- Сарм - не слишком опытный пользователь, - подытожила Кассандра. - Поэтому он вряд ли будет создавать слишком сложные конструкции требований. То есть должен быть более уязвим к ошибкам второго и третьего рода.

- Нет, - качнул головой Арнот. - Если бы речь шла о человеке, то это было бы верно, но Сарм - Жрец-Король. Для них сложные схемы естественны как дыхание. Он сразу будет выдвигать очень сложные и продуманные требования.

- И на большинство из них получит отказ, - подхватила Фортуна. - "Путь" сообщит, что это невозможно, но не сообщит, почему невозможно - у него нет такого функционала, искать причины ошибок.

- Это значит, - согласился Арнот, - что Сарм по факту будет тратить больше времени на поиск Пути, чем на следование ему.

- Интересно, - пробурчала Ребекка, - не из этой ли цивилизации был создан шард Аккорда?

Сарм, однако, прекрасно понимал все слабости Пути, ему не требовалось биться головой о камень, чтобы понять, что это больно. А в чём не был уверен, то он всегда мог спросить у Лоста. Так, он знал, что допустимое время работы "Пути" сейчас составляет восемь часов, тридцать одну минуту и пять секунд. Соответственно, его можно использовать только для решения тактических задач - для стратегических ещё рано, хотя скоро некрошард будет увеличен - и время, соответственно, тоже. Однако для целей Перворождённого, при грамотном планировании, и первой версии вполне хватало.

Можно ли в течение восьми часов сделать так, чтобы Ковенант был полностью уничтожен (при соблюдении остальных ключевых условий)? Нельзя.

А можно ли сделать так, чтобы он покинул Гор? Нельзя.

А чтобы он НАЧАЛ уходить с Гора? Да, можно.

Сарм связался с Розой и разъяснил ей ситуацию. Так же, как раньше разъяснял её Матери и Лунарию. Просто правильно расставив акценты. Плюс немного хакерства. Совсем чуть-чуть. "Путь к победе" гарантировал, что взлом не будет обнаружен, шард Дракона дал понять, что и как ломать, а с помощью чёрного камня Сарм смог внедриться в ключевые системы напрямую, минуя все файрволллы. Для Розы его слова показались достаточно убедительными. А уж она помогла убедить остальной Ковенант. И гравитационные буксиры начали выводить гробницы времени из ангаров сфероульев.

Ковенант уйдёт на малом сфероулье, который земляне называют Луной. Само собой, уйдёт он недалеко. При помощи шардов Дракона и Бакуды Сарм превратил двигатель Луны в мощную бомбу замедленного действия. Ему не требовалось для этого лично лезть к гигантским гравитационным генераторам - просто через Розу и перепрограммированых хурагок немного поиграться с настройками. Когда Луна удалится на безопасное расстояние от Гора, гравитационный коллапс разнесёт её на мелкие кусочки. Технологии Жрецов-Королей, как и селениты, не должны попасть в чужие руки.

А потом придёт флот Кровавой Луны - тысячи боевых некроморфов в миллионы тонн весом каждый - и доест плавающие в вакууме трупы, как и немногочисленных выживших в этом катаклизме.

Конечно, из-за близкого горизонта событий Сарм не мог быть на сто процентов уверен, что будет именно так. Он всего лишь запустил нужные процессы - и теперь каждые восемь часов вынужден был убеждаться, что они продолжат идти в соответствии с его замыслом. "Я хочу, чтобы никто не причинил мне вреда, я хочу, чтобы никто не причинил вреда моему народу, моему сфероулью, всем Обелискам, и чтобы Ковенант продолжал уходить, ничего не зная о моих замыслах. Я хочу убедиться во всём перечисленном лично через все сенсорные каналы, доступные мне как Перворождённому, включая взломанные каналы Розы".

И так три раза в сутки.

Однако Сарм, даже занятый постоянной всесторонней проверкой косвенной информации, параллельно успевал делать и другие вещи - готовить резервные варианты, закладки на случай, если вдруг следующий шаг Пути окажется невозможным. Логические бомбы в памяти Розы, темпоральные бомбы для уничтожения гробниц времени, резервную ловушку для своей Эссенции и резервный биоскафандр на случай, если его нынешнее тело будет уничтожено. И многое другое.

Он больше не утратит контроль над ситуацией. Никогда.

- Насколько исправна Луна в качестве космического корабля? - спросила Дэйр-Ринг. - Как далеко мы сможем на ней улететь?

- Поскольку её обслуживали селениты, это самый исправный сфероулей в нашем маленьком флоте, - Ричард прогнал перед мысленным взглядом набор спецификаций, которые он с большим трудом перевёл с языка селенитов. - Даже Гор в худшем состоянии, не говоря уж о трёх его лунах. И со вместимостью тоже всё в порядке - даже трюмов корабля диаметром в три тысячи километров с избытком хватит на все гробницы времени и всё, что нам понадобится. Гор для наших целей даже немного избыточен. Это с одной стороны. С другой - малые сфероульи не предназначены для самостоятельных межзвёздных перелётов. Это спасательные шлюпки, задача которых - любой ценой довезти гибнущую цивилизацию до места, где можно выжить. Их технические решения рассчитаны на краткосрочную - не более пяти тысяч лет - надёжность. Превратить её в миллионолетнюю в принципе можно, но никак не на ходу. Нам бы пришлось остановиться у ближайшей звезды с планетами для капитального ремонта на тысячелетия. А Лунам того и надо.

- То есть мы делаем вид, что поддаёмся?

- Разумеется. Впрямую спорить с "Путём к победе" невозможно, так что пусть лучше он тратит рабочее время на наше изгнание, а не уничтожение.

- И что мы в это время делаем? Что-то предпринимается для контратаки?

- Само собой. Действия, которые в обозримый период не опасны для Сарма, но дадут нам преимущества позже.

- Только вот я подозреваю, что он тоже использует это время для набора преимуществ.

- Безусловно. Но поскольку "Путь" так далеко не работает - это честное состязание. Интеллект против интеллекта. Опыт против опыта.

- Ага. Вот только у него интеллекта больше в разы, а опыта - на порядки, - буркнула Дэйр-Ринг. - Подробнее!

- Послушай, тебе лично я бы охотно рассказал всё. Здесь нас никто не подслушает. Но ты регулярно сливаешься со Спартанцем-1337.

- Ревнуешь, что ли, дядюшка?

- Нет, это во всех отношениях замечательный парень - вот только у него с сохранением тайны - некоторые проблемы. Обладая "Путём к победе", Сарм с лёгкостью может заставить его разболтаться. Со временем ты всё узнаешь. А пока потерпи и доверься мне.

- Ага, один раз уже доверилась - с твоим Кольцом! Напомнить, к чему это привело? Мы годами танцевали под твою дудку, чтобы провернуть то, что можно было в десять раз быстрее и проще! Очнись, пришелец! Для тебя процесс достижения цели давно стал гораздо важнее, чем сама цель!

- Причины, почему на Земле пришлось действовать именно таким образом, я тоже пока не могу тебе открыть. Пока. Но поверь, у меня были основания.

Он прекрасно понимал, как беспомощно звучат подобные отговорки, но что ещё оставалось делать? Это было правдой, а выдумывать более достоверные основания для истории с семью кольцами ему не хотелось. Во-первых, лень, во-вторых, когда настоящие ответы всплывут (а вечно отмалчиваться невозможно), такая ложь испортит отношения ещё больше.

- Я не использую свою силу, чтобы помочь пожирателю душ, - спокойно ответил Охотник. - Да, я знаю, где находится Кровавая Луна, я чувствую Эссенцию, что в ней собрана. И да, я согласен, что её поглощение, даже вместе со всей захваченной Эссенцией, было бы благим делом. Но кодекс не делает различий между хорошей и плохой мотивацией. Даже у людей есть пословица, что благими намерениями вымощена дорога в ад.

- Ты понимаешь, что если её не поглотить, она рано или поздно поглотит нас? Разве твой кодекс запрещает стравить двух пожирателей, чтобы спасти ещё не затронутые ими невинные души?

- Двух равнозначных пожирателей - не запрещает. Но те Обелиски, которые используешь ты, хуже обычных Чёрных Обелисков. Обычная Кровавая Луна может отпустить на свободу поглощённую душу и даже дать ей новое тело, если сочтёт это нужным. То, что спрятано в твоём Кольце, добычу не отпустит никогда. Во всяком случае, без очень долгих и опасных ритуалов, подобных тому, что вытащил тебя.