Но даже тридцать километров в сутки - это поход длительностью в добрых пять месяцев.
На закате, в первый же день после того, как только армии покинули последний город-стоянку и вышли в поход, над их стойбищем прошли две сотни боевых и два десятка грузовых тарнов. Воздушные разведчики обнаружили эту армаду издали, но что они могли поделать? Курьерские тарны боевым не соперники, а что касается перестрелки, то наличие среди кочевников Ирокеза с "Джаксом" сделало вопрос о результатах сражения риторическим. Разведчики (те, кто успели) приземлились и спрятались в лагере, оставив противнику полное господство в небе.
Коробки под грузовыми тарнами открылись и вниз посыпались флешетты - остро заточенные стрелки. Горианская версия этого оружия имела массу побольше, чем земная - сто граммов, чтобы обеспечить вес в пятьдесят. Один грузовой тарн мог везти контейнер весом в сотню кило - итого две тысячи флешетт. Десяток таких тарнов - двадцать тысяч, что обеспечивало вполне приличный дождик.
Хотя полководцы нынешней эпохи никогда не сталкивались с таким оружием, оно не считалось на Горе запрещённым. Производили его и пытались применять ещё пару тысяч лет назад - и изобретателя не настигла Огненная Смерть, и не прокляли Посвящённые. Формально - потому, что такие стрелки были всё ещё холодным оружием. На практике - потому что его эффективность оказалась невелика, в отличие от земных войн.
Флешетты - оружие смертоносное, но очень неточное. Только одна из тысячи поражает цель - остальные без всякой пользы втыкаются в землю. А чтобы выковать флешетту, нужно как минимум столько же времени, сколько на наконечник стрелы. А металла - даже больше.
Разбрасывать по полю боя сотни тысяч и миллионы стрелок земные военные смогли себе позволить только после индустриальной революции и внедрения массового производства. На Горе же этой революции по большому счёту так и не случилось. Да, он очень продвинулся в материаловедении, и богатый воин мог заказать себе щит, меч и шлем хоть из дюраля, хоть из бериллиевой бронзы, хоть из композитов на металлической матрице. Любой каприз за ваши деньги... но вот вооружить такими изделиями целую армию - не получится, будь у тебя в закромах хоть тонны золота. Потому что единственный источник движения, разрешённый Жрецами-Королями - мускульная сила. Электромотор или паровая машина - уже ересь. Так что желаешь сделать станок или тяжёлый молот - будь любезен оплатить и усилия рабов или тарларионов, которые их крутят.
Поэтому после первой бомбардировки командующие объединённой армией не сильно обеспокоились. Ну подумаешь, потери в сотню человек и два десятка тарларионов (причём больше половины - выбыли из строя, но жить будут). Во время неудачной переправы через реку бывает больше! Через пять, максимум десять налётов стрелки у этой дуры кончатся - кузнецы просто не будут успевать производить их в достаточном количестве. А если она будет продолжать упорствовать - кончится и металл. Никто ей хорошее железо не продаст, торговцы предупреждены.
Исследование, правда, показало, что стрелки сделаны не из металла, а из камня. Это снимало проблему со стоимостью материала, но ещё больше увеличивало стоимость готовых изделий. В обработке камня брак гораздо больше, чем при ковке металла.
Но прошло десять дней, потом двадцать - а дождь смертельных стрел с неба и не думал заканчиваться. Психологический урон от него был даже больше физического - воины привыкли давать отпор врагу, и очень неприятно было просто сидеть и ждать - пробьёт тебя насквозь в этот раз, или пронесёт. Ответная стрельба из луков не давала никакого результата - тарны летели на такой высоте, куда стрелы не доставали.
Если такой темп выбывания воинов сохранится, подсчитали стратеги, к моменту выхода к месту базирования они потеряют около пятнадцати тысяч человек. Много, но опять же, не летально для двухсоттысячной армии. Делать два захода и более в один день воины Журавля, похоже, не могли - даже у их бесконечного источника стрел были какие-то ограничения.
Но тут появилась новая неприятная тенденция - среди случайных жертв бомбардировки оказалось подозрительно много офицеров. Точка сброса почти всегда оказывалась над тем местом (с поправкой на ветер и скорость тарнов), где командиров было побольше.
А через неделю к стрелкам добавились настоящие стрелы. Их было меньше - зато били они гораздо точнее. Почти каждая уносила с собой чью-то жизнь. Теперь за день выбывало две-три сотни солдат. Причём убитые-то ещё полбеды - а вот с ранеными было гораздо хуже. Кодекс воинской касты не позволял их бросить или добить - обо всех необходимо было заботиться. Это, мягко говоря, не способствовало скорости передвижения.
И главное, в условиях недостатка офицеров и постоянного психологического прессинга - необходимости ежеминутно ждать бомбардировки с неба - начала резко падать дисциплина. Земные воины (будь у них типичный горианский гонор) в такой ситуации уже передрались бы насмерть и разошлись. На Горе несколько выручало Уравнение антижизни. Командование запретило дуэли - и этот запрет соблюдался.
И всё-таки армия продвигалась вперёд. Медленно, не слишком дисциплинированно, постоянно теряя бойцов - но продолжала наступать. Она могла себе позволить потерять даже сорок пять тысяч - и всё ещё осталась бы намного сильнее кочевников.
Мяснику-14, конечно, не составило бы труда отстрелить хоть тысячу, хоть две тысячи в день - но это было бы слишком явной демонстрацией сверхъестественных сил. "Путь к победе" же получил задачу удержаться в "естественных" рамках, исключая очевидный факт пророчеств. Да, в ночном налёте на стойбище тарнсменов девушки демонстрировали сверхъестественную скорострельность и точность - но там в суматохе так и не разобрали, сколько именно было нападавших и с какого расстояния они стреляли. Тарны всё видели, но рассказать не могли.
Только уцелевшие командиры объединённой армии не были дураками (дураков Мясник-14 отстрелила в первые же дни). Они понимали, к чему всё идёт.
Из-за обстрелов и роста числа раненых скорость их продвижения упала ниже скорости кочевания народа фургонов. Армия будет месяцами кружить по степи, пытаясь догнать противника и навязать ему генеральное сражение... а с неба будут продолжать падать стрелы и стрелки - каждый день, пока не останется никого. И ещё одна мысль не давала покоя, особенно тем, чьи города были близко к степи и Турии - а что, если обойдя с фланга огромную, но неповоротливую армию, кочевники обрушатся на цивилизованные земли? Их же некому будет остановить!
И курьеры-тарнсмены, которых Журавль целенаправленно пропустила, принесли весть о том, что вторжение действительно произошло... только не кочевников.
Воспользовавшись тем, что самые боеспособные соединения ушли на юг, Гродд атаковал города-государства с севера.
Уж к чему-чему, а к этому гориане были совершенно не готовы. Нет, они знали, что курии - грозные противники, куда более умные, чем выглядят. Они знали, что этот зверь страшен не только зубами и когтями - вполне можно увидеть курию с топором или щитом, со слином (рептилии, которые на Горе заменяют собак) на поводке, даже верхом на тарне... Они также знали, что курии весьма организованы и дисциплинированы. И тем не менее, опасностью их не считали. Они просто были... слишком далеко. Южные государства считали курий чем-то вроде страшилок, мифических чудовищ с края света. Как псоглавцы или драконы в земных мифах. Не то, чтобы в их существование не верили... взрослые люди их просто не принимали во внимание. "Если они до сих пор не завоевали весь Гор, и даже не прошли за границы Торвальдсленда, значит не так многочисленны и сильны, чтобы о них стоило беспокоиться".
В действительности единственная причина, почему курии с разбившихся кораблей и их потомки до сих пор не построили империю от полюса до полюса, заключалась в том, что Гор был для них... слишком комфортным. Люди считали северные земли холодным и суровым местом, но для таких могучих и живучих существ, как курии, это были молочные реки и кисельные берега. Здесь мясо само бегает, достаточно его догнать - и жри на здоровье! Здесь вода течёт прямо по земле! А кислород вообще бесплатный, дыши не хочу! Никакого сравнения с условиями на старом полудохлом звездолёте.
