- Но мы не сможем сделать этого скрытно, - хмуро заметил Ричард.

- Верно. Даже если мы переделаем все наши корабли под маскировочный режим, наши плазменные удары всё равно будут видны со всех концов Солнечной системы. Нам придётся во весь голос заявить о своём существовании и интересах.

- Так давайте заявим! - ударил кулаком по столу Гродд. - Сколько можно прятаться? Пора объяснить, что мы здесь главные!

- Принцип самосогласованности... - холодно напомнил Ричард.

- ...Ничуть не мешает нашим действиям. Откуда мы знаем, что за 540 миллионов лет до твоего времени Солнечная система не стала столицей Ковенанта?

Ричард вопросительно посмотрел на Граприса.

- В этой части господин Гродд прав, - невозмутимо сказал каннибал. - Госпожа Великая Змея действительно не снабдила меня знанием о ближайшем будущем этой эпохи - чтобы оставить мне и всем остальным свободу действий. Тем не менее, я полагаю, что выход из тени сейчас нерационален. Господин Гродд забывает, что все активно действующие сейчас фракции - Жрецы-Короли, курии, моргоры, мы сами - всего лишь муравьи под ногами у великанов. Мы можем, если сильно напряжёмся, уничтожить Турию - но это лишь привлечёт Братские Луны. А построение межзвёздной империи привлечёт внимание Жнецов.

- Тогда решайте сами, что с ними делать, - проворчал гориллоид.

- Я решу эту проблему, - пообещал Нотар. - Только дайте мне на время Спартанцев и "Карающие планеты".

Ни один из кораблей в назначенный час не взлетел. Ни один из пятнадцати тысяч. Экипажи практически не пострадали (пара тысяч погибших не в счёт), но взрывы заранее заложенных мин уничтожили драгоценную микроэлектронику двигателей и систем управления. Одновременно взлетели на воздух склады с запчастями для тех же элементов.

Миссия казалась невыполнимой. Три десятка Спартанцев - это по пятьсот кораблей на каждого! При этом операцию следовало исполнить не более чем за десять дней до вылета - иначе в рамках очередной проверки мины обязательно найдут. Не все, но достаточно обнаружить хоть пару, чтобы началась большая чистка. Пятьдесят кораблей в сутки на человека? Нереально, учитывая, что минирование одного корабля занимает не меньше часа!

Но для Спартанцев нет ничего невозможного.

Для начала они, используя показания Джаффы Шторма, тщательно изучили архитектуру каждого типа корабля и расписание передвижения часовых по ним. Построили компьютерные модели и отработали проникновение с точностью до секунды, так чтобы даже с закрытыми глазами пройти в нужную точку машинного отделения и выйти обратно, не попав никому в поле зрения.

Затем этот путь проникновения был превращён в алгоритм и загружен в полторы тысячи голодронов. Те были запрограммированы изображать саваторов - человекоподобных обитателей Гора-2. Даже если их обнаруживали, дроны взрывались, не оставляя никаких останков для исследования... и никаких следов, ведущих за пределы Юпитера. Чисто внутренние разборки.

Конечно, пятнадцать тысяч сломанных кораблей не остановили бы того, кто располагал миллионами. Но месяца за два до вторжения император Бандолиан очень некстати скончался при подозрительных обстоятельствах - на теле не было обнаружено никаких повреждений, просто как будто разом остановились все сердца. Его место занял значительно более разумный и осторожный император Орлан, который приказал отложить вторжение на Барсум до выяснения всех обстоятельств гибели флота.

- Я повторно просканировал пленных Жрецов-Королей, - доложил Дж-Онн. - Они не лгут. Никто из них понятия не имеет, каким образом их мул мог оказаться на Барсуме и зачем участвовал в попытке ксеноцида. Они оба совершенно уверены, что ни один Жрец-Король такого бы никогда не сделал.

- Мог ли мул отправиться на Барсум по собственной инициативе?

- Насколько известно арестован... в смысле пленникам - нет. Мулы никогда и ничего по своей инициативе не делают. Особенно если говорить о столь сложных операциях, как космические путешествия. Даже тем из них, кто обучен на пилота, не хватило бы знаний, чтобы разблокировать систему управления.

- А что насчёт той малолетней киллерши? Её они когда-нибудь видели?

- В Сардаре было несколько мулов с тёмной кожей, в том числе и женского пола. Но подробнее они сказать не могут, Жрецы-Короли очень плохо различают людей. Они только заверили меня, что насколько им известно, ни одно из Приглашений за последние века людей с такими приметами не касалось.

- Тем не менее, на урождённую горианку она тоже была совсем непохожа... - пробормотал Ричард.

Похоже было, что в гнезде идут какие-то процессы, о которых и сами Жрецы-Короли не в курсе. И эти процессы то и дело ведут к массовым вымираниям.

Оставалось надеяться, что расследование Нотара даст лучшие результаты, чем допрос пленников.

Тем временем разведчики Ричарда наконец нашли на одной далёкой планете Чёрный Обелиск. Камень, однако, не проявлял склонности к сотрудничеству - он хотел живой пищи, которой можно промыть мозги и превратить в некроморфов. Обнаружив, что его окружают только несъедобные роботы, он атаковал их электромагнитными импульсами и логической чумой, явно намекая, чтобы привезли что-то более тёплое и мягкое.

"Рыцарей-прометейцев на тебя нет!" - проворчал Ричард. Вернее, Рыцари-то были, но Ковенант до сих пор не нашёл способа убедить их сотрудничать.

К счастью, такое сопротивление было предусмотрено. Повадки этого зверя он хорошо знал ещё с прошлой встречи. Хорошо, что некоторые вещи мало меняются даже за сотни миллионов лет.

Ричард лично прилетел на планету, вооружённый панелью управления, достаточно большой и тяжёлой, чтобы даже эмпирейный шторм не мешал ему нажимать кнопки и поворачивать рычаги. Отдавала эта панель команды также специально разработанным роботам.

Роботам на паровом ходу (с атомными котлами). С пневматическими и механическими логическими контурами. Как бы Обелиск не издевался над реальностью, он не мог сломать простую механику (и превзойти выходца из мира атомпанка в издевательствах над технологиями)! Всё это выглядело жутко брутально и нелепо... но работало. Ну, в двух случаях из трёх. А если и ломалось, то для Обелиска всё равно было бесполезно - получалась просто груда лома.

Робот-вертолёт, стартовав с корабля, висящего в атмосфере в противоположной точке планеты, доставил остальную компанию "железных рудокопов" к месту захоронения Обелиска. Робот-маркшейдер просканировал местность эхолокатором и распечатал программу действий на перфокартах. Робот-загрузчик ввёл эти карты в остальных роботов. Роботы-экскаваторы освободили Обелиск от грунта. Робот-подъёмный кран поднял его за верхушку и погрузил в робогрузовик...

Грузовик, правда, был странный. Подозрительно большой - сто с лишним метров в длину. Разумеется, в вертолёт такой монстр не влез бы - он приехал сам, громадные полые колёса были наполнены барсумским "восьмым лучом", который частично нейтрализовал его вес. И это при размерах грузового отсека всего в десяток метров - ровно столько, сколько необходимо, чтобы поместился Обелиск.

Потому что никакой это был не грузовик, а ещё один шедевр больной инженерной мысли Ричарда - передвижной портал пространства скольжения с прикреплённым к нему генератором квантового поля.

Погружённый в это поле Обелиск оказался полностью отрезан от Эмпирея! Ирония ситуации состояла в том, что геометрически он как раз в Эмпирее и находился - но пространство непосредственно вокруг него имело свойства Материума и только Материума, безо всяких надстроек. "Космос мечты" был буквально в двух шагах - в десятке метров, за границей поля - но для Обелиска это было всё равно, что в световых годах. Ну не было у бедного артефакта ни ног, ни рук, ни щупалец, чтобы дотянуться до вожделенного моря силы! Запертый в карманном трёхмерном пространстве, он стал самым обычным (пусть даже очень умным и красивым) булыжником. Он больше не мог влиять на чей-либо разум, не мог вызывать мутации, не мог создавать эмпирейные штормы, не мог черпать почти бесконечную энергию от Кровавых Лун по всей галактике и обмениваться с ними информацией.