- Сколько можно говорить, чтобы это чертово розовое покрывало сожгли! Как ты посмел дать приказ вернуть его?
- Придется потерпеть, доченька, - откликнулся король, явно привыкший к подобным выходкам. - Собственно, это... - он, вытянув руку со скипетром, отодвинул девушку в сторону, заставляя ее встать рядом с троном, - ...принцесса Вавилона.
- Ничего себе, - забывшись, присвистнул Шелест.
- Что значит «ничего себе»? - мрачно воззрилась на него принцесса. - Ты вообще кто такой?
Ее взгляд стал оценивающим. Но, рассмотрев Шелеста с головы до ног, она одобрительно хмыкнула. Его одежда явно пришлась ей по вкусу.
- Это, - сказал король, опережая Шелеста, - тот самый защитник, о котором я говорил тебе на днях. А это, - прикрыв лицо ладонью, он указал на девушку, - моя дочь, Юфория...
- Королю иногда бывает стыдно за эту красотку, - заговорщицки шепнул Шелесту верховный жрец.
Шелест, сдавленно фыркнув, постарался посмотреть на принцессу с как можно более серьезным лицом. Все его прежние представления о девушках королевской крови рассыпались в прах. Шелест, однако, не мог сказать, что Юфория ему не понравилась. Она была довольно мила, просто ее вид совершенно не вязался с этим прекрасным городом. Впрочем, как и его собственный.
- Значит, ты будешь меня охранять? Ладно, тогда пойдем, - необычная принцесса безразлично пожала плечами.
- Не так быстро, Ваше Высочество, - смело вмешался верховный жрец. - Он только что прибыл в Вавилон и не знает ровным счетом ничего, в том числе и того, каким образом будет вас защищать. Поэтому, позвольте, - на сей раз он обратился непосредственно к королю, - я прямо сейчас просвещу его на этот счет.
У Шелеста отлегло от сердца. В голове царил полный сумбур, ведь не успел он оправиться от странных происшествий, случившихся на пути к Вавилону, как уже в самом городе возникла масса вопросов, требующих ответа.
- Просвещай, - кивнул король.
Верховный жрец поклонился ему и повернулся, чтобы уйти, но за его спиной раздалось угрожающее «подождите-ка».
- Я пойду с вами, - сказала Юфория, сбегая со ступеней.
- Это еще зачем? - такой поворот явно не обрадовал верховного жреца.
- Чтобы ты этому придурку пакостей обо мне не наговорил, - сказала Юфория тоном, не терпящим возражений, покосилась на Шелеста и возмущенно фыркнула, словно он уже успел потребовать компромат на нее.
Верховный жрец картинно вздохнул, но от дальнейших возражений воздержался. Все трое - Шелест на полпути обернулся и промямлил неуверенное «до свидания» - покинули тронный зал.
- Кажется, король добрый, да? - тихонько поинтересовался Шелест у Ют.
- Вроде да, - кивнула она.
- Не жалуемся! - расслышал верховный жрец. - Не надо так на меня смотреть, Ваше Высочество, ладно, ладно, я не жалуюсь, - сделал упор на местоимении он.
Пока они шли по дворцу, Шелест краем глаза наблюдал за Юфорией, которая полностью игнорировала его присутствие, и пытался представить, какие отношения сложатся с ней в процессе ее охраны. Ему подумалось, что она из вредности сделает его каким-нибудь чернорабочим. Но когда они вышли на улицу, мысли Шелеста переключились на окрестности. Ничего нового он не увидел, но еще раз с наслаждением оглядел колонны, овитые растениями, и бьющие между ними струи воды, сверкающие на солнце.
На сей раз вокруг было абсолютно пусто, если не считать нескольких стражников в угрожающего вида доспехах. Шелест обратил внимание на их оружие - это было что-то вроде копий или, скорее, кольев: наконечников он не разглядел, но металлическая основа к концу сужалась, образовывая острие. Шелесту не доводилось видеть ничего подобного, и это открытие ему совсем не понравилось. Оружие предвещало своим жертвам страшные мучения.
Они остановились у очень красивого круглого здания, которое примостилось почти вплотную к левому крылу дворца, и Шелест сразу же узнал храм, виденный им в глубинах моря-озера. Верховный жрец провел их внутрь, и он стал озираться, но тут это было бесполезно: в помещении царила темнота. Лишь там, где остановился жрец, господствовал полумрак. Слабое свечение исходило от большой чаши, поставленной на пьедестал, и худо-бедно освещало просторное помещение. Шелесту это напомнило чан, увиденный у старика, который подсказал ему направление к Вавилону.
- До сих пор не могу поверить, что мы в Вавилоне, - сказал Шелест, ни к кому в особенности не обращаясь. - Я так долго мечтал об этом дне.
- В таком случае, позволь тебя поздравить, - усмехнулся верховный жрец. - Мечты сбываются. Потому что это действительно дно.
- Оно и видно, - пробурчала Ют. - То есть, не видно. Почему так темно?
- Так полагается, это все-таки храм. Но приступим. Может, Шелест, ты хочешь сперва задать какой-нибудь вопрос?
- Да, конечно.
Ют обрадовалась. Она была уверена, что Шелест попросит приоткрыть завесу тайны над путем к Вавилону.
- Как вас зовут? Не Жрец же?
Юфория, тоже ожидавшая чего-то серьезного, довольно хохотнула. А верховный жрец отработанным движением взмахнул посохом и опустил его прямо на голову Шелеста.
- Ай! - Шелест потер ушибленное место. - Больно же.
- Так тебе и надо, - сурово выговорила Ют.
- Мое имя Йон, - как ни в чем не бывало, представился верховный жрец.
- Отлично, - удовлетворил ответ Шелеста. - Тогда не могли бы вы рассказать о дороге к Вавилону... И как вообще так получилось, что я пришел сюда, - в его памяти снова всплыли ворота и приглашающий жест жреца. - Я видел вас в своем мире, каким образом это...
Йон приподнял посох, очевидно, призывая к молчанию, но было поздно.
- Ты видел его? Он видел тебя?! - взвилась Юфория. - Йон, ты опять шлялся по другим измерениям?
Верховный жрец закатил глаза и устало вздохнул.
- Ваше Высочество, я никогда не шлялся по другим измерениям, как вы изволили выразиться.
- Не ври моему гребаному высочеству! - Юфория в негодовании топнула ножкой.
- Вот так принцесса! - поделился Шелест с Ют восторженным шепотом. - Не позавидуешь местным.
- Да уж, - хихикнула та.
- Вы теперь тоже местные, - Йон снова каким-то чудом расслышал их. - Так что привыкайте, дай вам Лучафэр терпения.
- Вы это о чем? - Юфория окинула их угрожающим взглядом.
- Ни о чем. Давайте прямо к делу. Вавилон, - Йон сделал широкий жест. - Город снов. На пути к нему далеко не одно измерение, но это, я думаю, вы уже поняли. Из своего мира ты, Шелест, попал в другой, потом в третий и так далее.
- В третий? - не понял Шелест. - Я помню, что очнулся в мире Ют, потом мы путешествовали по ее миру, потом нашли старика и...
- И начали дорогу к Вавилону. Ты не заметил, что каждый этап, пройденный вами, заканчивался сном?
- Заметил, но...
- Но не подумал о том, - снова продолжил за него Йон, - что это началось еще задолго до того, как ты вышел к Легиону. Или что, в том, что ты называешь миром Ют, ты ни разу не спал и не видел снов?
Шелест ошарашено посмотрел на него. Пережитые приключения вдруг представились ему в совершенно ином свете.
- Ладно, - он потер вспотевший лоб. - Это хотя бы объясняет, почему ты, Ют, ничего не могла мне рассказать о тех местах, где мы были. Но могла бы хоть сказать, что это уже не твой мир!
- Откуда мне было знать? - мрачно спросила Ют. - До того, как ты свалился мне на голову, я в жизни за пределы леса не вылетала.
- А насчет того, что ты видел меня...
Юфория бросила на Йона пытливый взгляд.
- ...это было видение, но послал тебе его, конечно, я. Прямо отсюда, - Йон постучал посохом по каменному полу.
- Но зачем? - спросил Шелест.
- В нашем распоряжении находятся некие записи, - сказал Йон. - Мы называем их Песней Созидания. Благодаря Песне мы проинформированы об основных событиях на тысячи лет вперед... И на тысячи лет назад, хотя это нам не особенно интересно.
- Получается, вы точно знали, когда придет Шелест? - удивилась Ют.
