Он перехватил радиосообщение из Гелиума, где говорилось, что на помощь уже вылетел со своим отрядом одвар Джон Картер. Землянин был известен своими нестандартными решениями и практической непобедимостью, наверняка он бы нашёл способ взять и эту крепость, как взял Зодангу. Но ему предстояло лететь не менее часа, а Ричард уже был здесь. Так что придётся украсть у него кусочек славы. Ничего, Барсум большой, места для подвигов ещё хватит.
Просочившись сквозь стену фабрики, Ричард сунул во внутренние помещения пару щупалец с глазами и осмотрелся. В огромных залах находились всего два человека, если не считать уже мёртвого Хранителя. Один держал оборону у входа с двумя радиевыми пистолетами в руках, второй колдовал над пультом, регулируя выбросы угарного газа.
Оба гостя выглядели весьма примечательно... хотя бы тем, что никто из них не был барсумцем.
Над приборами работал мул Жрецов-Королей - белокожий мужчина без признаков возраста и без единого волоска на теле. А оборону держал... точнее держала девушка. Поначалу Ричард принял её за воительницу из чёрных пиратов Барсума (хотя у них, как и у всех народов Барсума, кроме зелёных, женщины не воевали), но заглянув внутрь, увидел там вполне человеческий комплекс органов. Да и кожа у неё была, если присмотреться, не эбеново-чёрной, а скорее тёмно-коричневой. Типичная земная негритянка, довольно красивая. Причём не старше 16 лет - ещё не совершеннолетняя по законам большинства земных стран. Исполнителей ксеноцида в планетарных масштабах обычно немного не так себе представляешь...
Тем не менее, пистолеты она держала вполне уверенно, было видно, что подстреленные в проходе марсиане - далеко не первые трупы в её карьере. Да и взгляд - совсем не детский, и не у всякого подростка такой встретишь. В нём читалось не спокойствие, а отчётливая жажда крови. Исходящий от неё запах только усиливал впечатление - адреналиновая наркоманка как есть. У барсумианки или белой марсианки, даже юной, такие глаза вполне могли быть, но землянка... вроде девушек на Земле в девятнадцатом веке немного иначе воспитывали, даже чёрных девушек... Она что, на Барсум прямо с фронтов Гражданской перенеслась, как Джон Картер? Если да, то на фронте она мародёрила трупы и дорезала раненых, не иначе.
По сравнению с барсумцами или с мулом она была физически сильной - взросление при земной гравитации, плюс превосходная спортивная форма. Должно быть, так бы выглядела в юности Кассандра-075, если бы не пошла на аугментацию. Конечно, Джон Картер был сильнее, а большинство бойцов Ковенанта первой линии (все Ма-Алек, джиралханай, Спартанцы) вообще завязало бы её узлом без малейшего труда. Но Ричард на пару секунд замешкался, прикидывая, как лучше её обезвредить, не убивая. Дело не в том, что его останавливали какие-то моральные соображения (убийство женщины и почти ребёнка - не самое приятное дело, но ему приходилось делать и похуже). Просто, не являясь телепатом, он не мог просканировать девчонку и мула прямо на месте. А было очень интересно, кто они такие, откуда взялись на Барсуме, как проникли на станцию и зачем устроили диверсии.
Вырубить их он, конечно, сможет даже без ловушек душ - а вот как потом вытаскивать мимо окруживших станцию разъярённых марсиан? А ведь ему ещё нужно будет перезапускать машины - не факт, что Сатор Трог и компания успеют это сделать вовремя, лучше самому.
Конечно, по справедливости, об этом следовало думать раньше. Ещё до вылета. Не окажись убийца Хранителя симпатичной девочкой, необходимости его допроса это бы ничуть не отменило. Но Ричард слишком спешил и даже не подумал как следует подготовиться к операции. Главное - Спартанцам и био-воинам всех проектов после не проболтаться, а то ведь засмеют.
Просочившись в механизм управления дверями, он замкнул цепи, так что система перестала реагировать на команды извне. Теперь можно не торопясь (вернее, умеренно торопясь) усыпить нарушителей, перезапустить систему очистки воздуха в нормальный режим и куда-то спрятать пленников. Затем снова активировать двери, переждать, пока сводный военный отряд ворвётся в крепость - а там по ситуации. Может аккуратно проскользнуть у них за спинами, а может дождаться, пока они обыщут здание, ничего не найдут и уберутся - и лишь после этого эвакуировать нарушителей.
Разумеется, всё пошло не так - Ричард уже привык, что ни один план не выдерживает реализации.
Заклинить двери в позиции "закрыто" ему удалось. Получилось и вырубить мула - тот был в глубоком шоке, когда прямо из пульта перед ним выстрелили многочисленные щупальца, и почти не оказал сопротивления. Ричард заткнул ему рот биопластиковым кляпом и ввёл щупальце внутрь сонной артерии, частично перекрыв кровоток - дозируя его так, чтобы не повредить здоровью. Вскоре пленник затих.
Но попытка аналогичным способом усыпить девчонку привела к совершенно неожиданным результатам. Чернокожая воительница, казалось, почувствовала его приближение, и прежде, чем её достигли щупальца, развернулась и с двух рук всадила пули в крадущегося к ней Ма-Алек.
Ошеломлённый Ричард едва успел дематериализоваться, пропуская пули сквозь себя. Но этот момент "прозрачности" девушка использовала, чтобы отскочить подальше (низкая сила тяжести позволяла ей делать очень длинные прыжки) и дать второй залп.
"Ничего, скоро у неё патроны закончатся, там магазин всего на девять патронов в каждом".
Он мог использовать телекинез, чтобы вырвать или выбить пистолеты из рук юной маньячки стрелкового дела. Но боялся при этом потерять концентрацию и стать материальным. Взрывы могут его поджечь - там и тепловой выброс приличный, не только ударная волна и осколки. А атмосфера вокруг - кислородная, малкам совсем не рекомендованная. Он мог бы скрыться в стене, став неуязвимым, но тогда у девчонки появится время перезарядить пистолеты...
Вообще нервы у этой девицы - явно как стальные канаты. Увидела, как из стены выплывает почти человеческое лицо, окружённое ореолом щупалец - и ни малейшего испуга или недоумения, только агрессия и стремление уничтожить. Такое чувство, будто на неё по десятку малков каждый день прыгает.
Она, видимо, осознала проблему с патронами, поскольку вместо синхронной стрельбы с двух рук начала стрелять попеременно - то из одного, то из другого пистолета. Видимо, чтобы дольше удержать противника в нематериальности. Опять же - либо она соображает с быстротой хаска и меткостью Спартанца, либо когда-то уже имела дело с существами, способными частично переходить в другое измерение!
Тем не менее, патронов у неё уже осталось только пять в каждом магазине. Ну, ещё немного подождать...
Судя по метанию её глаз и росту электрической активности мозга, она сейчас лихорадочно перебирала варианты дальнейших действий - и не находила внятной стратегии. Ричард бы и сам её не нашёл в такой ситуации... всё-таки даже у умного, быстрого, хорошо вооружённого человека слишком мало шансов против малка, если не использовать чит-код с огнём.
Грохота никто из них не услышал - ударная волна распространяется быстрее звука. Суммарная мощность взрывов множества зарядов составила около ста двадцати тонн тротилового эквивалента. Двадцать гигантских насосов превратились в груды хлама.
Обычный малк в такой ситуации однозначно погиб бы - огненный ужас сбивает концентрацию, возвращается материальность, тело расплющивается и сгорает. Ричарда же только слегка тряхнуло и обожгло - повышение температуры было кратковременным, недостаточным, чтобы разрушить все его многомерные молекулы. Он загорелся, но слабо, ближе к тлению - взрыв выжег значительную часть кислорода в помещении, так что Ричарду не составило труда погасить себя криокинезом.
Гораздо сильнее был удар не физический, а психологический. Ричард давно не испытывал такого ощущения полной собственной некомпетентности. Даже полный дебил бы сообразил, что "белый и чёрненькая" - скорее всего просто исполнители, работающие на кого-то более высокопоставленного - фанатики или наёмники, не так важно. И что их хозяин постарается замести следы, если дела пойдут не так, как он рассчитывал.
