- Так как же ты предлагаешь к ним обратиться, если они никого не слушают? Если до них даже Луны не смогли докричаться...

- Есть способ... - потёр подбородок Морфеус. - Их коконы оранжевого света в Эмпирее непроницаемы для ментальных сигналов других Обелисков. Однако сигнал органического существа, из плоти и крови, может преодолеть барьер. Ощутив присутствие новой еды, они могут ненадолго приоткрыться.

- Я так понимаю, просигналить им о новой еде не всякое существо из плоти и крови может?

- Разумеется. Это существо должно уметь войти с ними в резонанс. Должно быть достаточно жадным. У него должны слюнки течь при взгляде на это мясо. Только тогда Оранжевые Обелиски сочтут это достаточно важным, чтобы немного выглянуть из стазиса. Ну и... нужен, конечно же, артефакт-передатчик. Но я знаю, как его сделать. Точнее, Чёрный Обелиск знает, а через него уже и я.

- Погоди. Я пока не спрашиваю, как мне отличить артефакт для связи с Оранжевыми Обелисками - от сигнального маяка для всех Кровавых Лун. Хотя спрошу ещё, не сомневайся, я вашу породу знаю. Но даже если предположить, что он даст связь с кем надо... и что всю эту историю про Оранжевые ты вообще не выдумал только что, подстраиваясь под мои желания... с какого они вообще будут что-то для меня считать? Если они настолько жадные, то и вычислительные мощности постараются для себя приберечь, разве нет?

- Жадности камней никогда не сравниться с человеческой жадностью, Мастер. Разумеется, бесплатно они работать не будут. Но мы вместе вполне сможем втолковать им - или полное отключение от реальности и сон в нирване, или сон с перерывами на пополнение некромассы. Тебя же не затруднит иногда скармливать им трупы или Эссенцию... врагов, например?

- Меня-то нет, а вот Охотника... и где гарантия, что они не начнут меня доить, с каждым разом требуя всё больше, а предоставляя всё меньше?

- А вот тут срабатывает естественный антимонопольный комитет, - усмехнулся Морфеус. - Оранжевых Обелисков много. И если один из них начнёт слишком завышать цены - следующее угощение получат его конкуренты.

- Ага, пока они не сформируют профсоюз и не начнут завышать цены синхронно.

- Во-первых, для этого им понадобится выйти из сна и начать долгосрочное планирование. А этого они не хотят. Они хотят просто спать и иногда есть. А во-вторых, договориться они смогут только через тебя. Они же друг друга напрямую не слышат, так же как чёрных и красных братьев.

- Ха. Учитывая скорость обработки информации у меня и у них, они могут посылать через мою голову целые библиотеки, так что я ничего не замечу.

- Теоретически могут. На практике - им для этого нужно будет проснуться, выйти из стазиса и обрести полное сознание, планировать и ставить перед собой задачи. А они этого не хотят. Идеальный жизненный цикл для Оранжевого Обелиска - "Ну вот, поспали, теперь можно и поесть; Ну вот, поели, теперь можно и поспать". Представь себе очень толстого и ленивого кота.

- А чтобы вычислить слияние Эссенции с телом, им разве не надо будет просыпаться?

- В том-то и дело, что нет. Одно дело - вычисления по заранее разработанному алгоритму. Совсем другое - создание нового алгоритма. Для этого требуется как минимум целеполагание.

- Только с чего ты взял, что у них нет алгоритма "как дружной компанией кинуть один много о себе возомнивший кусок мяса"?

- С того, что у них нет понятия дружной компании! Да, они не слишком любят тебя, но друг друга они не любят куда больше! Чтобы составить заговор, им понадобится изменить некоторые фундаментальные основы своего поведения - а этого во сне точно не сделаешь.

- Просто прекрасно. А теперь - где доказательства, что хотя бы четверть из того, что ты мне сейчас наплёл, существует в природе?

- У тебя есть Чёрный Обелиск. Пошли ему запросы на эту тему напрямую, по радио. Он не врёт, ты знаешь. А как обойти умолчания и логические ловушки - я тебе подскажу. Моя мотивация, его информация - вместе получится неплохо, ты же для этого и позволил меня создать, разве нет?

- Хмм, пожалуй, может сработать. Но мне понадобится ещё одна гарантия твоей лояльности.

- Ты можешь уничтожить меня и Обелиск в любой момент! Тебе этого мало?

- Мало. Страх смерти как раз очень плохая мотивация - он толкает не столько повиноваться, сколько выкидывать разные опасные кунштюки, в попытках избежать гибели. Во всяком случае, таких людей, как мы с тобой, Морфеус. Есть способ уменьшить как твои страхи относительно меня, так и наоборот.

- И что же это за способ?

- Уравнение антижизни, - пояснил Ричард, отключаясь от Обелиска и выстреливая соответствующий образ в автономный мозг.

Допрос Сарма принёс Нотару очень много интересной информации.

Прежде всего, вымирание Жрецов-Королей было делом его рук. За прошедшие миллионы лет Мать неоднократно откладывала яйца трутней и королев - но Сарм всегда уничтожал их. Сразу после нового роения всё потомство старой королевы уничтожается - чтобы не возникало конфликта лояльности. Обычные Жрецы-Короли воспринимают это вполне спокойно - пожили миллион лет и хватит, пора освобождать место. А вот Сарм хотел жить дальше. Его тело было бессмертно, а в старение разума он не верил. Ну, во всяком случае применительно к себе. Другие может быть и сдадутся жуку, но он, избранный - никогда.

- Разве ты не понимаешь, что таким образом с годами остался бы один? - удивился Нотар. - Или это тебя устраивало?

Сарм свернул и развернул свои антенны.

- Мне мешал Миск с его идеями о неприкосновенности плоти Жрецов-Королей. Я хотел дождаться, пока он умрёт, после чего приказал бы Каску синтезировать для улья новых работников. Но Миск оказался упорен и живуч, и с каждым тысячелетием я всё больше боялся, что Каск сдастся жуку раньше него.

- И тогда ты начал планировать устранение Миска?

- Убить Жреца-Короля - большой грех, убить Перворождённого - величайший грех. Я не хотел этого делать. Но ради блага улья я пошёл бы на это. Я первый, а Миск всего лишь пятый, мне можно.

- Ну а убийства других разумных и вовсе в счёт не идут?

- Разумеется. Они живут всего лишь мгновения, даже со стабилизирующей сывороткой. У них всего один мозг и тот зачастую уступает власть инстинктам. Они ничтожны в сравнении со Жрецами-Королями. Всё во имя улья.

Нотар покачал головой. Он и сам мог выдавать подобные рассуждения часами, но в них всегда присутствовала толика лицемерия. В отличие от него, Сарм был абсолютно искренним. Он был невинен, как младенец - он действительно верил, что вся Вселенная существует для службы ему, великолепному Перворождённому и (в меньшей степени) его народу. Всё, что идёт на благо Сарму, есть добро, причём добро не только для самого Сарма, но и для всех вообще. В свою очередь, всё, что идёт Сарму во вред, есть зло, тёмная трещина в совершенной структуре мироздания.

И хотя сейчас Сарм не мог причинить никому никакого вреда, даже в состоянии Эссенции он Нотара пугал - именно этой чистотой своей веры.

- Кого ты использовал для убийства Хранителя атмосферной фабрики на Барсуме?

- Моего мула и наёмницу-землянку.

- Ты Пригласил её с Земли специально для этого?

- Нет. Я нашёл её уже на Горе. Не знаю, кто её Пригласил. Вероятно, курии.

- Почему ты использовал столь сомнительный кадр вместо подготовленных убийц из соответствующей горианской касты?

Конечно, земляне физически сильнее, но аугментация Жрецов-Королей легко исправляет этот недостаток. Кроме того, если уж искать на Горе землянина, то лучше мужчину - у женщин там весьма специфические социальные роли. Обращаться с оружием их точно не учат.

- У этой женщины были уникальные способности - наша наука не могла их объяснить. Я хотел исследовать её и понять, как она делает такие вещи со своим телом. Я хотел сделать много мулов с такими способностями. Но не успел. На Барсуме одна из стран заполучила нашего бывшего агента и начался процесс объединения планеты. Я мог бы уничтожить всю местную жизнь орбитальной бомбардировкой, но я знал, что Мать не позволит мне такую акцию. Я вспомнил, что темнокожая женщина обучена владеть оружием и любит убивать, а её особые способности позволяют легко преодолеть защиту атмосферной фабрики. Я дал ей все нужные знания, мула, и отправил на Барсум в хорошо замаскированном дисколёте.