15. Я испил свою чашу до дна в третий раз. Но будучи в твердой уверенности, что в последний, жил теперь иначе. Мне хотелось запомнить каждый мой вздох и каждый шаг. Пустыня перестала пугать. Скалы встретил равнодушно. Я нашел глаза и, положив на ладонь, принялся рассматривать их с цинизмом, достойным Герострата. Я верил в себя и жил дальше. Я искал тень, что накрыла меня однажды, и ждал, когда на меня обрушится гром с небес... У меня была всего секунда - я увидел металлический блеск... В следующий миг я вернулся на ZZ-II; рядом был Крис, он спрашивал, что со мной, и говорил, что я впал в транс. "Мне в самом деле нездоровится, Крис. Но обещаю, что через пять минут я буду в норме", - ответил я. "О'кей", - хмурился, но соглашался командор. До поверхности планеты оставалось двадцать восемь тысяч метров. В каюте я взял в руки записывающее устройство. "Первый довод, который я привел Крису, касался разведкарты и горного плато....", - так я начал документ, долженствовавший засвидетельствовать правоту моих слов. В сжатой форме я постарался передать содержание спора, в котором противостоял экипажу ZZ-II, его тональность, отдельные реплики, кто и где находился в ту или иную минуту... Я спешил, и сумел уложиться в пять минут... В ЦУП я вернулся полный решимости. "У нас мало времени, Крис. - сказал я. Необходимо немедленно объявить чрезвычайный сбор, у меня есть все основания полагать, что ZZ-II оказался внутри атомной зоны, где время идет по кругу...". Завертелось колесо. Сделало отмеренное ему роком количество кругов. Замерло на Зеро, - мне не поверили, но я знал, что обманул судьбу. Крис скомандовал: "Всем согласно штатному расписанию занять свои места". Я не подчинился, подошел к нему, протянул чип. "Это последнее доказательство, Крис. Включи эту запись. Прошу тебя...". Мы слушали мой голос с чипа только три минуты. Но с первой секунды я видел, как меняются лица друзей, как появляется на них растерянность, недоумение, как недоверие уступает место восклицанию: "Черт возьми, каким образом?!!" И все это время я неотступно следил за секундомером на часах передо мной, на пульте управления... Крис принял решение на сто восемьдесят второй секунде: "Всем в десантный корабль. Тридцатишестисекундная готовность", - и колесо времени завертелось уже в другом измерении, в нем через полминуты мы должны были отчалить от ZZ-II в направлении Харона. И снова я считал секунды. На двадцать пятой секунде датчики предупредили об отказе в работе шлюза. ZZ-II не выпускал нас из своего чрева. Кому-то надо было вернуться в ЦУП, и сделать это решил Крис. Я пытался встать у него на пути: "Тебе нельзя идти, Крис. Ты рискуешь больше остальных. На планете рядом с обломками ZZ-II я видел только тебя". "С дороги!" - повышая голос, сказал командор. Мне на помощь кинулись Андрей и Фредерик. Встали перед ним, не позволяя пройти. "Господа, извольте выполнять приказы", - потребовал командор. Крис не шел на самоубийство. Он надеялся возвратиться, успеть. Я говорил с ним по внутренней связи в последние секунды. В это время и прозвучал приговор: "До поверхности планеты три тысячи метров. Все системы работают нормально". ZZ-II развалился в воздухе. Десантный корабль, в котором находился весь экипаж, просто выпал из него, но затем, подхваченный взрывной волной, отлетел намного севернее катастрофы. Мы ударились о Землю, перевернулись вверх дном. Круг замкнулся. Тогда я верил в это.
16. В ресторан-клубе телохранители появились без масок. - Сэр, - обратился к президенту начальник его охраны Дон Ричи, круглоголовый чернокожий господин лет пятидесяти, косая сажень в плечах, как меня только что уведомили, доступ в пассажирский блок временно ограничен. Стюардесса не дала сколь-нибудь вразумительных объяснений, почему. До тех пор, пока у меня не будет полной информации, прошу вас оставаться в клубе. - Хорошо, Дон. Но вы уж узнайте поскорее, что там стряслось. - Разумеется, Сэр. Начальник охраны с почтительным видом отошел в сторону, знаком приказав своим людям, чтобы они позаботились о президенте. Труда это им не составило: без лишней грубости, но очень настойчиво они оттеснили выбравших на свою беду этот сектор бара нескольких незадачливых пассажиров. Охрана не тронула только одну особу, расположившуюся у стойки бара, - жгучую брюнетку с зелеными глазами, которая еще недавно сидела за одним столиком с Алэном. Не тронули, потому что раньше президент обратил на молодую женщину внимание, приблизился к ней, исподтишка оценивая ее фигуру, что-то спросил на ушко, она нарочито громко засмеялась, и он присел на высокий стул рядом. Несмотря на то, что общая площадь ресторан-клуба приближалась к трем тысячам квадратных метров, вряд ли пассажиры чувствовали себя здесь просторно; достаточно было вспомнить о десяти бильярдных столах, трех бассейнах с подогревом воды, казино, и представить какую долю все это занимало, а ведь за чем-то еще надо было обедать, где-то присесть, чтобы просмотреть виртуальную прессу, а где-то, натанцевавшись до упаду, просто отдохнуть, - например, на мягком диване. В общем, две сотни изголодавшихся в своих саркофагах по движению людей роились в этой части модуля действительно точно пчелы. Дон Ричи, однако, очень спешил и потому не слишком церемонился с местной публикой. Сначала он сбил одну танцующую пару, затем - другую, хотя, надо признать, оба раза извинился, пусть и скупо. Но после этого решительно толкнул вдруг возникшего у него на пути бородатого бильярдиста, в результате чего тот налетел на стол с зеленым сукном и носом едва не загнал шар в лузу. Бородач ринулся на обидчика немедленно, занес над головой кий, но, словно поперхнувшись, нелепо замер - в лицо глядел черный кольт; инцидент был исчерпан. У переходного отсека в модуль "С" дорогу начальнику президентской охраны преградила стюардесса, вежливо осведомившаяся о причинах его желания встретиться с командором. - Мисс, пожалуйста, не заставляйте меня применять силу, - посмотрев в небесного цвета глаза, холодно спокойно произнес Дон Ричи. Он знал, что стюардесса не может ошибаться в оценке того, с кем говорит, а следовательно, и мешать ему в выполнении его обязанностей права не имела. Однако стюардесса упорствовала: "Сэр, прежде я обязана доложить командору о вашей просьбе". Дон в ответ лишь пожал плечами и молча отодвинул молодую женщину в сторону, чтобы через узкую прямоугольной формы щель войти в сияющую белым светом сферу.
* * * Вся серебристая поверхность стен, пола и потолка лаборатории излучала ровный белый свет, и можно было бы сойти с ума, не смягчай его черная, как сама ночь, здешняя мебель. Рядом со столом два с половиной метра длиной черным параллелепипедом, на котором покоилось тело Томаса Романо, и где сейчас, растекаясь, клубился голубой туман, было морозно, а в одном шаге от него - двадцать градусов по Цельсию. Воздух сковала тишина. Запахи исчезли. А хозяин лаборатории, полумертвый-полуживой, лежал в дальнем от стола кресле... "Док! Док! Где ты?!" - донесся откуда-то сверху голос Луи Сантано. Александр, изогнувшись всем туловищем, перевернулся на бок и затих вновь. "Док! Черт возьми, откликнись!" звал по внутренней связи командор. Александр вдруг, не размыкая глаз, сказал: - Слышу, Луи, слышу. Извини, был занят. - Что с пассажиром? - Все о'кей. - Славно. Кажется, это первая хорошая новость. Алекс, у меня с минуту на минуту будет начальник президентской охраны; полагаю, мне придется его проводить на место самоубийства, но, возможно, он захочет увидеть и труп. Так что будь готов. - О'кей. Переговорив с командором, Александр поднялся из кресла, только теперь открыл глаза и сделал три неуверенных шага к умывальнику; ополоснув лицо холодной водой, он долго всматривался в свое бледное отражение; краем глаза увидел обезглавленный труп на столе, поморщился, потом взглядом стал искать бар; в голове пронеслось: "Это то, что мне сейчас надо". Он прошел вдоль стены к желанной цели, отыскал за зеркальной дверцей на полке бутылку виски и опрокинул в себя все ее содержимое. Голова опять пошла кругом. Падая, он ухватился за бар, сумел повернуться к нему спиной с намерением взять курс к обетованному креслу, остановил взор на трупе, его посетила все та же усталая мысль: "Да будь ты проклят". Но затем его внимание привлекло разрастающееся вокруг тела голубое пятно. На мгновение прозрев, Александр будто бы хотел что-то выкрикнуть, набрал полные легкие воздуха, однако в следующую секунду, мертвецки пьяный, рухнул лицом вниз. Голубой туман, словно вскипающее молоко, перелился через край, заструился по черной боковине стола и коснулся пола...
