- Как знаешь, - качнула короной Адана, - мне будет жаль, если ты умрёшь. Ты один из немногих представителей твоего вида, действительно достойных бессмертия. Сейчас таких уже не рождается. Твой народ выродился.

Они не просто болтали - каждая секунда была на счету, большой дракон уже закончил разбирать крышу и малые проскользнули во дворец. Поэтому беззаботные разговоры двух владык сопровождались работой их рук и мысли. Мысль Матери-Змеи прощупывала дракона изнутри, определяла сильные и слабые стороны его конструкции, пока каждая из двух десятков механических рук что-то собирала и настраивала.

Наконец всё было готово. Мать-Змея прострекотала команду, и три Ткача - гибрида людей и пауков - выскользнули из здания. Двигаясь с нечеловеческой скоростью и проворством, они длинными руками метнули в дракона с трёх сторон импровизированные гранаты. Разумеется, все три были сбиты в воздухе - по меркам боевой машины они все двигались слишком медленно, чтобы представлять опасность.

Только вот Адана как раз на это и рассчитывала. После взрыва гранаты не разлетелись на куски, а испарились, превратившись в плазменные сгустки, которые продолжали лететь в прежнем направлении и с прежней скоростью. Серьёзно повредить тридцатиметровой машине они не смогли - однако щит каким-то образом сбили полностью. Дефлекторы уязвимы к плазменному оружию, это классика, но Мать-Змея смогла поднять эту уязвимость на новую высоту, подогнав характеристики импровизированных гранат именно под этот конкретный щит, учтя даже дистанцию броска и скорость подлёта.

Дракон взлетел повыше, а сопровождавшие его перехватчики залили Ткачей какой-то быстро застывающей пеной. Из его пасти поток такой же пены, только намного объёмнее, хлынул в помещения дворца. Похоже, марсианин был удивлён и может быть даже напуган - не ожидал встретить тут сопротивление.

Поздно спохватился! Точно рассчитанный и безукоризненно направленный пучок нейтронной радиации уже вошёл в его "сердце" - компактный реактор. Нет, взрыва не было... в смысле полноценного, ядерного взрыва. Но изотопный состав топлива изменился настолько, что энерговыделение подскочило в разы и генератор расплавился. А мощный электромагнитный импульс в ту же секунду пожёг ему аккумуляторы и часть авионики. По отдельности эти удары можно было выдержать, машина располагала достаточным резервом прочности - но все вместе они оказались летальны. Дракон тяжело рухнул на площадь перед дворцом, пропахав носом полуметровую канаву в брусчатке. После этого оставалось только добить маленькие летающие механизмы из ручного оружия.

Адана дурой не была (по собственному мнению, во всяком случае), и понимала, что уничтожила лишь маленький разведывательный отряд марсиан. Следом за ним явятся куда бОльшие силы. Возможно, через несколько месяцев - а может, всего через полчаса. А импровизированное оружие два раза подряд не сработает - три десятка тех же драконов могли с воздуха превратить всю Ю-Атланчи в облако суперпартнёров, не подставляясь под ответные удары. Сейчас обе стороны в равной степени не были готовы к бою - только поэтому и смогли сразиться на равных.

Ей нужно время, чтобы снова обзавестись настоящим оружием. Дальнобойным. Точным. Самодвижущимся. Автоматизированным. Не столь мощным, как потерянные артефакты (вернее, как самые страшные из них, многие другие вполне воспроизводимы и с её знаниями и технологиями). Но достаточным, чтобы уничтожить или отогнать любого агрессора.

Поднявшись на трон давно ушедшего Властителя, Адана провела кончиком изящного пальчика по левому подлокотнику, вычерчивая давно забытый узор. Небо над городом затянули непроницаемые тучи. Во всяком случае, это выглядело, как тучи. Этот механизм не пострадал от обстрела, потому что был слишком велик. Его нельзя было уничтожить иначе как вместе со всем кратером.

Ю-Атланчи выпал из общего трёхмерного пространства, сдвинувшись в отдельное карманное измерение. Теперь никакое оружие не могло ему повредить, никто не мог покинуть затерянный мир или войти в него. Даже уничтожение всей Земли на нём бы не сказалось.

И власть Матери-Змеи внутри этого изолированного континуума была абсолютна.

Среди множества слов, которые выдал Джаффа Шторм по этому поводу, самым цензурным было "Мать" - и имелась в виду отнюдь не Мать-Змея.

Ну кто мог знать, что у этой длиннохвостой гадины своя версия Завесы имеется?!

Даже Дракон была шокирована, когда стукнулась о непроницаемый барьер, который не поддавался ни одному инструменту или оружию, и самые хитрые сканеры не могли извлечь из-за него ни единого бита информации. Что уж говорить об остальных участниках осады.

Что характерно, связь между Прометейцами сохранялась, и Валерка по-прежнему мог получать отчёты от Даньки и Яшки. Как и двое выживших вампиров Фу Манчу в пещерах по-прежнему могли посылать мысли ему и Дракуле. Для Великой Грибницы пространственный барьер не был препятствием, так же как до него - псионический. Джаффа задавался вопросом, есть ли для этой штуки вообще препятствия...

Однако всем четверым кровососущим разведчикам пришлось как следует залечь на дно - Мать-Змея вылезла из руин дворца очень недовольной и тут же навела большой шухер. Её Посланники прочёсывали каждый квадратный километр территории кратера, все люди были мобилизованы на принудительные работы. Не успевшие эвакуироваться пленники с "Монитора", последователи Лантлу, люди Братства, эмеры - каждая пара рабочих рук, какая вообще могла использоваться. Даже закрытая каста Создателей Снов, которую никто не беспокоил уже много тысяч лет, была в полном составе принудительно пробуждена и отправлена на этот общенациональный "субботник". Все проявления недовольства пресекались быстро и жёстко.

По другую сторону Завесы тоже шла мобилизация, правда, менее заметная. Дракон нагнала к месту событий около двухсот крупных модулей разных конструкций и около двух тысяч малых. Каждый день прибывали новые, старые модернизировались в невидимых ангарах, возведённых тут же. Абсолютно непробиваемая защита - да за такую технологию Дракон готова была пожертвовать половиной своих кодов! Как только Завеса будет отключена - неважно, через пять минут или через десять тысяч лет - всё внутри купола немедленно окажется под её полным контролем. Никакого сравнения с первой неуклюжей разведывательной вылазкой - теперь она готовилась, как к битве с равным себе Технарём.

- Ты не находишь, что сейчас самое время освободиться? - поинтересовался Джаффа. - Отправить куклу в пещеру, отключить Лик... Адана ослаблена, да и не до тебя ей сейчас. А большинство жителей Ю-Атланчи её политикой недовольно.

- Не нахожу, - отрезал Нимир. - Она поставила возле пещеры стражу из Посланников, но дело даже не в этом. Если и удастся их миновать, у меня недостаточно сил для противостояния ей - а уж тем более ей и Тиддо. Урды, Лантлу со своей сворой и десяток Создателей Снов - не аргумент. Раньше я собирался сразу после освобождения сбежать из Ю-Атланчи, на другой край Земли или даже на другую планету, накопить сил, и лишь затем атаковать её. Но пока действует барьер - это невозможно, а чтобы отключить барьер, надо опять же победить Змею.

- А что, собственно, она сможет с тобой сделать? - уточнил Джаффа. - Ты ведь физически бессмертен, и если бы она владела способом убить тебя, то давно убила бы. Заново заточить в Лике? Так ты просто вернёшься к статусу-кво.

- Физически - да. Однако сейчас она меня еле помнит, и не уделяет особого внимания. Если же у неё будет свежий прецедент побега, она подойдёт к охране Лика гораздо серьёзнее, выставит постоянную стражу возле Лика и у трона, уничтожит все мои закладки для грядущей борьбы - и я потеряю всякую возможность освободиться в следующий миллион лет.

Джаффа заскрипел зубами.

- Но хотя бы консультацией ты помочь можешь? Сколько примерно времени понадобится ей, чтобы восстановить силы и снять Завесу?