Но это же бессмысленно, возмущались Инженеры Ковенанта. Что толку от уцелевшего регенератора, если в первом случае он разорвёт горло, в котором находится, а во-втором - сожжёт все ткани вокруг себя? Это безотносительно даже к вопросу, что сделает с кислорододышащим организмом сам источник подобных температур и перегрузок! Не волнуйтесь, успокоил их Джаффа. ЭТО горло - не сожжёт и не разорвёт.

Изготовление необходимого артефакта для "спуска пара" даже у хурагок заняло почти сутки. За это время Шторм весьма подробно рассказал девушке, что такое Ковенант и откуда он взялся. Не всё рассказал, конечно же. Всё, во-первых, он и сам не знал. А во-вторых, лояльность девушки до сих пор была под сомнением. Так что - никаких путешествий против потока времени и прочей мистики. Просто пёстрая группа беженцев из далёкого прошлого.

Ребекка, конечно, ошалела от таких новостей. Из недолгих разговоров с похищенными землянками она знала, что на Земле сейчас девятнадцатый век - но думала, что просто попала в прошлое своего мира. Максимум - параллельного (наука Земли Бет знала несколько параллельных Земель, но ни на одной человечество не достигло даже других планет Солнечной системы, что уж говорить о дальнем космосе). Но мысль о том, что планета Земля могла существовать сотни миллионов лет назад, повергла её в шок.

С другой стороны, Шторм (и Арнот, который позволил его проекции попасть на Гор) оказались не менее шокированы её историей. И им было столь же сложно поверить в рассказ Ребекки. Не так сложно, как Сарму, но...

Сообщение о том, что по всему миру пропадают кейпы, как герои, так и злодеи, разумеется, заставило Протекторат (самое влиятельное и крупное объединение паралюдей Северной Америки на Земле Бет) насторожиться. Их аналитики быстро вычислили, что объединяло всех пропавших - это были женщины и девушки, которые в той или иной форме злоупотребляли своей властью над людьми - будь то долгие издевательства над одним человеком или направление ради своих целей больших масс людей. Напрашивалась очевидная версия - пробудился крайне сильный Вигилант (парачеловек, который решил устанавливать справедливость своими извращёнными методами, не считаясь с законом). Вероятно, заодно и сексуальный маньяк - паралюди-мужчины, склонные к злоупотреблению властью, никуда не пропадали.

Умники Протектората с высокой вероятностью вычислили несколько лиц, которые станут следующими жертвами маньяка. За каждым из них было установлено негласное наблюдение, и несколько команд сильнейших паралюдей готова была выдвинуться на перехват в считанные секунды.

В одной из таких команд была и Александрия. Её объектом перехвата должна была стать Пейдж Маккаби, известная под кодовым именем "Канарейка".

Слишком поздно она поняла, что Канарейка вовсе не была целью злоумышленника! На него явно работали аналитики не хуже... или он сам был таковым. Певчая птичка была всего лишь приманкой - похититель не собирался её трогать. А похитить он решил саму Александрию.

Она ожидала увидеть мужчину, и удивилась, когда в подсобное помещение театра, где выступала Пейдж, вышла женщина - седая дама лет шестидесяти на вид, с грубыми чертами лица и могучим телосложением. Золотой чешуйчатый костюм, чёрные сапоги и перчатки. Если не считать открытого лица, всё это вполне укладывалось в границы экстравагантности супергеройских костюмов Земли Бет. Насторожили только две вещи. Во-первых, посох в руке незнакомки, слишком короткий для ближнего боя, несмотря на то, что его держали явно как оружие. Это вполне мог быть инструмент для фокусировки сверхспособностей, игрушка Технарей, или то и другое вместе. Во-вторых, судя по скрипу толстых, отнюдь не прогнивших досок паркета под её ногами, весила гостья центнера три, не меньше. Она, конечно, была плотной дамочкой, но не настолько - от ожирения пожилая леди явно не лопалась. Какая-то разновидность Бугая?

Хорошо, если так. С любым Бугаём Александрия справится. Она сама такая, только лучше. Если это не какой-то аналог Сибири, беспокоиться не о чем. Но принципиальная неуязвимость встречается редко. Козыри, Технари, Контакты - гораздо проблемнее. Никогда не знаешь толком, чего от них ожидать.

Ещё секунд пять Александрия наблюдала и делала выводы. Затем, когда незнакомка подошла опасно близко к выходу на сцену, метнулась вперёд со скоростью гоночного автомобиля, беря руку злодейки в захват - аккуратно, чтобы не сломать, но в то же время полностью блокируя движения.

Вернее, попытавшись взять. Старуха, казалось, видела спиной - и при этом знала, кто именно ей противостоит. Умник-3, не меньше... или она просто очень хорошо подготовилась к этому бою и ожидала нападения.

Крутанувшись на каблуке, она с удивительной для такого возраста скоростью ушла в сторону, одновременно ткнув Александрию своим посохом в бок. Это изменило вектор движения всего на пару десятков градусов, но их вполне хватило, чтобы захват Александрии прошёл мимо. Она с трудом затормозила в воздухе, чтобы не пробить своим телом ближайшую стену.

0,07 секунды. В три раза меньше времени, чем физиологический предел реакции человека. Плюс сила удара посоха - почти под тонну. Если раньше у Александрии ещё были хоть какие-то сомнения, то теперь она убедилась, что перед ней - парачеловек, и можно действовать жёстче.

Она нанесла три удара один за другим - наращивая с каждым мощь, по мере того, как убеждалась, что тут можно не стесняться. Под кулаками вместо живой плоти ощущался твёрдый камень. Когда сила ударов Александрии превысила пять тонн, старуха перестала их принимать телом и начала блокировать своим жезлом, который вдвое удлинился. Это определённо было изделие Технарей - любой обычный металл уже сломался бы, или по крайней мере прогнулся - но на этой штуке не было ни царапины. Хватка противницы позволяла мягко гасить силу ударов, которые отбить было невозможно. Контратаковать она не пыталась, видимо прекрасно зная, что Александрия неуязвима. Но и себя достать не позволяла, упруго отскакивая от выпадов сильнейшей из героинь. Создавалось впечатление, что бьёшь не по каменной стенке, а по резиновому мячику. Эту иллюзию нарушал только грохот, когда под ногами старухи разлетались половицы и оставались глубокие выбоины в стенах.

Её противница была не только Бугаём, но и мастером рукопашного боя, как минимум на уровне самой Александрии, а возможно и выше. Причём с очень редкой специализацией - использование сверхсилы в сочетании со сверхпрочным оружием против многократно физически превосходящего противника. Где она могла получить такой опыт? И с кем? Или это всё-таки вторичная сила Умника, что-то типа интуитивного знания лучшего приёма в каждой ситуации?

Она попыталась перехватить жезл, провернув его вокруг ладони, чтобы затем вырвать из руки. Но тот неожиданно сократился, выскальзывая из захвата, как будто трение для него перестало существовать. А потом из его кончика внезапно ударил в живот Ребекки яркий луч света, который оказался совсем не лазером, а какой-то формой кинетического удара. Достаточно мощного удара, чтобы даже у неё перехватило дыхание! Александрия не успела зафиксировать себя в пространстве - и полетела назад с силой, достаточной, чтобы пробить своим телом десятка два бетонных стен.

Но даже до ближайшей стены она не долетела. Одновременно с ударом за спиной девушки с грохотом распахнулся портал - в который она и влетела спиной вперёд. Ещё и Движок?! Что ж, по крайней мере, теперь понятно, как она смогла добраться до своих предыдущих жертв, и как обеспечила им исчезновение.

Александрия вылетела внутрь большого - метров тридцати во всех измерениях - каменного куба. На полной скорости врезалась в стенку - пробив в ней вмятину глубиной метра четыре, но так и не вылетев с другой стороны стены. Удар был ощутимый, но недостаточно сильный, чтобы причинить ей боль. Она сползла по растрескавшейся стене, тут же взлетела, осматриваясь... и ей перехватило дыхание. В буквальном и переносном смысле.