- Существа, не умеющие мечтать, для Кровавых Лун не вкусны? - уточнила Кассандра.
- Не то, чтобы совсем не вкусны - всё зависит от порции. Некроморфы не откажутся сожрать одного курию, тысячу или даже миллион - но триллионами их разводить не станут, слишком однообразная и пресная диета. Мечты создают новые потребности, а не только приглушают существующие. Звездолёт для курии - это не поэма из стали и плазмы. Это просто вещь, которая позволяет долететь из точки А в точку Б, потому что в точке Б лучше кормят.
- Но разве Обелиск не может восстановить у них эту способность?
- Думаю, он может, - сказал Граприс после паузы, - но с его точки зрения игра не стоит свеч. Незачем возиться с приготовлением нового блюда, которое то ли выйдет съедобным, то ли нет, если вы ещё не съели старое. Особенно если в процессе приготовления старое блюдо придётся вылить, потому что кастрюля у вас всего одна.
- Что ж, для наших целей это хорошо, - заключил Нотар. - Если Луна сложила все яйца в один инкубатор, это делает её более уязвимой.
- Так, мальчики и девочки, сворачиваем самодеятельность, - пришёл к выводу Ричард. - Я принимаю вас всех на службу обратно в Ковенант. Кроме лотарцев, которых я принимаю в первый раз. Возражения есть?
- С чего вдруг такой резкий разворот стратегии? - усмехнулся Джексон-007. - Кое-кто вдруг перестал бояться Кровавой Луны?
- И мыслей таких не было! По-прежнему боюсь до дрожи в кончиках щупалец. Просто есть только одна вещь сильнее моей трусости - это моя жадность. Х-Ронмир побери, у нас в системе - планета, способная к самостоятельным межзвёздным перелётам! И эта планета, вместе со всеми механизмами, приводящими её в движение, очень скоро (по космическим меркам) останется без хозяев! Это же идеальная мобильная база! На ней можно спрятать весь наш флот, всю индустрию обслуживания и рекреации, и ещё место останется!
- Очень условно мобильная, - заметил Граприс. - Гор слишком велик, чтобы установить на него ядро эффекта массы или двигатели пространства скольжения. Вероятнее всего, его планетарные двигатели являются досветовыми. Бессмертные Жрецы-Короли могут себе это позволить.
- А мы что, куда-то спешим? - удивился Ричард. - Нам нужна стратегическая мобильность, а не тактическая. У нас, как-никак, больше полумиллиарда лет в запасе - хватит, чтобы долететь куда угодно.
- А тогда встаёт вопрос запаса прочности. Гробницы времени диаметром в пару десятков мегаметров у нас тоже нет - мы всё-таки не Предтечи.
- Именно поэтому я и хочу его получить. Ребята, Гор - это грёбаная ПЛАНЕТА. Шар из железа и силикатов массой в секстиллион тонн! Одна из самых надёжных конструкций во Вселенной - десять миллиардов лет практических испытаний. Она от старости не развалится, это я вам гарантирую.
- Ну, если вам нужен просто кусок камня, то да, он до вашего времени дотянет, - неохотно согласился Граприс. - А что насчёт населения? Биосферы? Наконец, тех самых двигателей, которые вас так неприлично возбудили?
- А вот это нам как раз и предстоит выяснить. Какие-то меры консервации у Жрецов-Королей должны быть. Как для жизненных форм, так и для технологий. Иначе они не смогли бы пересечь космос. Объединив эти методы консервации с нашими - мы можем получить вполне приличный хроноход.
- И я нашёл эти методы, - неожиданно прервал их спор Джаффа Шторм. - Только боюсь, они вам не слишком понравятся.
Гор был не планетой. Возможно, когда-то давно он представлял собой планету естественного происхождения, но его изменили. Перестроили для удобства межзвёздного путешествия и коллекционирования различных форм жизни. А может быть и не перестраивали, а собрали с нуля, под конкретную задачу.
От планеты осталась лишь полая оболочка - около ста километров толщиной. Атмосфера, гидросфера, литосфера, биосфера - и больше ничего. Под ними - пустота. Представьте себе Землю, из которой гигантским шприцом высосали ядро и мантию, оставив только кору с ничего не подозревающими обитателями.
Разумеется, в природе подобное образование существовать не могло. И уж тем более - поддерживать на своей поверхности какую-то жизнь. Его сила тяжести упала бы с половины земной до половины процента земной. Атмосфера бы очень быстро испарилась. Это не говоря о той "мелочи", что полая кора мгновенно схлопнулась бы внутрь под собственным весом, превратившись в маленький лавовый комок.
Но это не имеет большого значения, когда вы умеете управлять гравитацией. Одни генераторы Жрецов-Королей поддерживали на поверхности планеты привычную для её жителей силу тяжести. Другие - сохраняли форму оболочки, не позволяя ей рухнуть к центру планеты и заодно компенсируя перегрузки при манёврах ускорения и торможения.
Да, конечно, это было хлопотно и ставило как "экипаж" так и "пассажиров" планеты-корабля в зависимость от исправности работы техники. Зато существенно облегчало главную задачу - разгон планеты. Вместо секстиллиона тонн Жрецам-Королям требовалось разогнать "всего" двенадцать квинтиллионов, что примерно соответствует массе Плутона и заметно меньше массы Луны. Стократный выигрыш в энергозатратах - не шутка, когда речь идёт о ТАКИХ масштабах. Кроме того, полые внутренности планеты представляли собой замечательное хранилище для чего угодно - танки для рабочего тела, склады материалов жизнеобеспечения, ангар для кораблей, склады для усыплённых организмов...
- Это хороший звездолёт, - подтвердил Шторм, - если, конечно, вы никуда не спешите. Не очень поворотливый, но с чертовски вместительными трюмами, да... Но вот тот марш-бросок через полмиллиарда лет, который вы задумали, он никак не потянет. Я конечно не специалист в кораблестроении, тем более в планетостроении... но мне кажется, что без капитального ремонта он больше пяти миллионов никак не протянет. Причём как минимум два миллиона из этого срока уже прошли, и скорлупка уже не в лучшей форме.
Ричард попытался представить себе верфь, на которой могут проходить техобслуживание ТАКИЕ корабли. Фантазия отказывала.
- Умерь свою жадность, - посоветовала ехидно М-Ганн. - ЭТОТ кусок тебе не проглотить. Ты уже и так нахватал в прошлом больше знаний, артефактов и технологий, чем у нашей цивилизации было за всю её историю.
- Ну да, сейчас. Если умерить жадность, то что от меня вообще останется?
Даже если эту планету невозможно переместить в будущее целиком, её силовая установка - механизм, который позволяет разогнать десятки эксатонн до космических скоростей - сама по себе является драгоценным ноу-хау. Четвёртый Ковенант не поклоняется Предтечам, как предыдущие, но чтит их память. И уж точно не откажется от возможности стать хотя бы на один шаг ближе к ним.
Они пришли в эту эпоху за секретом материализации, оживления мёртвых - но у того секрета оказался собственный владелец, могучий и влиятельный, отнюдь не склонный делиться авторскими правами. Возможно, если они всё хорошо спланируют, то смогут украсть у Кровавой Луны несколько сотен жизней, но в будущее им эту тайну с собой никак не забрать. Зато они нашли другую драгоценность... и эту отнюдь не так хорошо охраняют.
- Жители Гора, - сказал Джаффа Шторм, - как и барсумцы, и курии не считают зазорным отнять у слабых ценности, которые те не в силах защитить.
- Как и джиралханай, - закончил Ричард. - Что ж, посмотрим, кто окажется лучшим грабителем этой эпохи.
Плывем мы, словно щепки в океане, -
В потоках всевозможного вранья.
Не верьте никому - любой обманет!
Один лишь не обманет - это я!
Я вас люблю, как птичка любит небо!
Я вас люблю, как крыса колбасу!
Я дам вам много денег или хлеба
И от мерзавцев всяческих спасу!
Всех разбойников зарежу,
Всех грабителей ограблю,
Всех злодеев, всех злодеев разозлю!
Драчунам по уху врежу,
Аферистов всех подставлю,
