- И что? - недоумевал Шелест.

- Он, говорят, хотел с тобой увидеться.

На этот раз они вошли в тронный зал не с главного входа - очевидно, через эти двери проходил непосредственно король, так как, переступив порог, Шелест и Ют оказались совсем рядом с троном, на который успела усесться Юфория. Вид у нее был надменный и гордый. С другой стороны стоял Йон. Он приветственно кивнул вновь прибывшим, после чего опять стал смотреть прямо перед собой. Шелест и Ют последовали его примеру.

Тишина царствовала недолго. Двери распахнулись, вошел какой-то человек и, встав с левой стороны, громко объявил:

- Его Превосходительство лорд Тиарнан!

Как отметил про себя Шелест, для полной торжественности момента не хватало только оркестра. Впрочем, лорд, вошедший в зал с целой свитой, прекрасно обошелся и без этого.

Шелест и Ют переглянулись - они узнали этого молодого человека. Именно он минувшей ночью встретился им в одной компании с Йоном, ошибиться было невозможно. Красивое лицо, длинные густые волосы необыкновенного серебряного цвета, и, в целом, донельзя высокомерный вид. Его накидку отличали от других голубые полосы. Но Шелест вспомнил презрительный взгляд, которым он одарил их вчера, и усомнился, действительно ли этот человек пришел делать предложение принцессе.

С закрытыми глазами, что придавало лорду Тиарнану еще больше высокомерия, он подошел к трону. Многочисленная свита остановилась чуть поодаль.

Постояв так с пару секунд, молодой человек открыл глаза, и Шелест поразился их неестественно яркому зеленому цвету. Хотя, быть может, такую насыщенность им придавал контраст с серебристыми волосами.

- Приветствую всех, присутствующих в этом зале, - проговорил он с большим достоинством, без тени волнения.

Краем глаза Шелест заметил, что Юфория и Йон кивнули, и поспешил сделать то же самое.

- Уверен, вам известно, с какой целью я снова потребовал вашего участия, - он словно говорил давно зазубренные фразы. - Я, лорд Тиарнан, прошу руки принцессы Вавилона.

На сей раз кивнула одна Юфория. С откровенно скучающим видом.

- Что ж, благодарю, я готова ответить, - проговорила она. И так в этот момент звучал ее голос, что Шелест был уверен - девушка, несмотря на показательное безразличие, примет предложение. - Мой ответ нет. Я отказываю тебе.

- Ясно, - лорд, к еще большему удивлению Шелеста, усмехнулся и взмахнул рукой.

Люди из свиты тут же поклонились и поспешили уйти. Йон последовал их примеру. Через минуту в тронном зале остались только Шелест, Ют, Юфория и лорд Тиарнан.

Едва двери закрылись, последний, обращаясь к своей избраннице, выдал:

- Презренная женщина.

- Иди и убей свое знатное тело об стенку, - посоветовала Юфория.

- Я, наверное, чего-то недопонял, - глаз Шелеста нервно задергался. Уж на что все происходящее не походило, так это на подготовку к бракосочетанию. Ют пребывала в не меньшем шоке.

- Все равно когда-нибудь тебе придется согласиться, - продолжал тем временем лорд.

- Через мой труп ты станешь королем Вавилона, понял? - Юфория не уступала ему в высокомерности тона.

- Именно такая участь тебя и постигнет, когда я все-таки стану королем, - пообещал претендент на руку и сердце принцессы и по совместительству на королевский престол.

- Все сказал? Тогда пока, - Юфория встала с трона и, пройдя мимо Тиарнана, покинула зал через главный вход.

Шелест замешкался, но потом вспомнил, что этот лорд вроде бы интересовался его персоной. И впрямь - даже не посмотрев вслед ушедшей Юфории, Тиарнан обратил все свое внимание на него.

- Значит, ты и есть защитник Вавилона?

- Что-то вроде того, - подтвердил Шелест, подходя к нему. - Я - Шелест. А это - Ют.

Какое-то время лорд смотрел на Ют невозмутимым взглядом, за которым тщательно скрывалось любопытство.

- Тиарнан, - представился он после продолжительной паузы, не упомянув своего титула. Шелест принял это за знак дружелюбия.

- А как-нибудь по-другому можно? - улыбнулся он. - Попроще. Выговаривать тяжело...

- Тогда Тейт, - милостиво кивнул представитель вавилонской знати. - Пройдемся? - указал он на выход из тронного зала.

- Запросто, - согласился Шелест и, чувствуя неясное, но все же напряжение, шепнул Ют: - Ты пока лети к принцессе, ладно?

Ют кивнула и умчалась. Шелест и его новый знакомый побрели по роскошным коридорам дворца.

- А ты был не особо вежлив с принцессой, - первым начал разговор Шелест. Он говорил с изрядной долей иронии. Беседовать с этим парнем, как, скажем, с королем или, на худой конец, с Йоном, почему-то не получалось. То ли из-за того, что он выглядел хоть и красивым, но неестественным, словно кукла, то ли из-за того, что он был примерно одного возраста с Шелестом. По крайней мере, на вид.

Тейт явно ничего не имел против такой фамильярности. Но, услышав замечание касательно обращения с принцессой Вавилона, он презрительно фыркнул.

- А почему я должен быть вежлив с женщиной?

Шелест почесал затылок. По его мнению, Юфория с понятием «женщина» абсолютно не сочеталась. Хотя, может, лорд не был в курсе ее выходок? Не зря же она сегодня была в таком образцово-показательном виде.

- Но ты же делал ей предложение? - решил уточнить Шелест, все более склоняющийся к тому, что просто чего-то не понял.

- Ну да, - невозмутимо ответил Тейт. - Иначе я бы не пришел сюда с этим сбродом.

Шелест снова хотел прояснить ситуацию, но запоздало понял, что собеседник имеет в виду свою свиту. И послал укоризненный взгляд полу, устланному узорчатыми коврами.

- И так каждую неделю, - продолжил Тейт и поморщился. - Чтоб ее.

- Если она тебе не нравится, то зачем каждую неделю добиваться ее снисхождения?

Тейт посмотрел на него, как на ненормального.

- Чтобы стать королем Вавилона, зачем же еще?

- Ах да, я забыл, - смутился Шелест. - Беспредел какой-то, даже не знаешь, кому сочувствовать.

- Что? - не расслышал Тейт.

- Ничего! - предпочел не повторять Шелест. - Если не секрет, а зачем тебе такая огромная власть? Ты вроде бы и так... - он смерил его оценивающим взглядом. - Полномочиями не обделен.

- Ну, ты тоже не обделен. Но неужели тебе не хотелось большего?

- Нет, - честно признался Шелест. - Хотя я тут всего два-три дня, - справедливости ради добавил он. - Но, по-моему, ко мне и так относятся куда лучше того, чем я заслуживаю.

- Ясно. Ну а я хочу стать королем, и я им стану, чего бы мне это ни стоило, - глаза Тейта алчно сверкнули.

- А зачем ты хотел меня видеть? - Шелест не мог даже предположить, что от него понадобилось высокопоставленному молодому человеку со столь далеко идущими планами.

За разговором они вышли на улицу и остановились на аллее среди высоких белых колонн.

- Это же естественно, - сказал Тейт. - Твое пение.

- Что?

- Верховный жрец сказал, что сила Лучафэра, дарованная тебе, поразительна. И я не прочь как-нибудь оценить твое пение.

- Оценить? - задумчиво проговорил Шелест, припоминая рассказы Юфории. - Принцесса говорила, что в Вавилоне о пении почти никто ничего не знает.

- Она права, - признал Тейт с видимым сожалением - правота существа женского пола явно была для него крайне редким и нежелательным явлением. - Но ведь Юфория смогла оценить твое пение, разве не так? Только я ведь не могу с ней об этом поговорить.

- Почему? - простодушно удивился Шелест. - Пошел бы да поговорил.

- Еще чего, - Тейт надменно фыркнул. - Когда придет время, я сам послушаю и сделаю вывод.

Он повернулся и медленно двинулся по одной из широких троп, начинающихся около колонн и ведущих вдоль дворца. Шелест поспешил за ним. Тейт больше не произносил ни слова, и Шелест, воспользовавшись его молчанием, стал исподтишка разглядывать его. И ведь вроде бы холодный бессердечный человек, полный высокомерия и алчности. Типичный отрицательный персонаж любой истории. Но что-то в нем все-таки было. Нечто странное, цепляющее, заставляющее сомневаться в его холодности. Или это только казалось?