковыми не обладает, - улыбнулся Александр.

- Но ведь Пончо – один из твоих лучших друзей. И среди животных бывает дружба.

У ребят был столь глубокий сон, точно они спали на перине; близость огромных обезьян давала им ощущение абсолютной безопасности, отчего лучшей защиты можно было и не искать.

Спустя несколько часов оба проснулись, не зная, где находятся. Александр посмотрел на часы и понял, что спали они гораздо дольше, чем то предполагали, и сейчас было много позже семи часов утра. Благодаря солнечному теплу с земли испарилась влажность, и лес, окутанный жарким туманом, напоминал турецкую баню. Ребята вскочили на ноги и огляделись вокруг. Горилл на дереве уже не оказалось, и на мгновение те было засомневались в произошедшем за предыдущую ночь. Возможно, это был всего лишь сон, но там, среди веток и нежных побегов бамбука, находились гнёзда, иными словами, любимая пища горилл, что, точно приношения, располагалась рядом с ними. И поскольку этого явно было недостаточно, ребята поняли, что из чащи за ними наблюдают несколько пар чёрных глаз. Присутствие горилл оказалось столь близким и ощутимым, что вовсе не требовалось тех видеть, чтобы понять, мол, на самом-то деле, они наблюдают за происходящим вокруг.

- Тампо качи, - попрощался Александр.

- Спасибо, - сказала Надя на языке Боробы́.

В ответ из непроницаемой зелени леса прозвучал лишь длинный хриплый рёв.

- Полагаю, что рычание означает дружбу с их стороны, - посмеялась Надя.

Рассвет ознаменовался в Нгубу густым, точно дымка, туманом, проникшим под дверь и в служившие окнами отверстия. Несмотря на неудобства жилища, ребята крепко спали и не узнали, что в одной из королевских комнат был признак пожара. Касонго практически не расстроился, поскольку огонь сразу же ликвидировали. Рассеялся дым, и он увидел, что возгорание началось с королевской мантии, а это было растолковано как дурное предзнаменование. Затем оно же распространилось и на леопардовые шкуры, вспыхнувшие, точно фитиль, и тем самым вызвавшие густой дым. Пленники ничего не узнали о происходящем и спустя несколько часов.

Сквозь соломенную крышу прокрадывались первые лучи солнца. Наступал рассвет, давший друзьям возможность оценить своё окружение и, наконец, убедиться в том, что находятся они в вытянутой узкой хижине с толстыми стенами из тёмной глины. На одной из них висел календарь за предыдущий год, явно нацарапанный кончиком ножа. На другой можно было заметить стихи из Нового Завета и грубоватый деревянный крест.

- Это и есть миссия, я уверен, - потрясённый, сказал брат Фернандо.

- Откуда вы это знаете? – спросила Кейт.

- Да я и не сомневаюсь. Посмотрите на это…, - сказал он.

Миссионер достал из рюкзака сложенную в несколько раз бумагу и осторожно её расправил. Это был карандашный рисунок, сделанный его потерявшимися собратьями. На нём явно просматривалась центральная площадь деревни, Дерево Слов с троном Касонго, хижины, загоны для скота, самая большая постройка, отмеченная как жилище короля, и другая похожая, видимо, использовавшаяся под солдатские казармы. Он указывал на миссию именно в том месте, где и находились путешественники.

- Здесь у братьев, должно быть, располагается школа, в которой они принимают больных. Неподалёку непременно есть колодец и огород, который возделывают монахи.

- Для чего им понадобился колодец, если здесь льёт дождь каждые две минуты? В этих краях явный переизбыток воды, - отметила Кейт.

- Колодец был сделан не ими, он уже находился здесь. Братья ссылались на колодец в кавычках, будто он был чем-то особенным. Мне это всегда казалось очень странным…

- Что же с ними случилось? – спросила Кейт.

- Не выяснив этого, я отсюда не уйду. Мне нужно видеть командира Мбембелé, - решил брат Фернандо.