Когда спустя восемьсот тысяч лет возле Юпитера начали пропадать корабли, никто не связал это с моргорами - по всем расчётам они должны были давно уже вымереть или деградировать до животного состояния.
Очень интересная история - но даже вычерпав до дна воспоминания пленников, Ковенант не смог найти разгадки - что именно с ними случится через сотню земных лет? Чем будет вызвано вымирание половины или более улья? Золотому жуку так массово не сдаются, суицид - дело сугубо индивидуальное.
Пленные Жрецы-Короли не допускали и мысли о возможности такой катастрофы. Они были уверены, что их народу предстоит неспешно вымирать ещё очень долго.
Тем не менее, об их боевых, разведывательных и экономических возможностях было получено достаточно полное представление. Это весьма расширило спектр возможных действий - в частности, открыло многочисленные возможности для спецопераций на Горе вообще и в Сардаре в частности.
- Я займусь ими, - предложил Нотар. - Они мне нравятся - они очень похожи на мой народ и страдают от тех же проблем.
- И как именно ты это хочешь сделать? - уточнил Ричард.
- Измените моё биопластиковое тело так, чтобы оно выглядело, как у Жреца-Короля. Я вернусь в Сардар под видом побега из плена курий. С помощью проекции заглажу дефекты модели. Отслежу, что там происходит, до самого кризиса.
- И что ты можешь там узнать такого, чего не узнает с помощью ясновидения Джаффа Шторм?
- Шторм может только наблюдать. Я же смогу задавать вопросы и ставить эксперименты. Кроме того, когда кризис наконец наступит, у меня будут уже готовые рычаги влияния, чтобы его предотвратить. Отдай мне Жрецов-Королей и я отдам тебе Гор.
- Похоже, это уже традиция в Четвёртом Ковенанте - спасать народы, чтобы править ими. Сначала Гродд, теперь ты...
- Первым был ты, во Втором. Я всегда тщательно изучаю традиции народов, с которыми собираюсь жить. И следую им.
- Туше. Ладно, сейчас попробуем из тебя вылепить что-то похожее на богомола...
У самого Ричарда было гораздо более важное дело. Он рассылал по Галактике многие тысячи зондов в поисках сигнала Чёрного Обелиска. Увы, извлечь из стазиса завод Предтеч не представлялось возможным - иначе их были бы миллионы и процесс бы значительно ускорился. А так приходилось обходиться собранными на скорую руку детекторами искажений Эмпирея, к которым кое-как присобачивались импульсные двигатели. "Кротокрыс" доставлял их в облако Оорта интересующей системы, а оттуда они уже ползли на трети скорости света к центральным планетам.
Естественно, эта работы была не быстрой - первые результаты будут получены лет через десять, если повезёт и через пару сотен - если не очень. Но основную часть этого времени он мог провести в стазисе - постоянное личное участие не требовалось, только анализ полученных данных.
БАРСУМ-2
Долго поработать у него не получилось. Как обычно, стоило отвернуться на пару минут, как в подопечной системе тут же начала твориться какая-то ерунда.
На Барсуме были одновременно убиты оба Хранителя атмосферной фабрики - самого важного объекта на всём Барсуме. Это огромное строение расщепляло углекислый газ и вырабатывало кислород для дыхания всех марсиан, который затем выпускался в атмосферу через пять главных распределительных станций и сотни вторичных. Освобождённый углерод шёл на синтез удобрений для сельского хозяйства.
Поскольку её работа была необходима для выживания всей планеты, никто никогда не покушался на эту фабрику, исключая откровенных сумасшедших. Тем не менее, она была прекрасно защищена - практически непробиваемые стены 45 метров в толщину могли выдержать прямое попадание ядерного заряда. Убежища из мира Ричарда показались бы картонными в сравнении с этой конструкцией. Бронедвери (ничуть не уступавшие стенам в прочности) открывались мысленной командой, которую знали всего два человека на всём Барсуме.
Но сейчас эта защита играла против самих же строителей (точнее, их дальних потомков). Один из Хранителей был убит на фабрике, во время дежурства, второй, его сменщик - в собственном доме. Фабрика оставалась наглухо запечатанной, а между тем её машины оказались отключены. Барсумцы, в принципе, могли пробить стены, чтобы запустить их снова. Только на это требовались месяцы, а кислорода в атмосфере хватало всего на несколько дней.
- Стоп, - ошизел Ричард, - это вообще как?!
При содержании кислорода в атмосфере меньше семи процентов человек дышать не сможет. А семь процентов от общей массы атмосферы, сравнимой по плотности с земной, это... много.
Он на всякий случай сделал простейшие прикидки. Даже если предположить, что плотность атмосферы соответствует временам Ма-Алека-Андры (а она сейчас во много раз выше), и добавить, что барсумская биосфера потребляет столько же кислорода, сколько земная (а она во много раз меньше), то всё равно запасов кислорода должно хватить на три с лишним марсианских года или на без малого шесть земных!
"То ли я чего-то не учитываю, то ли всё это грандиозное мошенничество, и Барсуму ничего не угрожает. Даже при самом худшем раскладе они три раза успеют продолбить стену фабрики, прежде чем концентрация кислорода станет критически низкой! И это если предположить, что фотосинтезом на планете вообще никто не занимается, а ведь какая-то флора здесь есть, пусть и недостаточная для полного обеспечения фауны".
Он выслал автоматические зонды взять пробы воздуха в разных районах планеты. Вряд ли кому-то в такой ситуации будет до тщательного изучения неба, а если и заметят - вряд ли станут тратить время на перехват. Все крупные государства Барсума уже знали о случившейся катастрофе.
Стоило ему взглянуть на результаты проб - и его спокойствие словно ветром унесло.
Неизвестные злоумышленники не просто отключили атмосферную фабрику! Они переключили её в режим выработки монооксида углерода, более известного, как угарный газ! При этом хитрая система труб (которая в норме обеспечивает равномерную доставку кислорода всем районам и исключает образование пожароопасных регионов) работала против марсиан - концентрация отравы медленно повышалась во всех обитаемых районах планеты, не вызывая подозрений, пока не достигнет опасного порога. При этом для воспламенения доля CO в воздухе будет всё ещё слишком мала.
Это был очень грамотный ксеноцид. Не стоит даже думать, что такое можно проделать случайно - провернуть подобную комбинацию может только специалист по терраформирующей технике и биологии живых организмов.
Ричард, конечно, мог бы предотвратить его в три щелчка пальцев. Причём предотвратить в одиночку, даже не требуя помощи остального Ковенанта. Раз - прыгаем к Барсуму (именно прыгаем, на досвете уже не успеть долететь). Два - хватаем трамод и мчимся к фабрике. Три - проходим сквозь её "непроницаемые" стены и переключаем машины на очистку от угарного газа и синтез кислорода, как и положено. Вот только после этого о секретности Ковенанта в Солнечной придётся забыть - об этом "подвиге" каждый калот будет знать. Предположим, на планете он ещё сможет стать более или менее невидимым, но вот открытие портала пространства скольжения над планетой - видно даже невооружённым глазом.
Спрашивается, готов ли он пожертвовать конспирацией ради спасения жителей планеты, которые ему не друзья и не родственники?
Он хотел было вызвать Охотника за душами и спросить, какова вероятность вымирания Барсума в ближайшую неделю, но передумал. Допустим, Охотник укажет десять процентов или ниже. И что это даст? Может, она как раз потому и низкая, что Ричард всех спасёт?
Кстати, об Охотнике... если прыгнуть на малую высоту, куда-нибудь в необитаемую область, впритык к поверхности... "Найткину" не в первый раз такой манёвр выполнять. Конечно, барсумские пустыни необитаемы только условно. Но сочетание рекомендаций Охотника и орбитальных съёмок поможет избежать столкновения с племенами зелёных кочевников. Ему понадобится территория без единого наблюдателя в радиусе... 88 километров?! Многовато, вряд ли удастся выцарапать такой большой кусок безлюдной пустыни. А если прыгнуть в естественную впадину? Например, в долину реки Исс? Там вполне можно найти участки без паломников. А лететь от этой долины до центральной фабрики не так далеко - две тысячи километров максимум.
