- Мы давно не называем себя Дхувианами, да и биологически уже другой вид, так что ты зря беспокилась, бабушка.
- Если бы. Да, вы заметно изменили свою внешность с помощью генной инженерии и шоггототехнологий. Но генетическая основа осталась та же. Я могла бы иметь детей от мужчин твоего народа а ты от моего - без помощи "белого света". Различия не принципиальные. Ты слишком увлеклась косметикой.
- Допустим. Я бы ещё проверила твою генетическую карту, но я сейчас не в том положении, чтобы что-то проверять. Что ты собираешься делать?
- Как я уже сказала, мне нужна твоя помощь.
- Чтобы освободить Нимира?
- Нет, чтобы освободить Ма-Алефа-Ака. Что до Нимира, у меня есть предложение, которое тебя, думаю, устроит даже больше, чем его заточение.
- Какое?! - первую часть реплики она просто проигнорировала.
- Отдай Нимира нам - мне или Четвёртому Ковенанту, на выбор. В отличие от тебя, он не имеет ностальгической привязанности к земле Ю-Атланчи и легко согласится на переезд. Мы заберём его в другое пространство и время, и ты никогда больше о нём не услышишь...
- Нет! Неважно, куда вы его заберёте, освобождённый, он будет творить своё зло и там тоже.
- Пойми, дура, все остальные альтернативы хуже. Лик не сможет удерживать его вечно. Ты не сможешь охранять его вечно - ты одна и детей у тебя не будет, и даже если не умрёшь от старости, несчастные случаи никто не отменял. А наша вселенная богата на несчастные случаи - богаче, чем ты можешь себе представить. Ты слышала ментальный крик из окрестностей Марса три года назад?
- Какой ещё крик?
- Ах да, твой купол... Ничего, я покажу тебе образы из памяти других.
Она показала. Адана вздрогнула, Дорина и вовсе в очередной раз отключилась.
- Это твоих рук дело?
- Если бы... То, что издало этот крик, может прийти на Землю. И все твои разрушительные машины окажутся против него не более чем игрушками. Более того, со временем оно непременно придёт. Ковенант на время отсрочил его пришествие, но не так уж надолго... по нашим масштабам времени. Правда, Нимира оно сожрёт тоже, наплевав на его бессмертие... но поверь, секрет бессмертия в руках ЭТОЙ твари - ещё хуже, чем у Нимира. Это такое зло, что даже я при всём моём моральном релятивизме не хотела бы его лишний раз усиливать...
- Откуда мне знать, что ты говоришь правду?
- Я тебе покажу. Во всех подробностях.
- В проекциях из твёрдого света?
- Нет.
Пальцы Дорины повернули Кольцо, словно переключатель. Раздался негромкий щелчок и артефакт рассыпался на восемь более тонких колечек, ажурных, словно вырезанных из проволоки. Одно осталось на женщине Старой Расы, остальные семь раскатились по столу.
- Что это?
- Надень одно из них. Неважно, какое именно - оно подстроится под тебя.
Кольцо на пальце Дорины отличалось от остальных - оно было тоньше изначального, но толще, чем семь плетений из металлического кружева.
- Я ничего не надену, пока ты не объяснишь мне, что это, и для чего оно предназначено.
- Всего лишь позволит мне обмениваться с тобой телепатическими образами напрямую. Я, конечно, могу заложить свои воспоминания в мозг Дорины, и позволить тебе прочитать их. Но там есть вещи, которые ты же сама не захочешь доверять человеку Старой Расы.
Если двух змей что и объединяло, так это нелюбовь к попаданию древней мудрости в чужие руки.
- Увидеть - не значит поверить. Создатели Снов способны вообразить что угодно, даже историю целой Галактики. Образы не более убедительны, чем слова.
- Что ж, по крайней мере критическое мышление у тебя ещё работает. Это радует. Жаль только, не всегда. Ладно, я этого не хотела, но придётся показать тебе кое-что более убедительное, чем любые образы.
- Пытки? - презрительно фыркнула Мать-Змея.
- В некотором смысле, - в ладони Великой Змеи засиял странный многогранник. Будь здесь Ричард или Дэйр-Ринг, они бы сразу узнали призму Шанги. Адана ощутила, как живое пламя пронизывает каждую клеточку её тела...
- Вспоминай, - донёсся до неё откуда-то издали голос Уроборос. - Вспоминай, кем были твои предки, что заложено в тебе самой.
Откачивать Адану пришлось дней десять. Пять - в физическом смысле, до полного восстановления от эффекта Шанги. И ещё пять - в психологическом. Долгие-долгие собеседования на тему истинной сущности Змеиного Народа, его ценностей, природы добра и зла. Мало обрести просветление - им нужно ещё суметь правильно воспользоваться. Для этого и нужен рядом настоящий наставник, гуру. Чтобы восстановить разрушенную откатом в прошлое картину мира, Уроборос понадобились все её навыки философии и психологии. И телепата, разумеется. Связь велась через кольца - Дорину в это сугубо змеиное дело впутывать никто и не подумал. Теперь она у Аданы отвращения не вызывала - пока знала своё место.
Нет, Мать-Змея не стала в одночасье моральной релятивисткой на уровне жительницы Каэр Ду, хотя и вынуждена была влезть на время в шкуру таковой. Она не отказалась за десять дней от ценностей, которые вырабатывала в течение миллиона лет. Она просто стала... осторожнее. И в суждениях, и в действиях. Уже не готова была рубить сплеча, зато готова - допустить, что вселенная не заканчивается за стенами Ю-Атланчи, и что в этой большой вселенной могут быть вещи гораздо пострашнее Нимира. Окончательно её добило известие, что Баал-сеепа, как оказалось, был жив до недавнего времени. А также, чем Владыка Тёмного Лика всё это время занимался, чем собирался в ближайшее время заняться, и почему, собственно, он этим заниматься перестал.
- А я почитала его память наравне с остальными Властителями, - пробормотала Адана... - Как же я была слепа... Так Кольцо может убить даже бессмертного? И Нимира, получается, тоже?
- Не совсем убить, в принципе... но по факту - да. В этом мире он больше не появится. И Нимир не появится, если он встанет Ковенанту поперёк дороги.
- Если Ковенант сможет отправить его в небытие, я окажу вам помощь, в чём захотите.
- Была бы неплохая сделка, но не получится. Видишь ли, его помощь тоже необходима. Так же, как и твоя. Вы - часть одного плана.
Проблема, стоявшая перед Ричардом, была в принципе проста. Но это не значит, что легко разрешима. Чтобы вернуть его в трёхмерный мир из пасти Оранжевого Обелиска, требовалось, чтобы Кольцо надел некто, способный активировать его на полную мощность. Некто, чья человеческая (в широком смысле) жадность сможет потягаться с жаждой тотального поглощения Обелисков. При этом - псайкер.
В Четвёртом Ковенанте такие фигуры, безусловно, нашлись бы. Тот же Гродд, например, подходил по всем параметрам.
Вот только окажись полностью активированное Кольцо силы в лапах Гродда - чёрта с два он бы стал вытаскивать с того света своего главного соперника в борьбе за власть над Ковенантом! Он бы сам пожелал царствовать и всем владеть! И остальным бы пришлось признать его ультиматум - потому что Кольцо вместе с носителем было единственной эффективной защитой от Кровавых Лун.
Возможно, он бы даже не отказался напрямую воскрешать Алефа. Просто... отложил бы это. Пообещал, что сделает это как-нибудь потом. Через пару миллионов лет. Когда более удобный момент будет. У нас сейчас тут как бы война за выживание. Коней на переправе не меняют. Кольценосцев - тем более.
И то же самое на его месте сделал бы любой кови, достаточно сильный и жадный, чтобы активировать Кольцо.
План, который он разработал, чтобы обойти эту каверзу, был, на взгляд Великой Змеи, чересчур сложным и изощрённым, слишком зависящим от множества мелких совпадений - но он уже почти сработал. Алеф создал семь "младших" колец - и организовал поиски главного Кольца с помощью записки таким образом, что Джаффе пришлось по ходу розысков пересечься с семью подходящими носителями для них.
Вот каков всех корыстных надежд венец...
