50. Харон живет другими категориями, нежели Земля. Время для него - ничто. Он играет им как безделицей. Жизнь лишь уснула во мне. Та, созданная самой природой, камера хранения, в которой я находился, наконец была вскрыта, и ее владельцу вручили самого себя в целости и полной сохранности. Мое яйцо рассосалось, как ему и было предназначено, не раньше, чем в пустыне, на том месте, где я был пленен, образовалась котловина. Я открыл глаза и почувствовал себя удивительно легко. Я поднялся, ноги были словно чужими. Вокруг был уже знакомый ландшафт - отполированное, отутюженное дно котловины, голубое окно "колодца" в центре... и рассыпанный возле него "белый жемчуг". Только потом я осмотрел себя. При мне не было ни ранца, ни вспомогательного комплекта, ни оружия, не было даже пакета НЗ; комбинезон был изуродован, словно меня, привязав к хвосту лошади, долго волочили по монгольской степи. Я был предоставлен на волю судьбы, беспомощный как младенец. Мне было над чем подумать. Оставаться ли в котловине, рядом с живыми существами (а некоторые из них, как я теперь знал, были пригодны в пищу) и водоемом, или отправляться в неизвестность в поисках, может быть, лучшей доли. "Водоем..., - усмехнувшись, вдруг сказал я вслух. - Мираж...". Телепортировавшись наверх тысячеметровой кручи, выраставшей над котловиной девятым валом зеленой пыли, я опять не встретил ничего нового - пустыня была передо мной, позади меня, слева и справа. "Все тот же сон..." - почти обреченно сказал я вслух, лишь для того, чтобы услышать собственный голос.

Три дня я двигался упрямо на север. И в этот раз, руководствуясь только интуицией. Появление на горизонте скал я счел себе подарком. Но, добравшись до них, упав в изнеможении у подножья, я почувствовал, что одолеть их сил у меня нет. Надо было дать себе отдых. Последний свой отдых. Перед последним броском. Я понимал, что больше дня без воды не продержусь. ...На что я надеялся? Мне странно задавать себе этот вопрос - я всегда верил, что надежда бестелесна, для каждого свой неразвенчанный миф... Ночь пролетела незаметно. В какой-то степени удивило, что "одеяло" в этот раз не навестило меня. Что-то изменилось на этой планете, - механически сделал зарубку в памяти мой разум. И уснул. Я карабкался на скалы и ночью, во сне. Я срывался, не добираясь до вершины. Многократно. И, разбуженный дневным светом, какое-то время раздумывал, решаясь на штурм... Нет, не было у меня выбора... Я полез наверх, как одержимый, - так солдаты идут в атаку на заведомо неприступный, ощетинившийся огнем неприятельский бруствер, когда позади них сама смерть, встав в полный рост, размашисто орудует косой. Вершины я достиг раньше, чем думал, и, упав на краю плато, еще не смея окинуть взглядом даль, почувствовал, что оказался в чьей-то тени, и разорвавший перепонки звук обрушился словно молот. Тень забирала вокруг меня все большее пространство. Я ощутил себя муравьем, на голову которого опускается человеческий башмак. И сколько сил стоило мне просто поднять голов! Я, наконец, увидел ЕЕ над собой, устало сказал, что буду сейчас раздавлен и, кажется, чувствовал, как дышит, вздрагивает корпус нашедшей меня машины. Затем днище ее разверзлось, и невидимые, но цепкие сети подхватили меня легко и свободно... Я подумал, как рыбу, и так же, как рыбу, затянув, меня небрежно бросили на скользкую и грязную палубу. Было совершенно темно и тихо, точно в могиле. Но к смерти мне было не привыкать... Впрочем, я ошибался.

- Кто вы? - склонилось надо мною незнакомое человеческое лицо. - Алэн Лаустас, корпус разведчиков ZZ-II, прибыл на Харон 22 октября 2990 года, - заучено произнес я. Он не понравился мне. У него была грубая, квадратная и тупая физиономия, нос пьяницы, лоб - узкий, глаза - щелки. Я видел, как его покорежило от моих слов, точно он прочел мои мысли о нем, но затем он, видимо, решил сделать хорошую мину при плохой игре и нарочито улыбнулся: - О'кей! А я Пьер... Пьер Лобо. Мы разве не знакомы? Я глядел на него, не понимая. - Максимилиан! Я услышал топот ног, сбегающих по металлической лестнице, и тотчас же юношеский голос: - Слушаю, кэп! - Как там наш приятель? - Вот-вот богу душу отдаст. - О'кей... Поднимайся, парень..., - последние слова были обращены ко мне. Я никак не ответил на его пожелание, но Пьер подхватил меня под руки и поставил на ноги силой. Мне удалось сделать шаг. Слабость была ужасной. - Я сделал тебе инъекцию. Сейчас придешь в норму, - как-то по-особенному задумчиво произнес он. На второй ярус вели тридцать две ступеньки. Я почему-то тупо считал их, и, достигнув площадки наверху, посмотрел назад - закружилась голова, от падения меня удержал Лобо. Верхний зал был захламлен так же, как и нижний. Пульт управления был выведен шестиугольником в дальнем углу, а в ближнем, справа, была лежанка - странный симбиоз гамака и медицинской койки. На ней покоился живой труп. Он был без одежды, и тело его было сшито по кускам, запекшаяся кровь оттеняла длинные уродливые шрамы. На правой руке не было пальцев, а лицо было обезображено, точно кто-то решил снять с его одной стороны всю кожу. Силы вернулись. Я подошел к нему... К себе... Да, это был я. Как бы я ни выглядел, ошибиться было невозможно. Я - тот, что лежал, захрипел, кажется, пытаясь что-то сказать, у рта выступила пена, из груди вырвалось клокотанье... а в голове пронеслись тысячи картин, оформившиеся в единый молниеносный сценарий - Харон, сходящие с неба корабли, женское лицо, смех, слезы, лица людей, искаженные страхом, взрыв... Я умер в тот же день, не приходя в себя. Все это время я был у своей постели безмолвно, словно призрак.

После того, как я остался один, прошел час. Я был опустошен. Сидел рядом с иллюминатором и бесцельно глядел вниз. Но в какой-то момент я понял, что уже несколько минут как смотрю на раскинувшийся подо мною город, огромный, залитый светом, на километры отбросивший от себя ночь, мегаполис. - Что это? - спросил я. - Харон-Сити, - снова ухмыляясь, ответил Пьер Лобо. Я вздрогнул. - Какое сегодня число? - Седьмой день третьей декады сантуриана две тысячи девятьсот девяносто пятого года. "Прошло пять лет!!!.. Пять лет... пять лет", - пытался я привыкнуть к этой мысли. - Это был твой брат? - неуверенно спросил Пьер. Подобный вопрос давно должен был слететь с его языка. - Да, - мне ничего не оставалось, как солгать, - Где ты его нашел? - Что значит нашел, - хмыкнул он, - Я лечу с приисков... Вообще-то я не занимаюсь перевозкой пассажиров и не работаю "скорой помощью", но для коменданта порта сделал исключение. Он лично попросил меня переправить твоего брата в город... Кстати, там его ждет жена... Последняя новость была не менее неожиданной, чем все остальное. Однако мне показалось, что Пьер все-таки чего-то не договаривает. Что-то подсказывает мне - не к жене или, по крайней мере, не ради нее везли в Харон-Сити мое тело... Мы уже шли на посадку. Порт был огромным. Я сразу оценил все его превосходные качества. Харон-Сити строили с размахом... Что значило это для меня как разведчика? - Рекомендация о колонизации Харона была в высшей степени положительной. - Ты не смотри, что у меня такая старушка. Ей, конечно, за полтораста лет, но летать она еще может. Ничего, скоро куплю новую. "Он не похож на преуспевающего пилота, - подумал я, оценивая его внешний вид, - замасленный комбинезон и дешевые тяжелые ботинки, и даже нечесаные волосы, с запахом. Но, может быть, он просто скряга и свинья?" Впрочем, я отдал Лобо должное, когда он переключил управление машиной с автопилота на ручное. Он был настоящий ас. Мы сели очень мягко, что для такой развалюхи было удивительным. Лобо сразу выпрыгнул из своего кресла и попросил меня подождать, пока уладит кое-какие дела. Порт был прямо передо мной. Мы сели на дальней от центрального корпуса площадке. На ближних стояли два пассажирских звездолета "А" класса. Потом я увидел Пьера и тех, кто его встречал. Их было пятеро и выглядели они очень официально. Пьер Лобо, расшаркиваясь, поздоровался с ними и пригласил в свой корабль. Через пару минут меня позвал Максимилиан: - Сэр, вас просят вниз. Я спускался, как вдруг меня сбили с ног, а затем оглушили...