Она не преуменьшила. Если "внучка" зверски поиздевалась над телом Джона, "бабушка" с таким же садизмом обрабатывала его разум и душу. Хорошо ещё, что Дж-Онн в это время находился на Луне, и не мог наблюдать издевательства над своим почти тёзкой - а то непременно засадил бы ведьму за ментальное изнасилование. Любая неправильная мысль, даже неосознанная, каралась жуткой болью, целые пласты реакций отрезались и выбрасывались прочь.

Но это работало - герой привык не отступать и не сдаваться, и едва отойдя от шока, кидался на очередную тренировку, как в бой. Спустя две недели Картер (вернее, комплекс из Картера, брони и частички шарда) достиг уровня самодисциплины опытного колдуна. Мадам посчитала, что этого достаточно.

- Теперь настало время вооружить тебя, - сказала она. - Здесь, в мире людей, демона, точнее его временную материальную оболочку, можно поразить обычным оружием, хоть и с ограничениями. Но в пространстве мысли действенным оружием может быть только мысль - всё остальное в лучшем случае пройдёт сквозь демона, как сквозь воздух, а в худшем - обратится против тебя. Ты можешь призвать из своих фантазий меч, но чтобы он оставался твёрдым и продолжал рубить, тебе пришлось бы постоянно направлять на него волю - секундной вспышки открытого разума здесь недостаточно.

- Что же ты можешь предложить?

- Предложить, Картер? Я не буду предлагать, я дам тебе то, что ты возьмёшь, без всяких сомнений. Я не для того столько работала над ним, чтобы его отвергали. Если, конечно, он согласится, чтобы ты его взял. Иначе мне придётся наказать вас обоих.

- Ещё один искусственный интеллект, на сей раз в оружии? Не многовато ли?

- Искусственный? О нет, очень даже естественный! Естественнее некуда! Поразить демона в пространстве мысли может только оружие, выкованное из душ!

С торжествующей ухмылкой ведьма сдёрнула покров с большого двуручного меча, перекрестье которого было сделано в виде головы демона. Асимметричное лезвие сияло голубоватым светом.

Месяц назад Картер бы только головой покачал - что ты, баба, белены объелась? Таким клинком даже на Барсуме устанешь махать за пару минут - пусть вес оружия и меньше, чем на Земле, но массу и инерцию никто не отменял! Да, барсумцы предпочитали длинные мечи (в отличие от горианских воинов, отдававших предпочтение коротким). Но типичный марсианский длинный меч - это по земным понятиям скорее полутораручник, "бастард". А благодаря исключительной лёгкости и прочности барсумских сплавов им можно размахивать, словно шпагой. Здесь же перед ним был именно классический цвайхендер, безусловно полезный в строевом бою, но для приключенца-одиночки пригодный, только если ничего другого под рукой совсем нет.

Однако для нового Картера в Преторианской броне вес оружия не имел ни малейшего значения - если оно вообще в принципе пригодно для ношения человеком, то Спартанец (или его аналог) может размахивать этой штукой часами, не чувствуя усталости.

Не задумываясь, он протянул руку в латной перчатке и взял меч. Ладонь тут же пронзил леденящий мороз, казалось что в неё впились тысячи крошечных иголочек. Было больно, но Джон и не думал разжимать хватку. Он рванул меч на себя - на миг показалось, что тот весит тысячу тонн и даже сервомоторы брони с ним не справятся - но через секунду клинок послушно взлетел в воздух. Картер пару раз взмахнул им, примериваясь - в воздухе оставался след из голубоватой дымки. Температура окружающего воздуха упала в среднем градусов на пять.

- А ты стал ещё крепче, чем в нашу прошлую встречу, - довольно хмыкнул потусторонний голос, отдавшийся резонансом во всех костях. - Это хорошо. Как истинный горианин, я бы не потерпел над собой слабой руки.

Голос показался Картеру на удивление знакомым, хотя раньше он не был таким глухим и замогильным.

- Марленус? Как ты залез в этот меч?

С Марленусом, военачальником из Ара, Джон Картер познакомился несколько лет назад, когда огнём и мечом завоёвывал Гор для Журавля Гармонии (как позже выяснилось - также и для самого себя). И не мог не признать, что это был хоть и редкий негодяй, но при этом харизматичный лидер, умелый администратор и могучий воин. Его любили и мужчины, и женщины, и даже после отключения трансляции Уравнения антижизни многие сохраняли ему преданность.

Ар капитулировал, но Марленус отказался признать падение своего города. С небольшой армией верных людей он ушёл в болота, откуда несколько месяцев наносил партизанские удары по караванам народа фургонов. Под его знамёна стекались все воины, недовольные новыми порядками. Он набрал немалую силу. Даже сумел выкрасть Домашний Камень Ара, после чего объявил себя его убаром в изгнании ("Путь к победе" не предсказал этой дерзкой вылазки, поскольку на поставленные Контессой задачи она не влияла).

Однако Марленусу этого показалось мало, и он решил нанести ещё более дерзкий удар - похитить и поработить саму Журавля. И первая часть у него даже получилась. Абигайль могла справиться с любым горианским воином в честном бою, но тут о честном бое речи не шло - её схватили спящую, ночью, пятеро на одну, с использованием усыпляющего препарата.

Схватить-то схватили, а вот дальше возникли проблемы. Мясник-14 в то время ещё была на Горе. Да, Марленус знал о её силах, и целый отряд тарнсменов-камикадзе пожертвовал собой, чтобы отвлечь её на время похищения. Но предполагалось, что стоит оторваться хотя бы на несколько пасангов, и чудовище потеряет их след. "Пророчица" ведь была теперь у них, а про Контессу они ничего не знали.

И действительно - Мясник-14 их преследовать не стала - зато в погоню бросился Джон Картер. Точнее, не совсем в погоню... в заранее указанную Контессой точку встречи. Вместе с остальными барсумцами он накрыл отряд Марленуса на стоянке - и вежливо попросил вернуть то, что им не принадлежит.

Двое кандидатов в убары убаров сошлись в поединке. Марленус оказался действительно хорошим фехтовальщиком, вероятно одним из лучших на всём Горе. Он был практически равен Картеру в силе и скорости, при этом в полтора раза превосходя его в весе (роста противники были почти одинакового, но Марленус оказался заметно шире в кости, в плечах и особенно в бёдрах). Вот только Джон был одним из лучших В СОЛНЕЧНОЙ, а это несколько иной уровень.

Клинок Картера был легче, он жалил, как змея, колющими выпадами, особенно неприятными для бездоспешного противника, используя земные приёмы фехтования. Марленус предпочитал более классические рубящие удары, для чего его тяжёлый меч подходил больше - но у него был также и щит, что заметно уравнивало шансы. На один удар от Марленуса приходилось три от Картера, но горианин во многих случаях мог одновременно парировать атаку и рубить - барсумцу же каждый раз приходилось выбирать что-то одно. А горианские сплавы, пошедшие на оружие военачальника, не уступали барсумским. Выбить же щит ударом плеча или ноги было нереально именно из-за превосходства Марленуса в весе - скорее уж обратный удар щита вывел бы Картера из равновесия.

Это всё затянуло поединок почти на три минуты - фантастически много для бойцов такого уровня. Однако в итоге Джон всё-таки сумел достать врага классической связкой "голова-ноги". Двойной удар в голову - первый парируется мечом, на отбивание второго времени уже нет, Марленус вынужден закрыться щитом - теряет из виду оружие противника и обнажает ноги - по которым и получает тут же. Конечно, удар по голеням не убивает на месте, однако существенно снижает бойцовскую прыть, а ведь Картер и так имел превосходство в скорости. Добивание охромевшего Марленуса было уже делом техники. Однако, впечатлённый мастерством противника, Джон предложил ему почётную капитуляцию. А тот, не будь дурак, взял да и принял предложение. Лишь через пару лет он смог узнать подробнее, что за человек Марленус, но к тому времени возможности прибить гада в честном бою у него уже не было, а становиться киллером Картер не хотел. Да и к тому же, если бы он начал убивать всех, кто ему на Горе не нравился, ему пришлось бы как минимум ополовинить человеческое население Противоземли.