Кроме того, поскольку ускорение реальное, на вас в полной мере наваливаются законы сохранения энергии и импульса. Вам нужно в буквальном смысле сделать работу. Энергозатраты пропорциональны массе разгоняемого объекта и квадрату скорости, которую вы хотите набрать. Так что на асимметричном варпе вам световой барьер пересечь не светит, и даже приблизиться к нему - очень вряд ли.

С законом сохранения импульса всё не так плохо. Формально он, конечно, соблюдается, но соблюдение берут на себя законы Вселенной - вам вручную об этом заботиться не нужно. Если асимметричный варп создаётся с помощью ядра нулевого элемента, то вы по факту отталкиваетесь от всего галактического поля тёмной энергии, а через него, опосредованно - от всей массы галактики. Млечный путь - это очень, очень большая бочка с рабочим телом.

Репульсорные двигатели, стоявшие на всех больших кораблях Ковенанта, использовали мошенничество того же типа. Они создавали расширение пространства позади звездолёта, "белую дыру" на основе портала пространства скольжения. При этом рабочим телом служил весь Эмпирей, который немного смещался относительно нашей Вселенной.

Курии, однако, не могли использовать ни первое, ни второе. До многомерной физики они не дошли даже на пике развития, а залежей нулевого элемента в их родной системе не было. Их корабли, как и аналогичные машины Жрецов-Королей, двигались при помощи гравитационных тяговых лучей, посылаемых со станций-буксиров. Роль противовеса в этом случае играла вся планета, луна или астероид, где находились машины-проекторы (их курии тоже строить разучились, но располагали примерно сотней таких баз, которые можно было развернуть на любом небесном теле). Ускорение развивалось не более десятой доли g, вдобавок, всегда направленное на станцию-передатчик. Но разместив всего три базы треугольником в поясе Койпера вокруг Солнца, пришельцы получили возможность двигаться куда угодно в плоскости эклиптики, не выбрасывая демаскирующих факелов. Правда, до начала ускорения приходилось ждать часов десять - пока сигналы коммуникационных лазеров дойдут до станций, пока оттуда долетят тяговые лучи... Ма-Алефа-Ак назвал эту систему "канатной дорогой", Гродд - "путеводной лианой". Сами курии именовали её "три руки".

Гродд, разумеется, сразу же приказал агентам на планетах прекратить все идущие сейчас контрабандные операции и залечь на дно. Инженерам Ковенанта - построить сотню новых дисколётов и десяток проекторов гравилучей для них - про запас. Пусть медленные и не очень надёжные, они были единственными кораблями, гарантированно способными летать по внутренней Солнечной без объявления нового раунда войны.

В тот же день гориллоида навестил Нотар.

- Я тут слышал, у тебя объявились бесхозные специалисты по похищению юных прекрасных дев?

- Больше, чем надо, - проворчал вождь. - А что, есть предложение, как их использовать?

- А иначе зачем бы я тебя вызвал, - улыбнулся рыжий. - Землянок воровать - это глупость, конечно, удивляюсь, как их бизнес целую тысячу лет продержался. Но есть другой бизнес, значительно более выгодный. Почему бы не скомандовать твоим головорезам утащить на Горе пару тысяч хорошо обученных рабынь и доставить их к нам, в Лотар? Мы, знаешь ли, миллион лет женщин не видели, а тут такие красавицы и уже на всё готовые.

- Разве вы, с вашей силой, не можете их попросту вообразить?

- Закон о запрете на проецирование женщин всё ещё действует. Мои братья не стали его отменять - это закон неприятный, но осмысленный.

- С доставкой будут проблемы, - деловито потёр подбородок Гродд, оценивая идею. - Барсум - не Гор, там обнаружение чужаков в основном визуальное, и ведётся вручную, а не автоматикой. Ну и это... допустим, эту проблему мы решим, платить-то чем будете?

- Разве в Ковенанте ввели деньги? - на сей раз удивлённо наклонил голову уже лотарец.

- В Ковенанте - нет, а вот агенты курий на планетах бесплатно не работают. Я, конечно, могу завалить их золотом за свой счёт, но для этого ты должен найти уже мой личный интерес.

- О, разумеется. Это моя работа - находить интересы. Например, я могу предупредить тебя об одной существенной опасности, из-за которой твои горианские планы по добыче бессмертия могут вылететь в открытый космос, а ты сам - погибнуть.

- Хорошо. Даю слово вождя. Если я сочту, что эта опасность действительно реальна, ты получишь своих женщин.

- Прекрасно. Гарантий не требую, так как я вижу, что ты не врёшь. Видишь ли, Гродд... твоя телепатия на Жрецов-Королей не подействует. У них просто иная структура мозга, совершенно отличная от джиралханайской... вернее, восьми мозгов. Дэйр-Ринг или Дж-Онн, с их произвольно перестраиваемой архитектурой нервной системы, могли бы настроиться и на Жреца-Короля, хотя не сразу. Но ты... нет. Пока ты будешь пытаться разобраться хотя бы в двух потоках мышления одновременно - а они мыслят в первую очередь запахами, не визуальными образами - залп "серебряной трубы" распылит тебя на атомы.

Гродд сжал челюсти, стараясь не дать вырваться возмущённому рёву ярости.

- Я так полагаю, у тебя есть и план, как обойти эту проблему, человек?

- Разумеется. Но его я открою уже после выполнения твоей части сделки.

- До падения Зоданги осталось не больше марсианского года, - заметила Кассандра. - Гелиум с каждым днём становится всё сильнее, Джон Картер в этом мире - всё равно, что Джон-117 в нашем. А после Зоданги посыплются другие государства - как костяшки домино. Ни одно из них не сможет в одиночку противостоять Гелиуму. И даже если у другого государства появится такое же супероружие, в этой войне всё равно будет победитель...

- Это если другой воин будет точно так же сражаться на выигрыш, - не согласилась Дейзи-023. - Но что если у Зоданги появится воин, способный биться не хуже Картера, но при этом разделяющий марсианский подход к войне - ради процесса, а не результата?

- Может сработать, но где такого воина взять? Не посылать же, в самом деле, кого-то из Спартанцев? Нас слишком хорошо учили побеждать любой ценой.

- Я могу пойти, - предложила Кассандра. - Я не Спартанец, мне будет легче принять местные традиции.

- А ты не устанешь изображать мужчину в течение десятилетий? - усомнилась Дейзи-023. - Барсум, конечно, не Гор, но женщины и там не воюют.

- Это у красных барсумцев не воюют, - возразила Кассандра. - А у зелёных - вполне.

- Ты хочешь изобразить зелёную кочевницу?! - у остальных Спартанцев глаза на лоб полезли.

- А почему нет? Зелёные барсумцы ведут войну с Гелиумом и с Зодангой одновременно, так что я смогу руководить процессом. Кроме того, зелёные не считают зазорным использовать огнестрельное оружие в бою. И в конце концов, у них четыре руки! Всегда мечтала овладеть подобным стилем боя!

- Тут один маленький нюанс, - возразил Джексон-007. - Тебе придётся начинать карьеру с нуля, доказывая всем местным, что у тебя руки из правильного места растут. Прежде, чем ты станешь хотя бы джедом и получишь возможность влиять на политику, пройдёт где-то три марсианских года, шесть наших. А у нас и одного в запасе нет. Зоданга вот-вот падёт.

- Влияние она теряет быстро, - согласилась Кассандра, - но вот взять сам город будет непросто. Это громадная крепость с мощной ПВО.

- Именно поэтому Джон Картер непременно её возьмёт. Только такой подвиг может вернуть ему благосклонность Деи Торис.

- Тогда нам следует устранить Картера, чтобы получить выигрыш во времени. Он не умрёт по-настоящему - со смертью проекции его изначальное тело оживёт на Земле. Но прежде, чем Турия снова призовёт его на Барсум...

- Не пройдёт и половины земного года. Ты полагаешь, Кровавая Луна так глупа, что не поймёт, в какую сторону мы играем?

- А мы его ещё раз пристрелим! - кровожадно предложила Кэл-141. - И третий раз тоже! И так пока Луна не поймёт, что наши требования лучше выполнить!