Искреннее и радостное подчинение Перворождённому позволяло ей без проблем использовать способности ради выполнения его заданий. Вдобавок, он мог щедро наградить за преданность - сделать её владычицей множества жизней, отдав ей тысячи прекрасных мужчин и женщин, приученных к повиновению, исключительно здоровых и выглядящих как земные фотомодели. На Земле, сколько бы ни геройствовала, девушка такого получить не могла.

Словом, Гор ей понравился. Здесь царствовал её любимый социальный дарвинизм, здесь сильные не стеснялись властвовать, а слабые знали своё место. А первые полгода... пустяки, дело житейское. В конце концов, сильные должны доказать свою силу, жестокость, способность приспосабливаться и выживать в самых экстремальных условиях. Естественный отбор должен идти непрерывно, иначе он вырождается во власть слабаков-аристократов.

- Эта Гесс... она знала, что ты заминировал все насосы на атмосферной фабрике?

- Разумеется. Она сама и ставила заряды по моему приказу.

То есть София, вполне возможно, не считает, что Сарм её предал. В "нематериальном" состоянии она могла пережить взрыв - а Жрец-Король мог знать, что она его переживёт. То есть девушка может попытаться к нему вернуться - даже не столько из личной преданности, сколько потому, что на Барсуме таких выгодных хозяев не найдёшь, а расставаться со способностями и становится простой смертной она точно не захочет.

- Где и когда ты собирался её забрать?

- В заброшенном городе Уорхун. Мой дисколёт со вторым мулом до сих пор стоит там, ожидая. Не знаю, почему она не вернулась. Возможно, не успела трансформироваться и погибла.

Вот уж это - вряд ли. Сам будучи "тенью", Нотар прекрасно понимал таких людей. Они себя так "случайно" убить не позволят. Не для того выкручивались раз за разом из безнадёжных ситуаций - будь то горианское рабство или многотысячелетние интриги Лотара.

Нотар раздражённо потёр свои антенны. Он не мог присутствовать одновременно везде. Сардар требовал внимания - причём немедленного. Ему нужны были профессиональные сыщики, чтобы как следует допросить всех свидетелей. Увы, на Горе таковых не готовили - если не считать городской стражи, работа которой в основном сводилась к избиению дубинами нарушителей закона, застигнутых на месте преступления. А специалисты соответствующего профиля из Ковенанта имели слишком уж экзотический облик...

И вдруг его осенило.

- Слушай, а ты делал этой Гесс ментальные записи?

- Разумеется, как и всем рабам Сардара. Но они столь же бессмысленны, как и её устные показания.

- Что ж ты раньше молчал?! Давай сюда номер кассеты в хранилище, живо!

Полный просмотр воспоминаний Софии Гесс даже с использованием восьми мозгов и ускоренной перемотки занял бы около месяца. Нотар бы этого времени совсем не пожалел - история чернокожей девчонки смотрелась, как эффектный приключенческий сериал. Но увы, у него такой возможности не было. Пришлось скользить по верхам, выхватывая лишь самые ценные и интересные фрагменты.

Но даже этого Нотару хватило, чтобы свесить антенны.

Ну, то, что София Гесс была родом хоть и с Земли, но явно не с ЭТОЙ Земли, которую он знал - это ещё полбеды. В конце концов, первые лица Ковенанта уже успели ему рассказать, что Земля в Галактике не одна.

Но это была какая-то ОЧЕНЬ странная Земля. Мир, в котором у ДЕСЯТКОВ ТЫСЯЧ человек по всей планете в течение четверти века внезапно прорезались сверхспособности! Причём у всех - разные! Это не психосилы, это не экзотическая инопланетная физиология - это, казалось, вообще не имело отношения ни к телу, ни к мозгу!

Причём аборигены той Земли понимали в природе своих способностей ничуть не больше, чем Нотар. Ну, во всяком случае, большинство. Может, кто-то и был в курсе, как эти штуки вообще работают, но София этим кем-то не была, и знакомства с таковыми не водила. Основная часть "паралюдей", как их называли в том мире, обращалась со своими силами так же грамотно, как обезьяна с гранатой. Неважно, что это и откуда взялось, неважно, какие могут быть побочные эффекты - работает и прекрасно! У меня есть суперсилы - значит я крутой, за дело!

Впрочем, Нотар тут же напомнил себе, что его соплеменники обращались со своими проекциями примерно так же. Можешь - и вперёд мочить зелёных толпами! А как оно работает, можно как-нибудь потом, в другой раз разобраться. И вообще, пусть этим учёные занимаются, а мы практики, у нас тут кризис, решать надо... Джон Картер точно так же отнёсся к факту переноса на Марс - попал и слава богу, вперёд за гелиумскими орденами!

Если предположить, что это типично для большинства цивилизаций в Галактике - ничего удивительного, что Жнецы, Кровавые Луны, Потоп и прочие суперхищники всегда будут сыты и довольны.

Пока живут на свете хвастуны

Мы прославлять судьбу свою должны.

Какое небо голубое,

Мы не сторонники разбоя:

На хвастуна не нужен нож,

Ему немножко подпоёшь

И делай с ним, что хошь.

Покуда живы жадины вокруг,

Удачи мы не выпустим из рук.

Какое небо голубое,

Мы не сторонники разбоя:

На жадину не нужен нож,

Ему покажешь медный грош

И делай с ним, что хошь!

Покуда есть на свете дураки,

Обманом жить нам, стало быть, с руки.

Какое небо голубое,

Мы не сторонники разбоя:

На дурака не нужен нож,

Ему с три короба наврёшь -

И делай с ним, что хошь!

Нетрудно догадаться, что Нотар сразу же перемотал запись к тому моменту, где София со своей планеты попадает на Гор. И жестоко обломался.

Именно эти часы - между тем моментом, когда София в очередной раз отправилась в школу, и моментом, когда она, пытаясь сориентироваться на незнакомой местности, заметила в небе зелёные точки (двух наездников на местных больших птицах, тарнах, которые и захватили её) были помечены машиной как "нечитаемые". Сама София явно что-то помнила об этих часах... но её устный пересказ Сарм посчитал явным бредом, как и описание родной планеты.

Удалось, однако, выяснить кое-что ценное - вместе с Софией на планету попали две её подруги - Эмма Барнс и Медисон Клементс. Обе были проданы раньше неё - первая на север, в Торвальдсленд, вторая на юг, в Порт-Кар. София даже не думала помешать продаже или искать их - они были слабыми и вполне заслужили этим судьбу горианских подстилок. А у Софии были более важные дела - ей следовало позаботиться о себе, любимой.

А вот для Нотара это был хоть какой-то, но след. Возможно, эти девицы помнят момент переноса - и если не удастся найти Софию, они останутся единственными свидетелями. "Сарм" тут же озадачил всех агентов и операторов кораблей новой миссией - найти и доставить в Сардар двух рабынь-землянок, рыжую и шатенку, 15-16 лет. Люди в такой ситуации может и выполнили бы задание, но в кулуарах - крутили бы пальцами у висков. Что вдруг за спешка такая, будто ресурсы больше некуда девать. Верховный точно свихнулся...

А для Жрецов-Королей ничего подозрительного тут не было. Перворождённый приказал - значит надо. Жираф большой, ему видней.

На следующей неделе Нотар получил сразу два крайне неприятных известия. Началось всё с того, что его вызвал, через Шторма, Охотник за душами.

- С того момента, как ты устранил Сарма, вероятность гибели половины Жрецов-Королей через сто лет упала до малозначимых величин, - сообщил он.

- Прекрасно! Я так и думал. Значит, это его рук дело. Скорее всего - гражданская война в улье между Сармом и Миском.

- Скорее всего - да, - согласился Охотник. - Однако, что интересно, вероятность гибели ВСЕХ Жрецов-Королей без исключения в течение следующих десяти лет поднялась до восьмидесяти процентов. Всех остальных жителей Гора - до шестидесяти.