- О, это будет просто замечательно, - расцвела Дженни. - Не представляю, как я одна управлюсь. Даже не ожидала, что подготовка к вечеру - дело настолько трудоемкое.
- Сколько же ты людей наприглашала? - полюбопытствовал Пол.
- Двадцать человек. И где я их только размещу?
- Поместятся, квартира у тебя просторная. Какая удача, что тебе удалось её заполучить!
- Да, повезло, - кивнула Дженни.
- Пойду-ка я спать, - провозгласила Лорна, сладко потягиваясь. Спокойной ночи, папочка. - Она нагнулась, чтобы поцеловать его и прошептала: - Мой любимый горец. - Они снова засмеялись. Потом Лорна подошла к Дженни, поцеловала её и сказала:
- Я приду к вам часов в десять, тетя Дженни. Это нормально?
- Да, милая. Надеюсь, я уже встану. Спокойной ночи, золотко.
Дождавшись, пока дверь за Лорной закроется, Пол задумчиво произнес:
- Давно она не была такой странной, как сегодня. Мне кажется, Джинни, что-то её беспокоит. Ты, случайно, ничего не знаешь?
Дженни отвернулась и лишь потом ответила:
- Точно не знаю, Пол. Трудно сказать.
- Значит, что-то ты все-таки знаешь? Или хотя бы - догадываешься?
- Она ведь не на шутку увлечена Брайаном - это её первая любовь. Сам знаешь, в таких случаях никогда все гладко не бывает.
- Да, пожалуй. А, по-твоему, они продолжают встречаться? Он ведь уже больше двух недель у нас не появляется. Сейчас самый канун Рождества, а она даже никуда не ходит.
- Почему, - возразила Дженни, - на прошлой неделе она ходила на вечеринку.
- На одну-единственную! За все Рождество! Даже её мамаша, и та уже на трех была. Ха! - Он запрокинул голову на спинку кресла. - Веселится сейчас, должно быть.
- Оставь, Пол. Ты отлично знаешь, что вполне мог составить ей компанию, ведь вас обоих пригласили.
- Троих - ты забыла про мистера Ноулса.
Дженни не нашлась что ответить. Неловко помолчав, она сказала:
- Что ж, Пол, мне пора. - Видя, что он поднимается, она поспешно добавила: - Я прекрасно вижу, что ты сейчас не в состоянии вести машину, поэтому не беспокойся - я такси закажу.
- Такси? Вот уж нет! - Он резво вскочил. - Это я-то не в состоянии вести машину? Ах, Джинни, Джинни! Ты, наверное, даже не представляешь, насколько я должен напиться, чтобы разучиться управлять машиной. Одевайся и пойдем - я тебе покажу.
Дженни поднялась по лестнице в комнату, которую привыкла считать своей. Она находилась в противоположном конце коридора от спальни Бетт, по-соседству с комнатой Лорны. Стоя перед зеркалом и поправляя шляпку, Дженни вдруг услышала доносящиеся из-за стены сдавленные рыдания. Она затаила дыхание, прислушиваясь. Поведение Лорны во время вечера не обмануло Дженни: ей сразу показалось, что девочка смеется неестественно громко, да и вообще держится на взводе. И снова она вспомнила Бетт, однако на этот раз и впервые - без тени сочувствия. Окажись сейчас её кузина рядом, Дженни сама залепила бы ей пощечину - Бетт её заслужила!
Вместе с Джеймсом Ноулсом Бетт отправилась на званую вечеринку, куда, без сомнения, были приглашены и мэр Болтон с супругой и сыном - Брайаном. Дженни нутром чуяла, что именно Брайан и послужил главной приманкой для Бетт; от одной этой мысли ей стало не по себе. И ещё её пронзила острая жалость к Лорне.
Не заходя к девочке, она спустилась по лестнице в холл и вышла наружу. Из темноты прогремел голос Пола:
- Посмотри, Джинни!
Дженни оглянулась. Пол стоял во дворе, на ступеньках крыльца. Указывая рукой на землю, он сказал:
- Смотри - настоящее черное зеркало. Грязь вон как замерзла! Ты права: в такую погоду лучше машину не выводить. Потопаем, как в старину пешкодралом.
- Что ты, Пол, я сама дойду. Тут всего пятнадцать минут хода.
- Джинни, Джинни, - укоризненно покачал головой Пол, - неужели ты думаешь, что я способен отпустить тебя одну в такой час?
- Мне ведь это не впервой, Пол, - улыбнулась она. - Ночь - мое любимое время.
- Боюсь, что на этот раз тебе придется вытерпеть мою компанию.
- А как же Лорна? Ты оставишь её одну?
- О, она сейчас уснет сном младенца. К тому же, - он взглянул на часы, - если её мать не собирается проторчать там всю ночь, то должна уже вот-вот вернуться.
- Может, подождем ещё немного?
- Нет, нет, я не хочу её видеть. Пусть уж лучше мы с ней разминемся. Тем более, - он криво усмехнулся, - что выпив столько, я уже не так отвечаю за свои поступки. Поэтому давайте не станем мешкать, миссис Хоффман. - Взяв её за руку, он вставил её себе под локоть. - Чинно пойдем под руку.
Они вышли на свежий воздух и с минуту шагали молча.
- Не знаю, как тебе, - начал Пол, - но мне сегодняшний вечер страшно понравился. Давно так не расслаблялся. Просто душу отвел. А ты?
- О, я тоже, Пол. Я веселилась до упада. Спасибо за вечер. Ой!
Дженни поскользнулась и упала бы, не подхвати её Пол в последнее мгновение. Дальше они шли, поскальзываясь уже поочередно, крепко держась друг за друга и хохоча во все горло; эхо подхватывало их смех и разносило его по вымершей площади.
- Давай выберемся на дорогу, - предложил Пол. - Вот, так-то лучше. Немного помолчав, он вдруг произнес: - А знаешь, Джинни, здорово все-таки, что стоит ночь, небо звездами усыпано, морозец прихватил, а мы с тобой идем вдвоем, рука об руку. Эту ночь я, наверное, навсегда запомню.
Дженни не ответила, и Пол, замолчав, тоже больше не раскрывал рта. Дженни думала о своем: она прекрасно сознавала, что тоже не забудет эту ночь.
На крутых обледенелых склонах Брамптон-Хилла передвигаться им стало посложнее; оба то и дело скользили и едва не падали. Поэтому, выйдя на проулок, в конце которого располагался Фарлей-Корт - особняк, превращенный теперь в четырехквартирный дом, - они уже снова громко хохотали. Однако на подходе к дому Дженни предупредила:
- Тс-сс! Соседей перебудим.
- А я думал, что остальные ещё не въехали.
- Наверху уже одна семья поселилась. Не надо мной, а с другой стороны.
Пол с преувеличенной осторожностью на цыпочках прокрался по вестибюлю следом за Дженни. Когда она отомкнула дверь, он щелкнул выключателем и зажег свет, а затем включил и электрокамин.
- Думаешь, нас заметили? - прошептал он.
- Нет, - прошептала в ответ Дженни. Сняв пальто и шляпку, она присела перед камином и вытянула к нему руки. - Холодновато, - пожаловалась она.
