- Не бояться, а уважать, говорю же. И Мадам Мэндилип, и Прометейцы, и практически все прочие плодовые тела, видимые глазом, то есть состоящие из пси-чувствительных молекул. Да, В ПРИНЦИПЕ на них таким подействовать можно. На практике эффект скорее всего будет отличим от нуля лишь самыми чувствительными приборами, если только его выполняет не живой святой.

Проблему чеснока Костепилка решила очень простым, и по-своему радикальным способом - просто хирургически блокировала в мозгу вампира те центры, которые отвечали за боль при контакте с фитонцидами. Так как реального вреда соответствующие вещества не причиняли, зрелый вампир мог их просто игнорировать. Вот молодые кровососы страдали и объективно тоже - чеснок замедлял рост и размножение грибка в их телах. В чесночной атмосфере невозможно было создать другого вампира, труп, из которого выпили кровь, оставался просто трупом.

- Можно избавиться и от этой слабости тоже, - заявила девочка. - Всё-таки сесть и подышать соответствующим газом с недельку. Больно тебе от этого теперь не будет, так что придётся потратить лишь немного времени. Только вот во что ты мутируешь при этом, заранее сказать нельзя. Но ты кажешься мне достаточно смелым, чтобы попытаться это выяснить. Интересно же!

- Кто тут смелый, так это ты, девочка, - покачал головой Дракула. - Встречал я людей, не ведавших страха, но твоего пола и в твои годы... Хотя... ты ведь лишь выглядишь как дитя, верно? На самом деле тебе намного больше...

- Ну ты ещё прямо старухой обзови, - фыркнула маньячка. - Да, мне конечно лет хватает, но тебя я бы не испугалась и тогда, когда выглядела на свой настоящий возраст. Я, знаешь ли, видела и вещи пострашнее. Так что, прилетишь ко мне, поиграем?

Дракула постарался стряхнуть с себя оцепение. То, что какая-то ведьма в образе маленькой девочки не испытывала перед ним страха - это полбеды. Но то, что ОН, Влад Цепеш, её боялся - это уже ни в какие ворота не лезло. Однако от её милого предложения по коже вампира пробежали мурашки.

- Я подумаю. Для начала я пришлю тебе кого-то из своих слуг, проверишь свои идеи на нём. Если результат будет того стоить, возможно и я лягу под нож.

- О, тебе понравится! - всплеснула руками девочка с таким видом, будто ей обещали новую куклу. Впрочем, кукол у неё теперь и так достаточно, если вспомнить Мадам. Которая, кстати, её тоже побаивается. Да, тысячелетняя ведьма боится какой-то безвкусно одетой пигалицы!

Материализация духов и раздача слонов, в смысле наград за спасательную операцию, продолжались.

Мадам Мэндилип получила исторический трактат - полное описание истории Братских Лун, Обелисков и некроморфов, а также свиток с описанием метафизических и биохимических свойств "жёлтого света". Если раньше она развивала свои навыки вслепую, практически наугад, то теперь получила возможность работать как настоящий исследователь - строить теории и проверять их. В сочетании с обучением Охотника это могло со временем сделать её сильнейшей ведьмой Земли. То, что заодно в неё вколачивали хоть какие-то этические понятия, причём очень жёсткими методами, было терпимым неудобством.

Джаффа Шторм и Арнот получили на двоих очень полезную психотехнику "Эффект Обелиска". Она позволяла, во-первых, извлечь желаемые образы из мозга собеседника, во-вторых, наделить их определённой самостоятельностью (то есть перегрузить процесс поддержания на разум жертвы - до гибели Кровавой Луны это умели все лотарцы), и в-третьих - полностью подавлять критическое восприятие собеседника, что позволяло сделать реальным в его глазах любой образ и навешать на уши любую лапшу.

Боялся ли Ричард, что к нему самому применят такую технику? Нет, потому что она активировалась именно через младшее кольцо, и каждое использование становилось известно носителю главного Кольца силы.

И вот очередь дошла до двух самых древних и влиятельных жадин - Нимира и Аданы. Они согласились, что вручение призов произойдёт победителю пройдёт уже после их поединка. Но каковы сами эти призы - пожелали узнать до него. Если их что и объединяло, так это любопытство.

В итоге Адане был обещан полный пакет информации о планетах и цивилизациях Солнечной системы, как ныне существующих (что она в принципе могла получить из других источников, но была слишком ленива для этого), так и бывших (а вот это взять точно больше негде).

Если же выживет Нимир, то ему Ричард обещал отдать, по выбору, звездолёт или небольшую гробницу времени. Или право присоединиться к Ковенанту. Пусть сам решает, как он хочет путешествовать, во времени или в пространстве, в одиночестве или в компании. В любом случае, на Земле этой эпохи, напоминающей ему о тысячелетиях заточения, он оставаться точно не хотел.

Поединок на холодном или стрелковом оружии был бы не достоин древних владык - он казался им ребячеством. Псионическая битва, схватка чистой мысли и воли - вполне в их стиле, но увы, она не давала равных шансов. Нимир как псайкер был гораздо сильнее, и просто размазал бы Адану.

Поэтому "арену" для битвы предоставил один из Создателей Снов, с небольшой помощью Ричарда. В пространстве воображения, которое они создали, избыточная психическая энергия просто откачивалась, все образы по сути обладали нулевой силой - важна была только фантазия.

Уроборос пыталась отговорить воспитанницу от поединка - дескать, я из тебя только-только нормальную змею делать начала, не хочу тебя терять. Но Адана упёрлась рогом... точнее, за отсутствием такового, хвостом. Властителя Зла необходимо уничтожить во что бы то ни стало!

Вопреки ожиданиям Ричарда, сражение выиграла Адана. Нимир, как следовало из анализа его Эссенции, поглощённой Кольцом, тоже сильно удивился такому исходу. Что ж, внутри Обелиска у него будет достаточно времени, чтобы обсудить с Баал-сеепой, где именно они недооценили старую рептилию. Ковенант был сильно разочарован таким исходом, и подозревал, что к изменению баланса сил приложила хвост Уроборос... но увы, Великая Змея была не тем партнёром, которого удобно обвинить в нечестной игре. Пришлось поверить ей на слово, что всё прошло без нарушений. Что ж... во всяком случае, они сэкономили один звездолёт.

Теперь почти все их дела на Земле этого времени были закончены, почти все долги уплачены. Оставался сущий пустячок... и пустячок этот носил имя Дракон. Точнее, Завеса. Осаждённая дронами Дракона.

У них был Алеф, у них было Кольцо, и самое главное, они умудрились вернуть себе первое и второе незаметно для новой хозяйки Солнечной системы. И теперь могли уйти, не поссорившись с ней, оставив эпоху ей на растерзание... Но для этого Алефа и Кольцо нужно было доставить на Гор. А они были на Земле. Под куполом, непробиваемым ни для какого оружия (кроме Ореола). Причём, что, мать его, характерно - непробиваемым как снаружи, так и изнутри.

- Этого ты не предусмотрел, всезнайка? - ехидно поинтересовался Джаффа.

- Нет, - спокойно качнул головой марсианин. - Не хотел предусмотреть. Принцип самосогласованности. Чем больше знаешь о будущем, тем меньше свобода действий. Я удостоверился только в самых позарез необходимых мне вещах.

- Ага, так значит ты всё-таки использовал в этом деле машину времени?

- Ну да. Не вижу смысла это дальше скрывать. От товарищей по Ковенанту, во всяком случае.

- Но когда и куда прыгал, ты пока скрывать видишь смысл.

- Разумеется. Не видел бы - уже рассказал бы. Так что давай пока своими головами думать, а не на пророчества надеяться.

- А чего тут думать-то? Мать-Змея же собирается воевать с Драконом?

- Ну.

- А чтобы воевать, ей придётся снять Завесу. А учитывая, что она в общем неплохой псайкер, ей не составит труда снять псионический барьер этак за часик до физического и послать свою мысль на разведку. Определить положение каждого дракона, и сразу после отключения Завесы - ударить по ним всем так, чтобы и пискнуть не успели. Дракон, конечно, пришлёт других - но не мгновенно же. А в интервале между уничтожением первой волны и приходом второй - мы как раз и успеем проскочить. Нужно только сварганить себе достаточно быстрый и малозаметный транспорт.