Но пока что позиции Гелиума без величайшего военачальника сильно пошатнулись. А София, крайне довольная выполненным заданием, возвращалась в Уорхун.
Но на этом, как выяснилось, неприятности Нотара только начались.
Всё началось с того, что подобравший Софию дисколёт задержался на Барсуме ещё на сутки, прежде чем вылететь к Гору. Мул-пилот сослался на технические неполадки. В принципе, это конечно мелочь, с кем не бывает - вот только техника Жрецов-Королей отличалась великолепной надёжностью и сама по себе практически никогда не ломалась. Резидент насторожился.
Когда ремонт был закончен, корабль, уже не задерживаясь, вылетел к Гору на максимальном ускорении. Однако, достигнув планеты назначения, он почему-то не пошёл на посадку в Сардар. Отключив транспондеры и погасив скорость до дозвуковой, корабль скользнул куда-то за горы Тентис и пропал с экранов. Разумеется, Нотар немедленно послал корабли проверить это место - возможно, межпланетный разведчик потерпел крушение и нуждается в помощи? Но они ничего не нашли. В конце концов, дисколёт Сарма строился именно для максимальной незаметности. То, что скрывало его от телескопов и воздушных разведчиков Барсума, вполне эффективно работало и против своих.
А спустя десять дней Нотар решил поговорить с душой Сарма, чтобы выяснить некоторые детали насчёт быта улья... и обнаружил, что ловушка пропала.
Конечно, барсумцу не понадобилось много времени, чтобы понять, КТО это сделал. Единственный человек на Горе, умеющий не только проходить сквозь стены, но и, в отличие от биопластиковых существ, проносить сквозь них небольшие предметы... такие, которые можно унести в руках...
"Она допустила большую ошибку... теперь я смогу её выследить. То есть не я, а Охотник... он чует Эссенцию, где бы та ни находилась..."
В пустую, казалось бы, точку пространства, где висел невидимый "Найткин", устремился радиосигнал.
- Очень странно, но я её не ощущаю, - сообщил Охотник. - В пределах пары сотен световых лет Эссенции Сарма просто нет.
- А в прошлом или в будущем, можешь отследить?
- Нет, к сожалению. Души, которые уже находятся в ловушках, я чувствую только в настоящем. Вероятность гибели существует только для живых.
Настроение, и так дрянное, упало просто ниже плинтуса.
- А саму Гесс ты отследить можешь? Где в данный момент вероятность её гибели выше всего?
- Я с ней лично не виделся, поэтому, вероятно, чувствую её, но не могу выделить. Она не является выдающейся, героической душой, которая стоит сохранения. Я не знаю вкуса её души и потому вероятность смерти теряется на фоне остальных землян и гориан.
"Замечательно. Мало того, что по Гору теперь носится безумная убийца с паранормальными способностями - так мне ещё и Матери нечего предъявить!"
- Я запрашиваю помощи Ковенанта. Мне одному с этим кризисом не справиться.
- Смотря какого рода помощи, - отозвался Алеф, когда канал переключили на него. - Боевой флот посылать не будем, если только не будет угрозы извне.
- Тогда пришлите мне хотя бы Спартанцев. С сотней нормальных агентов у меня будет шанс её найти до того, как она натворит дел.
- Нотар, Спартанцы - не спецагенты. Они боевики. Они могут изображать мирных граждан или солдат противника - недолго, для того чтобы подобраться к уязвимым точкам. Но месяцами жить среди чужого народа, особенно с ТАКИМИ привычками...
Нотар вынужден был признать его правоту. У Спартанцев стальные нервы, они умеют не отворачиваться, когда избивают и казнят. У них неслыханная выдержка: они способны выдерживать излияния безнадёжнейших кретинов. Но... недолго. Их тела обладают невероятной выносливостью, но их души - спринтеры с коротким дыханием. Заставь их прожить на Горе хотя бы месяц, и кто-то непременно сорвётся. А что может наделать сорвавшийся Спартанец, даже без своей брони и со средневековым оружием... вырезать полгорода - это ещё самые мягкие из возможных последствий.
Кассандра Хеллер, вероятно, справилась бы лучше, но она у Ковенанта только одна. Как и Ма-Алефа-Ак.
Если бы Нотар находился на Барсуме, он бы мог послать на розыск пару сотен фантомов, по одному в каждый город - но здесь, вдали от Турии, его проекции утратили способность к самостоятельному поведению, и исчезали, стоило ему только отвернуться.
- Постой, - сказал Алеф. - Я, кажется, знаю, чем можно тебе помочь. Ваши корабли наблюдают практически все обитаемые территории Гора, так?
- Да, но у нас не хватает операторов, чтобы внятно проанализировать эти данные.
- Вот это мы вам и обеспечим. Пришли мне схему одного из ваших суперкомпьютеров - тех самых, что размером с город, помнишь, ты говорил? Мои спецы за пару дней подгонят под его архитектуру наши программы распознавания образов. После чего останется подключить к нему корабли-наблюдатели, и всё - ни один квадратный сантиметр без проверки не останется!
- У Жрецов-Королей все компьютеры специализированные. Для решения нового типа задач нужно менять конструкцию. А сейчас на это уже никто не способен - не хватает рабочих рук. Раньше их "перепрограммированием", когда возникала необходимость, занимались миллионы Жрецов-Королей.
- Как всё запущено, - пробормотал Алеф. - Аналоговые суперкомпьютеры, это же додуматься надо! Нет, я конечно могу послать вам пару тысяч хурагок, они быстро попереключают всё что надо и куда надо. Но их доставку, как я понимаю, тайно не провернёшь...
- Провернёшь, - не согласился Нотар. - Прикрытие для доставки я тебе обеспечу. Но "быстро" - это сколько? Раньше это делалось не один год...
- Ну, надо конечно взглянуть на размеры и особенности конструкции... но думаю, за недельку-другую наши справятся. Надеюсь, за это время ваша София ничего фатального натворить не успеет, даже с ловушкой для душ.
Она успела.
Убить Жреца-Короля вообще сложно - прочный экзоскелет, огромный размер тела в сочетании с распределёнными и многократно дублированными жизненно важными органами. Для этого понадобится гранатомёт или станковый пулемёт. Нет, на худой конец обычный автомат тоже сойдёт, и даже горианским мечом или копьём лишить жизни его можно... но это при условии, что Жрец-Король стоит неподвижно и не сопротивляется, пока вы проделываете в нём множество маленьких дырочек. Потому что первые пять-шесть ударов или выстрелов его точно НЕ убьют. И даже из строя выведут вряд ли.
Но убить Нотара в облике Жреца-Короля было ещё сложнее. Потому что у него при сравнимой прочности тела вообще не было никаких жизненно важных органов. Нет, он не был однородным манекеном. У него были пульсирующие сосуды, которые заменяют Жрецам-Королям сердце, была нервная система, был желудок... но всё это совсем не обязательно для его выживания. Его настоящая сущность - психическая тень в Эмпирее, а биопластиковое тело - всего лишь маска (и носитель основной нейросети, которая его питает). Поэтому даже если в Нотара всадить крупнокалиберный снаряд, перед этим не позволив дематериализоваться, он не умрёт... пока его кто-то видит. Вот если тело будет разрушено в одиночестве, когда наблюдателей рядом не окажется... тогда до свидания. Но Нотар считал себя достаточно осторожным, чтобы избежать подобной опасности. Он попросил Ричарда накачать в тело побольше воды и добавить немного керамики, чтобы защитить от главного проклятия настоящих Ма-Алек - горючести в кислородной атмосфере. Ему не требовалось поддерживать в теле низкую температуру, так что вода вполне могла сохранять жидкое состояние.
В отличие от настоящих Жрецов-Королей, Нотар обладал прекрасным зрением - как дневным, так и ночным. Кроме того, как любой лотарец, он чувствовал, когда на него смотрели... точнее, когда смотрели на его иллюзию, но поскольку сейчас он прикрывал иллюзией самого себя...
Поэтому, когда в его спину вонзилось короткое, но тяжёлое копьё, Нотар не сильно испугался за свою жизнь. Рана была чисто косметическая - стоит извлечь оружие, и биопластик сам её залечит, вернувшись к заданной конфигурации. Гораздо больше его беспокоил вопрос - как метатель сумел подобраться незаметно?! София, конечно, в "теневой форме" труднозаметна... но он бы её различил! Один из восьми его мозгов постоянно отслеживал любые угрозы!
