Тирана затрясло. Это было полное поражение по всем фронтам. Согласится он на чтение разума, или откажется - он обречён. Мать-Змея не сможет ничего вычитать из его головы о планах Нимира - Властитель умел ставить блоки. Но само наличие этих закрытых областей станет для него смертным приговором!

- Ну предположим, - раздался новый, незнакомый шипящий голос откуда-то сбоку, - он сейчас во всём признается. Ну предположим, у тебя будут развязаны руки - ты получишь право убивать этих идиотов, так как древний договор будет отменён. И что дальше? Создатели Снов всё равно предпочтут смерть отказу от своих творческих планов. Перебьёшь ты половину, а дальше? Против ребят по ту сторону купола это твои позиции вряд ли усилит. Террор, дорогая моя, тоже надо применять с умом. Право, мне стыдно, что такое безмозглое создание является в глазах людей воплощением моего народа. Я понимаю, что в глазах Тиддо ты именно этим и прекрасна, но для нас "очаровательная дурочка" - оксюморон.

Мать-Змея медленно обернулась, словно опасаясь увидеть некое чудовище. Однако у входа стояла всего лишь хорошо знакомая ей женщина старой расы - Дорина из Братства. Было подозрение, что она является тайной сторонницей Лантлу, но доказательства этого добыть так и не удалось.

Но говорила сейчас не Дорина. На её тонком указательном пальчике играло переливами оранжевое кольцо. Исходивший из этого кольца свет стекал вниз, к центру пещеры, и формировал некое подобие голограммы. Световая конструкция выглядела, как смесь человека и змеи. Как один из далёких предков самой Аданы, что изображены на фресках в пещере Утерянной Мудрости. С вытянутой змеиной мордой вместо одухотворённого человеческого лица. Со множеством хвостов - вместо одного большого. И без всяких признаков груди, хотя это, несомненно, была женщина - или правильнее тут сказать "самка"? Реликтовая, примитивная форма. Для Аданы - то же самое, что для человека оживший питекантроп.

- Кто ты?! - возглас получился немного чересчур эмоциональным, почти испуганным.

- Когда-то давно меня звали - или будут звать - Уроборос. Сейчас я всего лишь воспоминание, отпечаток в памяти Кольца. Возможно, со временем мне понадобится другое, собственное имя, когда я достаточно отойду от оригинальной Уроборос. Но сейчас ты можешь звать меня так, потому что "Великая Змея" - как-то чересчур лестно, а я не люблю, когда мне вылизывают хвост, даже нечаянно.

- Я тебе не верю!

- Ничуть в этом не сомневаюсь, дорогая. Ты ведь привыкла быть единственной и незаменимой? Живой богиней для этих глупых обезьян? Воплощением змеиной мудрости своего ушедшего народа? Ты вслух тосковала об ушедших нас, но на самом деле неплохо устроилась - и физически, и психологически. Как тут поверить, когда появляется кто-то, предположительно старше и опытнее тебя, и прямо говорит, что ты занимаешься тут ерундой? Естественно не поверить и объявить такую гостью простой самозванкой. Но прости, придётся поменять это мнение.

- Не скрою, мне трудно поверить, что легендарная героиня моего народа станет оскорблять единственную выжившую соплеменницу перед её подданными, да ещё и воспользуется для этого помощью такой гнилой личности, как Дорина, - ядовито ответила Адана, быстро вернув себе самообладание.

- Ах да. Знаешь, дорогая, вот именно это и заставило меня выползти из бездны времён. Поначалу я в такое даже поверить не могла.

- В то, что одна женщина насквозь прогнила? Много же тебе предстоит открыть для себя в этом времени, так называемый предок...

- Нет, в то, что одна представительница моего народа, студентка-недоучка, взяла на себя смелость судить, кто прогнил, а кто нет.

Глаза Великой Змеи ярко вспыхнули, а её изображение из твёрдого света выросло почти в три раза, так что голова оказалась на одном уровне с Матерью-Змеёй, которая приподнялась на хвосте, распрямив пару верхних колец.

- Кто дал тебе право судить, девчонка? Где ты поднабралась этой человеческой привычки - делить всё встреченное на добро и зло? За миллион лет жизни с людьми? Или твоё поколение полностью таким было? Заимствовали модные человеческие суждения о плохом и хорошем вместе с их суждениями о красивом и уродливом? По их представлениям ты, конечно, красотка, ничего не скажешь! Но в Каэр Ду или в Шараане ты выглядела бы уродиной - и внутренне тоже! За миллионы лет, девочка, наш народ совершил много преступлений - и завышенное самомнение играло в этом не последнюю роль. Но одной гадости за нами не было - мы никогда не брали на себя права судить! Если мы брались управлять людьми - то только ради собственного блага и безопасности! Мы никогда не решали за них, что для них лучше! Тем более - не навязывали им такие решения!

- Не знаю, мой ли ты предок, но дикарка уж точно. Эта примитивная риторика об отсутствии добра и зла наскучила мне ещё миллион лет назад.

- Неудивительно. Двоечникам уроки всегда наскучивают раньше, чем они успевают вынести из них что-то полезное. Ты и сейчас невнимательно слушала. Я не говорила, что добра и зла не существует. Я сказала, что эти понятия неприемлемы ДЛЯ НАС, для Змеиного Народа. На заре истории мы были почти полностью истреблены лишь потому, что одна обезьяна, решившая поиграть в бога, увидела воплощённое зло в НАС. Кем ты себя возомнила, новым Рианоном?! Я не для этого миллиард лет сражалась за выживание! Мне понадобится очень большой ремень, чтобы вправить тебе мозги на место, девчонка!

Кто вам дал право

Суд вершить жестоко?

Кто вам дал право,

Кто здесь выше Бога?

- Молчи сестра, темен разум твой!

- Ох, недоучка, глаза открой!

- Я должна зло истребить огнем!

- Дура, ты первой погибнешь в нем!

Ты в бога играешь,

Забыв, как отвергли мы бога

Хотя вряд ли знаешь

Историю вида родного...

- У тебя не хватит длины ремня, - покачала головой Адана. - Ты всего лишь фантом давно умершего палеосерпента, марионетка Нимира.

Из двух манипуляторов её доспеха вылетели лучи разного цвета. Серебристый луч из левого - парализующий - в грудь Дорины. Синий из правого - рассчитанный на разрушение конструкций из твёрдого света - в грудь фантома.

В тебе вижу Тёмного Лика черты,

Тень хочет вернуться с такою, как ты.

Над жалостью пастырю следует встать!

Сестра, ты должна мне врага указать.

Ты веришь, что землю наследует кроткий,

Жалеешь врага, как больную сиротку.

Не видят последствий своей доброты

Такие, как ты, такие, как ты!

Мне не просто далось решение,

Я скорблю о тебе, сестра моя,

Но последнее испытание -

Сострадания искушение!

Глаза Дорины расширились от страха. Она представляла, что это такое - бросить вызов Матери-Змее. Она никогда не претендовала на такие масштабы, всего-то хотела быть правительницей людей Старой Расы. Но для той, что управляла сейчас её телом, это была рутина. Дело даже не в том, что она была сильнее или опытнее (то и другое ещё далеко не факт). В первую очередь Великая Змея не испытывала перед соплеменницей никакого сверхъестественного ужаса или пиетета. Для неё это был просто слишком много о себе возомнивший ребёнок, поддавшийся дурному влиянию улицы.

Фантом метнулся назад, облекая собой носительницу подобно скафандру. Слои оранжевого света поглотили серебристый луч, а перед синим, наоборот, расступились - он ударил в одежду Дорины и не причинил ей никакого вреда - незащищённую кожу он ещё мог обжечь, но для прочных тканей не был опасен.

Обе змеи действовали с быстротой и точностью, недоступной не только человеку, но и Дхувианину в полной мобилизации. За Адану частично принимал решения компьютер её брони, за Уроборос - Кольцо. Мускулы Матери-Змее заменяли сервомоторы, а Великой Змее - твёрдый свет, практически не имевший инерции. Обе были ограничены только неповоротливыми мясными телами внутри "скафандров" - слишком быстрые движения могли их разорвать.