- Стефан, ты в порядке? – с искренней заботой спросила Ребекка, взяв Стефана за руку. – Ты неожиданно побледнел.

- Всё нормально, - тяжело вздохнул Стефан, как будто избавляясь от давления в груди. – Просто прошлое всплыло в памяти.

- Я, кажется, знаю этого парня, - задумалась Ребекка и закрыла глаза от недоумения. – Это твой брат, хотя сразу я подумала, что однофамилец. Два года назад он должен был выпускаться из школы.

- Значит, я была права, - обхватила руками лицо Елена. – Вы – братья.

- Почему Деймон работает на Смита? – удивлённо просила Ребекка, заламывая руки. – Что случилось?

- Я знаю, почему ты спрашиваешь, - хмыкнул Стефан и отвёл взгляд в сторону. – Он попал в руки Джейсона Смита не из-за девушки, как Клаус. У наших братьев совершенно разные жизненные приоритеты. Я знал Клауса.

Ребекка потонула в смятении, на глазах заблестели слёзы, но она держала себя в руках. Стефан увидел проблески волнения на её лице и начал говорить уже только о своём брате.

- Деймон слишком любил деньги и популярность, - тяжело проговорил Стефан, как будто выдавливая каждое слово через силу. – Это погубило его. Он слишком легко повёлся на уловки Смита.

- Ты давно его не видел? – с тревогой произнесла Елена, и её глаза засверкали живым блеском.

- Почти три года, - томным голосом проговорил Стефан. – Кстати, я за своими горькими воспоминаниями так и не спросил тебя: откуда, ты его знаешь?

- Виделись пару часов назад, - вздохнула Елена и резко сложила руки перед собой.

- Где? – удивилась Ребекка, подняв брови.

- Я его чуть не сбила, - голос Елены становился всё тише, всё грустнее. – Деймон просто дорогу переходил в неположенном месте.

- Он в порядке? – невольно заволновался Стефан. – И что он тебе сказал? Он тебя узнал?

- Не так много вопросов сразу, - возмутилась Елена, опустив руки на колени. – Он жив и здоров, было темно, и он не сразу меня узнал. Когда я представилась, он поспешил скрыться.

- Я не ошибся, - закивал головой Стефан в полном смятении. - Смит должен был выбрать для этого задания главного агента, которому полностью доверяет. Значит, Деймон – его главный спец-агент.

- Я поеду домой, а ты с Джереми оставайтесь у Ребекки, - похлопал Елену по плечу Стефан. – Уже три часа ночи. Завтра обсудим план действий.

- Спокойной ночи, Стефан, - выдавила улыбку Елена. – До завтра.

Ребекка и Джереми помахали Стефану рукой. У каждого из них на лице заиграла поддельная улыбка. Стефан быстро скрылся за дверью.

Стефан сел в свой джип и с яростью захлопнул дверцу. Он всем телом оперся на руль и, молча, сидел в таком положении, чувствую, как собственные мысли загрызают его. Его злости не было предела, но страх побеждал все эмоции. Когда Стефан узнал, что Деймон вернулся, чувство непреодолимого опасения овладело им.

Зеленоглазый красавец завёл машину и направился домой. Он чувствовал, что нужно срочно лечь спать, чтобы окончательно не сойти с ума. Спустя двадцать минут Стефан медленно направлялся к поместью Сальваторе.

Родовое имение Сальваторе было особенно прекрасным в это время. Над ним сумрачной пеленой нависало глубокое небо, вышитое золотыми звёздами. Луна горела над усадьбой, как свежий открытый костер, освещая дорогу к входу. Стефан, нехотя, шаг за шагом подходил к входной двери.

Сальваторе зашёл в гостиную короткими шагами и направился к столику, сделанному из красного дерева. На нём должна была стоять бутылка любимого виски.

Вдруг в гостиной кто-то зажёг свет. Стефан обернулся и увидел сидящего в кресле Деймона. Глаза Стефана помутнели от ужаса. Он был шокирован неожиданным возвращением старшего брата. Шатен не мог даже предположить, что брат придёт в семейное поместье.

- Привет, Стефан, - разрушил неловкое молчание Деймон, скорчив любимую ухмылку. – Скучал по мне?

- Привет, Деймон, - пытался преодолеть ужас Стефан. – Здесь уж точно я не ожидал тебя увидеть.

- Эй, вообще-то я здесь живу, - иронично усмехнулся Деймон. – Это такой же мой дом, как и твой.

- Ты здесь жил, а не живёшь, - уверенно приступил к Деймону Стефан. – Что ты здесь делаешь?

- Решил навестить своего любимого брата, - язвительно подмигнул Деймон брату. – Всё-таки три года не виделись.

- Ты выбрал деньги и развлечения, - закатил глаза Стефан, сверкая презрением в глазах. – Зачем вернулся?

- Не притворяйся, Стефан, - прищурил глаза Деймон и растянулся в широкой улыбке. – Ты всё прекрасно знаешь.

- Ты не ответил на мой вопрос, - с яростью выпалил Стефан. – Почему ты в поместье? Ты должен быть счастлив: я не тревожил тебя три года.

- Какое благородство, - ехидно фыркнул Деймон. – Если ты не беспокоил меня целых три года, тогда тебя не затруднит беспокоить Елену.

- Так вот в чём проблема, - с иронией воскликнул Стефан, закатив глаза. – Тебе нужна Елена. Ты не заставишь меня.

- Ты прав, - ухмыльнулся Деймон, закачав головой, и его чёрные волосы взъерошились. – Я сделаю намного лучше.

Деймон молниеносно подбежал к Стефану и схватил его за горло с неистовой силой. Руки Стефана задрожали, ноги стали холодными как лёд. Деймон достал с кармана стальной нож и лёгким движением руки провёл острым лезвием по мощному торсу Стефана. Кровь всё больше проступала на белой футболке и огромными каплями стекала на пол.

Деймон произнёс еле слышно: «Ты уже не спасёшь Елену».

========== Глава 16 ==========

Стефан проснулся ранним утром, когда солнце ещё незаметно выходило из-за горизонта. Всю ночь его беспокоила ноющая боль в области торса. Зеленоглазый шатен посмотрел на повязку: она полностью была пропитана кровью. Стефан промучился целую ночь, ворочаясь с бока на бок. Было ясно: школа на сегодня, и уж тем более работа, отменяется.

Юноша потянулся левой рукой к телефону. Через пять секунд он уже набирал знакомый номер.

- Стефан, как я рада тебя слушать, - весело защебетал девичий голос в трубке. – Ты где?

- Я дома, - томным голосом ответил Стефан, стиснув зубы от острой боли.

- Ты всё ещё дома? – удивилась девушка. – Что случилось? Быстро отвечай.

- Всё нормально, - спокойно ответил Стефан, удобнее разместившись в кровати. – Я не смогу сегодня придти в школу. Будете сами Елене объяснять подробности операции.

- Знаю я твоё «нормально», - не поверила Стефану девушка. – Ты бы ни за что не доверил нам все детали сделки, не контролируя весь процесс. Я уже еду.

- Стой! - возмущённо вскрикнул Стефан и приподнялся на кровати. – Выслушай меня!

- Поздно, Стефан, - молниеносно выпалила девушка и бросила трубку, - я уже выехала.

«Вот несносная девчонка, - подумал Стефан и невольно улыбнулся. – Она всегда так заботится обо мне, что я даже боюсь такой чрезмерной опеки. Но для этого и нужна любовь: заботиться о родном человеке и жить только ради него, ради его счастья».

Стефан порылся в аптечке и нашёл обезболивающее. Проглотив одну таблетку, парень спокойно улёгся в кровати и невольно начал закрывать глаза. В комнату ворвалась с огромным грохотом озадаченная блондинка: на пол в разные стороны разлетелись пакеты. Идеально уложенные волосы аккуратно спадали на плечи, короткое розовое платье и джинсовый укороченный жакет подчеркивали изысканные формы юной блондинки. На лице девушки светилась искренняя улыбка, которая тотчас исчезла при виде Стефана.

- Кэролайн? – с сонным видом расселся на кровати Стефан, впившись взглядом в девушку. – Это ты?

- А кто же ещё, - глаза девушки померкли, когда она увидела повязку, мокрую от крови. – Что произошло?

Кэролайн взволновалась настолько, что сразу же бросилась к Стефану, сломя голову.

- Всё в порядке, - спокойно ответил Стефан, нежно прижав руку Кэролайн к своим губам. – Боевая травма.

- Я догадываюсь, кто нанёс тебе эту боевую травму, - зажмурилась от злости Кэролайн. – Дэймон приехал. Вернулся всё-таки.

- Неважно, - невинно опустил глаза Стефан и выпустил руку Кэролайн. – Это мелочи.