- И откуда ты это всё знаешь?

- Когда Сарм убедился в гибели Луны-Преследовательницы - мы решили назвать её посмертно так - он дал моему брату некоторую свободу. Весьма умеренную, но чтобы со мной связаться, этого хватило. Сарм не желал, чтобы мы случайно нанесли по нему удар, который навредит и нам самим.

- Так, погоди. Ты хочешь сказать, что он теперь хочет мира?!

- Не постоянного мира. Он и сам бы не принял такое предложение - он по-прежнему желает видеть нас всех мёртвыми. Но перемирие... да. Некоторая пауза.

- Я в целом сторонник компромиссов, но в данном случае... Хочу напомнить, что пока длится это перемирие, мы продолжаем выполнять его условие по эвакуации, а он продолжает промывать мозги жителям Гора. Мы и с последствиями предыдущей мозгообработки еле справились.

- Ну, сейчас не совсем аналогичная ситуация, - мягко заметил Арнот. - В тот раз люди под действием сигнала подчинения были предоставлены сами себе на протяжении многих тысячелетий. Сейчас же трансляция вряд ли продлится больше двадцати-тридцати лет. Причём основную часть этого времени люди проведут, укладываясь в анабиоз под прямым надзором Жрецов-Королей. Вряд ли у них будет время и возможность для игр с плетями и цепями.

- Религиозная истерия не лучше, чем сексуальная, - проворчал Ричард. - Но это ладно, это полбеды, в конце концов, проблемы индейцев шерифа не волнуют. Но Сарм, вооружённый "Путём к победе", будет становиться с каждым часом всё сильнее. Какой для нас резон позволять ему это?

- Резон такой, - терпеливо пояснил рыжий, - что если мы откажемся, Сарм атакует немедленно. Более того, не забывай - какой бы ответ мы ни дали, Сарм знает его заранее, так что он может атаковать ещё до того, как получит отрицательный ответ.

- Верно, - нехотя согласился Ричард, - в таком случае у нас остаётся лишь один вариант - принять его ультиматум для виду, а потом нанести удар в тот момент, когда истечёт очередной восьмичасовой Путь.

- Тринадцатичасовой, - поправил Арнот. - Сарм успел увеличить некрошард, а с ним и длительность Пути. Впрочем, это не так важно, поскольку он никогда не выбирает максимальное время - он задаёт псевдослучайные отрезки, чтобы его сложнее было поймать.

- Следовало ожидать. Но мы всё равно можем узнать этот период через Клонарию, не так ли?

- Возможности Клонарии в общении с шардами мне не до конца понятны. Выясним через Граприса, он в этом лучше разбирается.

- Но ты лично субъективно против?

- Выяснить - не против. Информация необходима. Но применял бы я эти сведения с большой осторожностью. Как минимум, выждав пару циклов Пути. Сарм не только обладает теперь широким арсеналом сверхспособностей - он ещё и очень умён, а воздействие Кровавой Луны существенно ослабило ряд предрассудков, характерных для Жрецов-Королей. У нас вряд ли будет больше одной попытки, так что мы не можем позволить себе промах. А "дыра" в его восприятии времени может оказаться ловушкой, специально приготовленной для нас.

- Если об этом... - Ричард активировал соответствующий канал связи. - Контесса, может ли Сарм использовать сразу двух пророков, дав доступ к своему шарду кому-то второму? Чтобы просчитанные отрезки Пути перекрывались?

- Нет, - уверенно ответила Фортуна. - "Путь к победе" не может предсказать свои собственные предсказания. Я пробовала. Когда пытаешься это сделать, возникает заколдованный круг с бесконечными затратами энергии, шард сбрасывает цикл и ты просто получаешь ответ "решения не существует".

Глаза Ричарда загорелись.

- И я так понимаю, это происходит в любой ситуации, способной сгенерировать парадокс времени?

- Я не понимаю, - покачала головой Контесса. - Объясни.

- Когда действия противника зависят от твоих действий. Если, например, ты играешь с кем-то в камень-ножницы-бумага. Но при условии, что сначала ты выбрасываешь свой знак, а потом - противник. Шард не может подсказать тебе, как выиграть при таких правилах - не потому, что варианта победы нет, а потому, что вариант всё время меняется. Он подсказывает "ножницы", противник ставит "камень", шард это видит, подсказывает "бумагу", противник это видит, ставит "ножницы"... Порочный круг, следствие определяет причину. И шард сообщает тебе, что выиграть при соблюдении правил невозможно.

- Ну да, если я поставила дополнительное условие играть честно...

- В таком случае, - Ричард оскалил зубастую пасть в несколько рядов, - кажется, я знаю, что делать.

Сарм совершенно ничего не понимал. Уже полтора часа, раз за разом, как бы изощрённо он ни формулировал условия, мягко или жёстко, для атаки на Ковенант или для защиты от него, на час вперёд или на все тринадцать часов, ответ был один и тот же. Невыполнимо. Невыполнимо. Невыполнимо.

В конце концов он поставил себе самую простую задачу, какую только мог вообразить - выжить. Просто выжить. Без всяких дополнительных условий. Не обязательно побеждать, не обязательно сохранять силы или Сардар. Только себя самого.

Если бы это тоже оказалось невыполнимым... Сарм не знал бы, что он сделал. Возможно, пошёл бы и сдался золотому жуку. А может, решил бы, что артефакт вышел из строя - и отправился биться за свою жизнь по старинке, не зная будущего, как и раньше.

Но в этот раз Путь к победе неожиданно прочертился.

Трудно сказать, чего он чувствовал больше, облегчения или страха. С некоторым оторопением Сарм наблюдал, как его феромоны вызывают Каска, как его руки с мастерством Костепилки орудуют инструментами, вырезают из собственного тела биопластик Нотара и создают для последнего отдельный биоскафандр. Он в упор не понимал, как именно это будет способствовать его выживанию - скорее наоборот. Но он и раньше не понимал инструкций Пути. Собственные действия часто казались ему абсурдными, но они всегда приносили нужный результат. И если сейчас этот результат - жизнь рождённого первым...

И шард не подвёл. Уж неизвестно, чем руководствовался освобождённый лотарец, но он так и не атаковал, даже после того, как вернул себе подвижность. Просто стоял рядом, полупрозрачная шипастая тень, похожая на гибрид паука и богомола, укоризненно глядя на того, кто был его тюрьмой. А потом исчез, перейдя в Эмпирей полностью. Видимо, отправился к своей родне. И курии с ним. У Сарма были более важные дела.

Он взлетел и на максимальной скорости отправился в порт Сардара - многократно обгоняя звук и снося всё на своём пути. Там уже ждал его личный корабль - искусственный некроморф, сияющий золотом, похожий на гигантский цветок. Сарм сам создал его с использованием всех знаний Костепилки - на случай, если Гор-1 погибнет.

Теперь Сарм понимал действия своего шарда и одобрял их. Похоже, личное выживание оказалось единственным осуществимым вариантом потому, что Гор в ближайшие часы обречён. Неважно, природный это катаклизм или нападение очередного врага - фактор угрозы оказался настолько всеобъемлющим, что даже Сарм не мог ничего ему противопоставить. Ничего. Пока живёт он, Сарм, жив и его народ. Благо, он предусмотрел и такое развитие событий - корабль был семенем, содержащим всё необходимое для возрождения цивилизации - собственный Красный Обелиск, миниатюрные копии некрошардов, яйца Жрецов-Королей нового поколения, в том числе и королевское яйцо. А также молекулярную библиотеку со всеми их знаниями. Он не собирался начинать с дикости, заново изобретая копьё и колесо. Уже через пять тысяч лет его новый народ снова будет обладать почти божественным могуществом.

Он влетел в корабль, пробуждая его личной ароматической подписью, и с места рванул его в небо, пробивая на своём пути слой камня вихрем гравидеструктора, дополнительно усиленного шардом Двигателя. Пусть неудачники остаются тут и примут свою судьбу. Он же станет отцом новой, совершенной расы. И никто. Никогда. Не поставит под сомнение феромоны Перворождённого.

Он легко миновал все патрули - как дисколёты Жрецов-Королей, так и роботов Розы, и немногочисленные трамоды Ковенанта. Шард не сбоил, "Путь" оставался идеальным инструментом - никто из них даже не заметил, что мимо них проскользнул конструкт ста тридцати метров в длину.