И услышал, как хрустят его кости от удара бронированного кулака.

Сознание с опозданием реконструировало то, что восприняли автономные "процессоры", управлявшие телом. Спартанцы тоже не знали, как подействует эффект массы на цель, защищённую дефлекторами - и проверять не хотели. Уклониться никто из них уже не успевал, поэтому ближайший воин включил двигатели "Мьёльнира" и рванулся вперёд. Инстинкты ассасина его видели... но ионолёт, как ни крути, не может дать тягу, сравнимую с реактивными двигателями. А самые совершенные биологические процессоры - превзойти в скорости реакции компьютер брони, получивший цель. А на цели, в которых много воды, серебряная труба действует не мгновенно - необходима фокусировка хотя бы в течение секунды, чтобы нанести существенный вред. Этим Спартанец и воспользовался - в надежде обезвредить стрелка раньше, чем тот сумеет нанести ему существенный вред.

Эффект взаимодействия двух квантовых полей, кстати сказать, оказался прелюбопытным. Сгусток тёмной энергии не только расплавил броню в месте попадания, но и напрочь отключил дефлекторные щиты. Не сбил (мощности серебряной трубки для этого определённо не хватило бы), а именно выключил. Вложенная в силовое поле генераторами энергия куда-то пропала, словно её и не существовало никогда.

Это открывало великолепные перспективы - если крошечная серебряная трубка может такое сделать с личным доспехом, то по идее полноразмерная труба боевого корабля сможет и звездолёт Ковенанта без щитов с одного выстрела оставить!

Но увы, доложить об этом Жрецам-Королям было некому. Несколько ударов кулаков, усиленных сервомоторами, лишили ассасина всякой подвижности. Его более осторожный товарищ тоже улетел недалеко.

- И всё равно я настаиваю, что это было слишком рискованно, - заметил Дж-Онн. - Зачем вам понадобилось подставляться лично? Что мешало использовать шогготов в доспехах, таких же как та первая пара?

- Шогготы умеют играть в шахматы, если им помогает тактический компьютер брони, - усмехнулась Кассандра. - Но драться, как настоящие Спартанцы, они не смогут. Для этого внешней схожести и телепатических команд уже недостаточно, нужна приличная доза Эссенции.

- Я об этом и спрашиваю - чего ради вам понадобилось лезть с ними в драку? Вы же даже не знали толком их характеристик - я не мог глубоко влезть в их мозги, не подняв тревоги, читал только поверхностные мысли.

- В том-то и дело, - пояснила Кассандра. - Никто не знал их характеристик, так что единственный способ их выяснить - в бою. Вы знаете, например, что Костепилка снабдила их "огненным барьером"? При любом воздействии на мозг, ассасин выбрасывает в воздух вокруг себя горючий аэрозоль и поджигает? Ему самому вреда никакого, температура и плотность пламени невелика. Но вы бы при попытке их усыпить впали в огненный ужас - и мы потеряли бы наводчика.

- Минутку, как это?! Я же просканировал память лже-Орлана - и он не загорелся...

- Они не совсем одинаковые. У каждого есть свой набор модификаций. Те, кто предназначены для долговременного проникновения в общество моргоров, лишены огненного барьера - чтобы не вспыхнуть перед толпой и тем самым не выдать себя.

- Понятно, - после паузы сказал Преследователь. - Их, видимо, постарались защитить иначе - необычной мозговой архитектурой. Я заметил её, но сумел обойти, перенастроив собственную нервную систему. Обычный телепат средней силы не сумел бы проникнуть в их мозги... Даже сильный, но не слишком умелый - скорее разрушил бы мозг ассасина, пытаясь заставить его синхронизироваться с собой, чем подчинил.

- Но против тебя это не сработало, - с пониманием кивнула Кассандра. - Ваши мозги такие же гибкие, как и тела. Кстати, давно хотела спросить... Насколько хорошо вы переносите воздержание?

- Что ты имеешь в виду?

- Я изучила личные досье каждого из вас. У Дэйр-Ринг есть любовник. У Ма-Алефа-Ака - была партнёрша в прошлой эпохе, а остальное время он пытался подбивать клинья к Дэйр-Ринг и Клонарии, хоть и неудачно. И только ты ни разу не проявлял интереса к противоположному полу.

- Я женат в своём времени.

- И стараешься хранить верность супруге, которая родится только через миллионы лет? Похвально, но не вредит ли это твоему физическому или психическому здоровью? Насколько нормально для марсиан вот так веками вести бесполую жизнь?

- Рядовому Ма-Алек долгое воздержание действительно может навредить, особенно если у него уже есть опыт интимных отношений, - кивнул Дж-Онн. - Но я, как любой Преследователь, достаточно владею своим телом и разумом, чтобы компенсировать все негативные последствия.

- Очень жаль, - покачала головой Кассандра. - Я, конечно, не специалист в марсианской физиологии, но большинство Спартанцев тоже не знают в жизни ничего, кроме войны. И могу тебе сказать, как клон, чей прототип умер на службе - они многое теряют.

- Они... что сделали? - ошарашенно переспросил Орлан.

- Спустя два дня после первой неудачной попытки захватить ЦКК - оставшиеся убийцы погрузились на свой корабль и вылетели к Барсуму, - повторил Охотник за душами. - На Эуробусе остался только твой двойник и один его телохранитель. Спартанцы уже готовят операцию по его устранению.

- Вы что, так их напугали?

- Сомневаюсь. В касту убийц трусов не принимают. Скорее создаётся впечатление, что они получили новые указания.

- От кого? Ты же сказал, что их командование заморожено!

- Вот это мы сейчас и пытаемся выяснить. Просканировать память двух захваченных не удалось, один самоликвидировался, когда у него попытались удалить "огненный барьер", причём очень неприятно самоликвидировался - лишь благодаря предосторожностям Спартанцев никто не погиб. Второго положили в стазис от греха подальше. Дж-Онн направился во дворец - повторно читать лже-Орлана. А наш корабль сейчас пытается перехватить их дисколёт.

Поскольку "Найткина" в Солнечной не было, и вовремя явиться он не успевал, на перехват отправился лично Гродд на "Сердце Тьмы". В последнее время гориллоид несколько заскучал, и возможность поразмяться игрой в догонялки воспринял как подарок судьбы.

Поймать дисколёт на полном разгоне было не так-то просто. Нет, "Сердцу Тьмы" не составляло труда совершить внутрисистемный микропрыжок и выскочить рядом с ним. Благо, от невидимости пилот-мул отказался, в обмен на более высокое ускорение.

Но вот что с ним делать дальше? Подстрелить энергетическим проектором - означало остаться в дураках, так и не узнав, куда именно вся эта гоп-компания так спешит. А вот остановить, не уничтожая - гораздо сложнее. Дисколёт - штука чертовски быстрая и маневренная. И очень не хочет ловиться. А подойдёшь к нему поближе - ударит серебряной трубой или гравидеструктором, что, как показал недавний опыт, для щитов совсем не полезно.

Он мог бы вывести из строя части диска точечными хорошо сфокусированными ударами импульсных лазеров - но там включили противолучевую защиту, отчего корабль Жрецов-Королей стал похож на огромный плоский изумруд.

Держась на безопасном расстоянии от дисколёта (в пяти мегаметрах) Гродд по мере возможности выравнял скорость, после чего начал поливать цель лазерным огнём. Нет, он прекрасно понимал, что противнику это не повредит - но щит, отражавший все электромагнитные излучения, делал и самих пилотов практически слепыми - мешая отстреливаться и маневрировать.

Семь турелей дали залп, окружая диск плазменными торпедами, так что куда бы он ни двинулся, непременно бы вписался в одну из них. Именно это и произошло - лишившись электромагнитных сигналов, мулы ориентировались по показаниям масс-детекторов, а торпеды на них были практически невидимы из-за низкой плотности. Кинетические щиты Жрецов-Королей были низкочастотными - они могли снизить массу крупных тел, но не атомов, и уж тем более не элементарных частиц. Так что плазма произвела именно тот эффект, какой и полагалось - обшивка корабля оплавилась сразу, и операторам торпед пришлось их развеять, чтобы не поджарить противнику внутренности. Догнать и взять на борт ослепший и обезоруженный дисколёт уже не составляло никакого труда. В ангаре его вскрыли, как консервную банку... и жестоко обломались.